— Какой ответ?
— Ладно, понятно… — подытожил Сергей, вставая. — Я могу идти?
— Да сколько угодно! — неожиданно развел руками гость. — Кто может задержать принцессу?
Сергей пожал плечами, застегивая на ногах сапоги.
— Король Дагон очень обрадуется подарку. Гордость всей Энтии — теперь заснет спокойно…
Сергей машинально выпрямился:
— Причем здесь Дагон?
— А кто? — удивился Иарр. — Ты — не хочешь, я — тем более… Думаешь, у меня своих забот мало? Своих необработанных земель — не счесть…
Сергей даже опешил. Вся манерность и картинная мишура слетела как дым — совершенно простой человек…
— Это вы, да? — он кивнул в окно. — Все вы?
— Я… — ответил князь. — Потому что был уверен — правильно…
— Но… — не мог взять в толк Сергей. — Тогда зачем вам я?
— Потому что это, — он тоже кивнул в окно, — невозможно без тебя. Элита Энтийская и Архелай — одно целое.
— Когда я была прошлый раз — легло все население…
— Я знаю твою боль… Все ее знают. Но думают по-другому: ашеры — спасли много других городов.
— Я слышала. Какая разница? — пожал плечами Сергей. — Мой народ — остался в поле…
— Твой народ — по всей земле, — поправил князь.
Сергей нахмурился.
— Ты приходишь, ведешь за собой людей… — даже удивился старый аристократ. — Известных тем, что сохранили преданность наследию предков. А ты хоть знаешь, в чем заключается это наследие? Изучала книги, веру?
Он молчал.
— Это, — новый кивок в окно. — Один из примеров. Голос неба. Указание богов. Ты, — ничуть не стесняясь ткнул пальцем прямо в грудь, — уже сотню раз показала — кто избран на этой земле принцессой… Почему Энтийская, а? А не Ашерская?
Сергей снова молчит — никогда не брал в голову…
— Потому как Энтия — это империя, — сказал лорд Иарр. — А ашеры — просто народ, более всех сохранивший преданность… Понимаешь?
Сергей понимал. И знал — но никогда не придавал значения…
— В тот день на поле легло сорок пять тысяч человек — практически все население, — продолжал князь. — Сегодня, — следующий кивок в окно, — уже более двухсот тысяч. И каждый день идут люди. Ты не видела очереди на таможне?
В комнате зависла пауза…
— Это твой выбор, девочка, — подытожил старый лорд. — Я не буду давить. Но на самом деле — нет никакого выбора. Просто ты сама этого не знаешь…
Сергей все никак не мог осознать — взять в толк… Понять всю несуразность… Его привезли — сделали девчонкой. Это еще можно понять, считали — так будет легче контролировать… Но — постоянно, чуть ли не силой втыкать в руки власть…
Два разных полюса этого мира. Противоположных — как небо и земля, огонь и вода, мужчина и женщина…
— Что вы от меня хотите? — спросил наконец.
Князь не думал долго:
— Через неделю — годовщина Архелая. Большой праздник и очень большой прием… Не поверишь — чуть ли не все предупредили о приезде, — трансляция в эфир… — он чуть помолчал. — Это просто шоу. Глупость и ерунда. Если… — небольшая пауза, он смотрят прямо в глаза. — Если только прием осуществишь не ты. Сама Элита Энтийская. После — поступай как знаешь.
Сергей молчал.
— Я не буду торопить, — старый лорд развернулся к двери. — Позови, когда будешь готова…
Кто он такой? Элитный князь, древний род, голубая кровь — и настолько… Арман был такой же. Блин…
'А ты сам? — спросил внутри голос. — Ты сам какой? Какая твоя кровь?'
Он не знал, что на самом деле творилось в душе лорда Иарра. Гораздо больше — чем мог даже представить… Внезапное появление погибшей легенды и остановленный райгорн… Князь видел дальше, чем Сергей. И многое знал. К примеру, что принцесса — с самого начала не хотела быть принцессой…
Быстрый разговор. Снова перевернувший все с ног на голову и поставивший в тупик. Опять проторенная стезя. Снова распахнувшаяся дорога… Совсем не туда — куда хочет на самом деле…
'Куда ты хочешь на самом деле?' — 'Я хочу просто жить…' — 'А сможешь?'
— Одну минуту, — попросил Сергей. — Только одно…
Илл ждала целый день. Она сама не знала, что ждала — просто увидеть, хоть краешком глаза… Толпа бурлила у дворца, гвардейцы постоянно теснили назад. 'Вернулась…' — 'Невероятно…' — 'Что будет с нами? Разрешит остаться?' — 'Скажет — город ашеров, — валите прочь…' — 'Не скажет — она не такая…' Она прождала целый день. Что-то происходило за ажурной оградой — бегали гвардейцы, приезжали и уезжали какие-то вельможи, стучали копытами лошади, шуршали шинами гидро-кареты…
Даже она, всего второй день в городе — видела лихорадочную суету и взвинченность. Сознание понимало — конечно, — появилась сама Элита Энтийская… Другой краешек отмечал — не может быть… Элла — та самая… Не сопоставлял разум громкое имя рядом с печальной сестрой.
Она не хотела многого. Просто увидеть одним глазком. Просто улыбнуться издали, и может — махнуть ладошкой… Может — еще попросить прощенья… За Ушу, за все. Увидеть и попрощаться…
Элита Энтийская — мозг находился в прострации. Которая вела людей через пески Гоморры, через леса и танки… Народ бурлил и клокотал — у витиеватых ворот весь день не убывала толпа. 'Как она?' — бесконечные вопросы к страже. Гвардейцы только пожимали плечами — никто ничего не знал…
Когда солнце стало клониться к горизонту — поняла, что уже ничего не дождется. Время прошло. Теперь у принцессы — другие заботы. Осторожно выбралась из толпы и побрела домой: 'Дай тебе боги удачи, Эллочка…' На глаза навернулись слезы: 'Прости нас за все…' Было до боли жаль, что не смогла увидеть последний раз, махнуть ладонью, и… Она ведь могла простить. Могла простить — и больше никто никогда не преследовал бы Лихву…
У гостиницы обмахивались хвостами лошади королевской стражи. 'Простите, Иллиона Лихва? — молодой лейтенант взял под козырек. Сердце упало — грянул гром. Конец, узнали… — Вас ищут весь день! Ее высочество просит во дворец…' Тишина в груди… и вдруг всё сорвалось и заколотилось в сумасшедшем ритме: 'Боги, не забыла… — с одновременным испугом: — во дворец?!!'
Роскошная гидро-коляска, коронки на дверцах, четверка статных лошадей — гвардия по бокам… И она — как дура, — полные глаза слез… Лею бы сюда — Лея бы не ревела, — вытянула бы шею, как настоящая статс-дама… У ворот все тот же знакомый народ — на этот раз завороженно провожают взглядами: 'Ого…' Гвардия торопливо распахивает створки — длинная алея, громада дворца, парадный вход…
Илл потерялась. Широкие ступени, необъятный холл — щелкает шпорами стража… Голову сдавил страх — боже, что она здесь делает? Это же центр ашеров… И принцесса — это же Элита Энтийская… Страх стремительно вытесняет образ сестры, с которой ели за одним столом — и замещает грозной царицей…
'Иллиона Лихва? — у ступеней встречает высокий аристократ. — Князь Иарр, глава Совета Архелая. Мне бы с вами немного поговорить… — всматривается в ее заплаканные глаза, с грустью вздыхает: — да… видимо, не сейчас…' Илл теряется еще больше. Глава Совета приглашает рукой наверх по ступеням…
Огромный коридор, двойки стражи щелкают шпорами. Высокая дверь — ее уже ждут, один из гвардейцев распахивает…
'Наконец-то! — с дивана подскочила Элла. — Где тебя носит? — целый день не могут найти…' Илл не может пошевелиться. 'Илл… — она подходит ближе. — Прости меня, ладно? За все… Простишь?'
Вот так боги переворачивают землю. Кто у кого просит прощенья…
'Ты мне так сильно нужна…'
— Уруситские руны — их знает твое подсознание. А подсознание — лучше отвечает чувствами, — князь задирает факел выше. — Смотри, вот здесь… Видишь? Два кольца…
Сергей с замиранием разглядывает знаки на стенах.
Еще одна огромная удача — благородный Иарр тоже мог спускаться в подвалы. В нем присутствовала наследная кровь. 'Почему? — удивлялся Сергей. — Почему тогда вы не станете во главе всего — сами?' 'Вот и разберись с наследием ашеров, — усмехается князь. — Поймешь сама, и перестанешь задавать глупые вопросы. У многих из правящих королей — присутствует кровь императоров трона. Но не многие могут приставить приставку 'Энтийский'…