'Поклонится? — все еще не понимал Сергей. — Вы еще скажите — подчинится…' 'Ну, до этого далеко… — мягко улыбался лорд. — Империи больше нет. Но отдать дань древней традиции — уже признание'.

Город лихорадило, как переполненный чан. Цены в гостиницах, постоялых дворах, корчмах и трактирах взвинтились до немыслимых высот. Очередь в Арманге уже измерялась милями…

'Зачем таможня?' — вопрошал Сергей. 'Ты же должна понимать, — терпеливо объяснял Иарр. — Кто в первую очередь бросился в найденный древний город. Авантюристы, расхитители, мародеры…' 'И как проверяют? Через Гидру?' 'В мире больше нет других баз данных…' — вздыхает князь. Кажется, он тоже не приветствует всеобщую повальную систему.

'Кто обещает быть?' 'Все с Архуна, — серьезнеет Иарр. — Представители многих королевских Домов с Деверры, Палгея, Адерона…' 'Как Аррус?' 'Молчат… — хмурится князь и машет рукой: — не бери в голову, надо время…'

Не все признают новоявленную принцессу. Не все так просто в этом мире, не всем достаточно условий — привезли девчонку, с далекого мира… Не сомневаются те, кто чтит истоки — сама земля сколько раз показала. Но в системе других миров давно ушли от истоков — более важны юридические основы…

А юридические нюансы — всегда спорны, в любом мире. Старый король Аррус считался самым близким представителем императорской крови — один из старейших Домов… Сергей ничего не имел против древних династий. К тому же, резиденция на Адероне — никакого отношения ни к нему, ни ко всему Архуну. Готов уступить сколько угодно — никогда не стремился в первые ряды. Но был слишком несведущ в большой политике — гордость королей не позволяет ни делить, ни признавать…

Большая политика, отношения Домов — невероятно сложны и запутаны. Было натурально жаль, ибо Аррус Адерона — действительно один из самых уважаемых. Прост, справедлив и нечванлив к своему народу…

Сергей не понимал — почему? Он никогда не стремился вперед, не пытался быть единственным. Он — даже не королева, всего один город… Кому мешает?

'Зачем это всё — признание, прием? Кому мы пытаемся что доказать?' 'Я не знаю, — иногда старый лорд сбивал с толку. — Если выходит само — не надо мешать…' Сергей все еще не понимал. 'Смотри, — пускался в объяснения князь. — Оглянись назад… Ашеры всегда жили по своим законам. Всех это устраивало, ничего не менялось. Потом вдруг король Дагон захотел изменить. Не важно почему — пусть останется на его совести. Решил подчинить системе — по крайней мере тех, которые жили в столице. Ашеры отказались. Генерал Арман не просто так посоветовал королю найти наследника, которого послушают — он видел дальше Дагона. Тебя привезли немногим больше года назад. Думаешь — рассчитывали на многое? Генерал просто хотел увести людей из Дорма, и начать жить по-своему…'

Сергей молчал — он знал это. Просто — никогда не смотрел со стороны.

'Всего лишь один год, — вздернул палец Иарр. — И изменилось все… Вообще. На тебя молится пол-Архуна!'

Сергей продолжал молчать.

'Такое впечатление, что мы просто винтики, колесики… чего-то большего. Арман, Доррог, я, ты, даже Дагон… Что-то сдвинулось и набирает ход — по замыслу самой Вселенной… Разве можно противостоять?'

'Мне кажется, — наконец сказал Сергей. — Что она просто хочет что-то сказать…'

'Вот и услышь, — согласился князь. — И передай людям…'

Город бурлил…

— Звала? — он закрыл дверь и нагнулся над столом.

— Смотри… — Лея подняла один из листков и стала водить пальцем: 'Осквернился голос, вопрошающий о зверином — но согласился ангел, — у каждого свой выбор. Но скроет горячая пучина — что должно лишь жизни…'

— Что это значит?

— Под дворцом были врата. Когда-то. Теперь — нет. На этом месте образовалось горячее озеро…

— Я знаю…

Сергей задумался, глядя в лица подруг… Бедные девчонки, стараются изо всех сил — нос не показывают из комнаты… Хватит. Следующие ответы — уже далеко отсюда…

— А где Огга?

Подруги переглянулись, и одновременно вздохнули…

У Огга впервые в жизни появилась проблема. Натуральный комплекс неполноценности. Он неожиданно взлетел высоко — как никогда не мог даже представить… Никогда не думал — помогая отцу крутить гайки в мастерской…

Они всегда неплохо зарабатывали, и никто не жаловался на бедность. Ровно — как и на недостаток женского внимания. Если с вниманием все понятно — появилась Илл, разом испарив все томные вздохи, то…

Единственное, в чем они не завышали планку — в общественном весе. Отец и мать — просты и добры, и любили все расставлять по своим местам, — не мечтай о недоступном. Не задирай голову — расшибешь затылок. Сто раз скажи 'дурак' — не обидишься, если назовет кто другой…

Вдруг в мгновение ока оказался на самом верху. Рядом с принцессой — почти брат. Настоящей, всамделишной… Да еще жутко знаменитой и почитаемой…

Ему везде мерещились взгляды. Уничижающие, презрительные… Не заслужил, не добился, не по праву рождения, не дорос — повезло… Постоянно оглядывался в коридорах — двойки стражи, каменные лица, ничего не выражают. Любой приглушенный разговор или шепот… Хорошо Лее и Илл — они девчонки… По праву пола могут быть слабыми, и ничего не добиваться…

Собрался и ушел вечером в город. Нашел корчму подальше, и заказал целый штабель вина. Прислушался к разговорам… Говорили о разном. Обсуждали вельмож, понаехавших в город. Цены, товары, работу — все что угодно, только не внезапных друзей. Хохотали, или даже пытались затеять пьяные драки…

Он уже изрядно набрался, когда в корчму заглянули гвардейцы. Все разговоры сразу снизились на полтона — гвардию уважали… То, что надо. Еще раз оглядел осоловевшими глазами зал — подошел на нетвердых ногах и бухнул на стол две громадные кружки: 'За здоровье принцессы! И олухов, что с ней рядом…'

Военные поморщились. 'Иди-ка, друг, домой, — посоветовал лейтенант. — Тебе явно хватит…' 'Ты меня плохо знаешь, — пьяная рука покровительственно похлопала его по плечу. — Как и тех идиотов, что не отходят от принцессы…'

Гвардия не любила лишние жесты и треп. Медленно поднялись, еле сдерживаясь… 'Дружок, — лейтенант ласково сгреб его за шиворот. — Тебе показать дорогу?' Сильный удар отбросил командира на стол — на пол полетели кружки с вином…

Все сразу закрутилось колесом. Взвинченные нервы разжались, заработали как шарниры — отдавая весь переизбыток энергии. Огга отскочил на середину зала — исчезла нетвердость ног, руки просто кипели. Сам не осознавал — в жизни не позволял… Просто оказался жизненно необходим выход эмоций — за весь последний год… Уша-Элла-Элита… Алкоголь катализировал процесс.

Гвардейцы сразу бросились в атаку. Крики, тяжелое дыхание, звуки ударов… Все посетители теснились к стенам и пробирались к выходу, хозяин и с официантками хватали со столов посуду…

Огга в очередной раз отлетел к стене — не успел вскочить, — на грудь навалился порядком уставший лейтенант: 'Ну что, идиот? Приплыл?' Парень разжал ладони, сдаваясь: 'Приплыл…' Его рывком подняли с пола: 'Еще?' Запыхавшиеся гвардейцы, красные лица, пара держится за животы… Почему-то не торопятся тащить в кутузку — чем-то понравился…

С грохотом хлопнула входная дверь: 'Огга!!!' Лея задержалась у входа, растерянно разглядывая опрокинутые столы, испуганного хозяина, гвардейцев и глубоко-соловьиные глаза брата… 'Ты это…' — лицо налилось краской, голос сорвался от гнева: 'Кретин, да? Идиот?!!' — подлетела и с размаху отвесила звонкую пощечину: 'С ума спятил?!! Подожди — придешь домой, — там тебе скажут…' Гвардейцы поморщились…

'Да ладно, дамочка, — даже вступился лейтенант. — Ну сдали нервы — бывает…' 'Бывает?!! — зашлась от чувств Лея. — Ты еще кто такой, черт возьми?!' Гвардеец кивком вопросил у Огги. 'Сестра…' — неловко ответил драчун, адреналин снизился — снова терялась опора… 'Ты такая!! — с облегчением восхитился командир. — А когда злишься — вообще…' Гвардейцы согласно подтвердили дружным гулом…

Лея задохнулась от возмущения — взвизгнула, схватила под руку нетвердого брата и потащила к двери — по недавним врагам пробежался погибающий взгляд… 'Эй, — не выдержали мужские сердца и стремительно кинулись на выручку: — куда? Мы не закончили!' Бедный Огга дружно отбит назад. 'Ах, так! — негодование Леи зашкалило за облака. — Ладно!! Мне есть кому рассказать — ироды…' С треском захлопнулась дверь. Вывалилась тарелка из рук испуганного трактирщика…