— Я же совершенно не собирался искать себе пару. Зачем? Я только — только получил достаточную свободу, чтобы попутешествовать по миру. Моим самым сильным желанием было увидеть что-то новое! Ни о какой любви, а тем более семейной жизни, и уже точно о детях я не думал и думать не хотел! В тот момент, когда я услышал, для чего именно проводится этот слёт-бал, страшно разозлился. Ничего умнее в мою совсем юную голову не пришло, как сорвать все смотрины. Я дерзил, оскорблял, насмехался над всеми и каждым. В конечном итоге, разъяренный в праведном гневе отец запер меня в комнате, посадив под домашний арест. Он наивно полагал, что я спустя какое-то время одумаюсь и пойму, что у наследного принца есть обязательства и ответственность перед своим народом.

«Я бы глаза своим выцарапал, если бы за меня все решали».

«Не думаю, что его стали бы принуждать. Ты же слышал, родители его любили. Ему позволили выбирать. В моем мире ему бы еще и задницу для профилактики надрали».

— Вечером вещи были сложены, и я решил бежать. Но все же колебался, боясь сделать больно своей матери. Она всегда с особой теплотой относилась ко мне, — говоря о ней, черты дракона, как это не удивительно, словно смягчились на какое-то мгновение. — Однако тяга к неизведанному и обида на родителей из-за этого бала все перевесила. Я выбрался из окна, связав из постельного белья себе довольно роскошную веревку. Спустился по ней вниз и бесшумно скрылся в прилегающих к нашему замку лесах.

В своем побеге я раскаялся уже к вечеру второго дня. Когда зверски хотелось есть, закутаться во что-то теплое и сухое… Теперь не позволила вернуться моя гордость. Я упрямо брел вперед, пока не наткнулся на небольшой бревенчатый дом, стоящий в самой гуще леса. Мне бы тогда, дураку, насторожиться! Подумать головой, почему люди, привыкшие селиться всегда группами, не приняли к себе жителя этой избы, выселяя его в лес?! Но этого не произошло, и в голове у меня были только радостные мысли о еде и крове.

Дракон замолчал, утонув в своих воспоминания.

«Я, кстати, знаком с вашим фольклором, — заговорил Коть. — Судя по его рассказу, в той избе жила Баба Яга».

«Про курьи ножки он не говорил, — усмехнулся я. — Но, вообще-то, согласен, очень смахивает на сказку».

«С другой стороны, сказки же откуда-то берутся»…

Продолжить нашу дискуссию не позволил голос продолжившего свой рассказ дракона.

— Меня гостеприимно встретили. Накормили, напоили и даже предложили переночевать. Семейная пара лет пятидесяти на вид оказалось вовсе не изгоями, как думалось мне вначале. Хозяин, оказывается, был охотником, а его жена — травницей. Им удобнее было жить в самом лесу и носить товары из него, чем каждый день ходить в лес, тратя много времени на дорогу туда и обратно. Люди буквально очаровали меня своим добрым и спокойным характером, и очень мне понравились. Меня несколько удивляло у них отсутствие здорового любопытства к моей персоне, взявшийся ниоткуда, причем в явно не в крестьянских одеждах. Однако кто я и откуда, вопросы заданы не были.

«Он нам так всю свое жизнь рассказывать будет? Меня уже пугает, что было это несколько столетий назад, как он сказал. Я не выдержу столько столетий в таком подробном пересказе, — застонал котикс. — Я жрать хочу!»

«Сиди и слушай, пока тебя не пустили на закуску, нытик».

«Пф…»

— Ближе к обеду я услышал, как к дому подъехала карета, из которой вышла молодая симпатичная девушка, сразу же узнанная мной. Я особо желчно прошелся по огромной бородавке, что красовалась на кончике ее носа. Смеялись и зубоскалили тогда на балу над ней все поголовно, и всё благодаря моему языку. Стало неприятно еще и от того, что она со слезами на глазах кинулась встречающим ее, к моим гостеприимным хозяевам, рассказывая о ее унижении и называя их мама и папа. Голова сработала моментально. Отодрав несколько драгоценных камней от своей одежды, оставил их на столе и, незаметно выскользнув из дома, устремился в лес, подальше от них.

«Думаю, далеко он не ушел…»

— Далеко мне уйти не дали, — усмехнулся, словно вторя мыслям котикса, дракон. — Обиженное семейство решило проучить дерзкого мальчишку, наложив на него заклятие. Травница оказалась колдуньей, довольно сведущей в заклятиях. Мне насильно влили какую-то сваренную ею мерзость в рот, и связав, вывезли в эту пещеру, так тут и оставив. А утром я проснулся вот таким… Большим чешуйчатым созданием с привязкой к богатствам этой пещеры, заклятый на их охранение. Как вам история моей жизни?

— Познавательна, — переглянулся я с Котем.

«Интересно, что стало с той ведьмой?»

— А колдунья жива?

— Не знаю. Я не могу далеко улетать от пещеры, иначе такая боль накатывает, что лучше вам и не знать такого никогда.

«Всегда должен быть способ снять заклятие. Спроси у него, он его знает?»

— Неужели нет какого-нибудь противоположного отвара, чтобы отменить заклятие наложенное на тебя?

— Есть, — снова усталый вздох. — Лет двести назад ко мне в пещеру забрел один ведун. От непогоды спасался. Мудрый дедок попался. А сколько занимательных историй знал, слушал бы и слушал…

«Ближе к делу» — закатил глаза котикс, мол во трепушка драконья.

«Будь снисходительней, человеку и поговорить не с кем».

«Это где ты тут человека увидел?!»

— Так вот, перед тем, как его одолела жадность, он ушел, но успел мне поведать, что частично снять заклятие с меня может тот, у кого чистая душа и он искренне меня полюбит, такого, какой я есть…

— «Частично» это как? — уловил я оговорку.

— Ведун сказал, что суть дракона во мне останется навсегда, и я даже смогу передавать ее дальше, но и человеческая суть пробудится.

«Перевожу на нормальный язык: он станет оборотнем-драконом. И все» — не удержался от комментария котикс.

— Хочу вам предложить сделку, — теперь большие желтые глаза дракона смотрели на нас с холодным равнодушием. — Вы поможете мне снять заклятие, а я перекину вас в другой мир.

«Мы и сами умеем перемещаться» — фыркнул Коть.

— В этом помощь нам не требуется.

— В таком случае, как возможность выйти из моей пещеры живыми?

«Нас устраивает и первый вариант» — моментально сориентировался Коть.

— Но от помощи в переносе мы не откажемся, — жить хочется не меньше. Вот же какой вредный дракон. — Что от нас требуется?

— Для начала съешьте вот эту травку, — указав на внушительный засушенный пучок траву у стены, попросил дракон.

«Его что, весь сожрать?! Я же не травоядное!»

Видимо, прочтя на моем лице такие же мысли, что озвучил и котикс, дракон слегка усмехнулся, и пояснил, что есть надо всего один листочек.

— Дальше что? — еле прожевав горький листок, спросил я. — Кстати, откуда такие познания в травах?

«Врет он, что не может от пещеры далеко улетать. Сам, наверное, колдун».

«Коть, ты же не знаешь, «далеко» для него, это насколько».

— А дальше вы пойдете, найдете для меня чистую душу и приведете ее ко мне. Тогда я помогу вам переместиться в другой мир и дам противоядие.

«Противо… чего?! Вот же тварь!!!»

«Все предусмотрел, хрень чешуйчатая. И почему вечно так, а?! Только сочувствием проникнешься, а оказывается, что лучше бы убить страдающего».

— Сколько у нас времени на поиски? И что ты будешь делать с «чистой душой». Если собрался ей полакомиться, то на нас можешь не рассчитывать.

Коть поддержал мои слова громким шипением. Да и я сам принял боевую форму.

— Надо же, какие необычные существа попали в мой дом, — искренне удивился дракон. — Успокойтесь, я не стану вредить ей, той, которая сможет снять с меня заклятие. Кто же своей паре причинит вред? К слову, знания я почерпнул от всё того же ведуна, который на исходе своего времени пришел ко мне, принеся книги. Я похоронил его за своей пещерой, можете сходить, посмотреть на груду камней, что там навалена. Ты такой интересный. А можно крылья твои потрогаю?

«А кулаком по фейсу?!» — взбеленился котикс, шипя на протянувшего ко мне когти дракона.