В шестой, и в последний, раз Дзержинский был арестован в Варшаве в сентябре 1912 года. На сей раз бежать ему не удалось, и он оставался за решеткой вплоть до падения царизма. 1 марта 1917 года, когда ему было тридцать три года, Февральская революция положила конец его тюремным мытарствам. Дзержинский тотчас же сблизился с большевиками и на летней партийной конференции был избран в Центральный комитет РСДРП (б).

Деятельность Дзержинского в качестве главы ЧК наглядно демонстрирует, что он ни на йоту не утратил ни своего пыла в борьбе за свое дело, ни ненависти к врагам. В первый год на посту начальника тайной полиции он работал, ел и спал в собственном кабинете на Лубянке — в здании бывшей страховой компании, занятом ЧК. За свой аскетизм и легендарную двужильность он заслужил прозвище Железный Феликс.

Согласно своему уставу от декабря 1917 года, ЧК ограничивалась лишь "предварительным следствием". Но вскоре ЧК стала уже не просто следственным органом. К январю 1918 года, когда Белая гвардия и Красная армия схлестнулись в Гражданской войне, ЧК позволили разыскивать, арестовывать и заключать под стражу. Февральский декрет, написанный лично Лениным, уполномочивал ЧК проводить репрессии против активных контрреволюционеров. "Подразделения комиссии [ЧК]" должны были "безжалостно казнить" контрреволюционеров на месте преступления.

Поначалу ЧК пользовалась своим правом казнить и миловать весьма сдержанно. Но после событий, разыгравшихся в августе 1918 года, положение переменилось. Высадка английских и французских войск в Архангельске, а также операции западных разведок заставили большевиков заключить, что Антанта замышляет свержение советского правительства.

Впервые британские войска высадились в России в Мурманске 6 марта, всего через три дня после подписания Брест-Литовского мирного договора, положившего конец участию России в Первой мировой войне. Войска — батальон морских пехотинцев — должны были воспрепятствовать немцам захватить значительные количества боеприпасов и оружия, доставленных в Мурманск для использования на Восточном фронте. В то же самое время были начаты приготовления к антибольшевистскому перевороту в Москве.

К середине июля союзники полагали, что настало время осуществить эти планы. 2 августа отряд британских морских пехотинцев, французский батальон и пятьдесят американских моряков высадились в Архангельске, якобы для того, чтобы помешать немцам захватить арсенал. На самом же деле момент высадки подгадали так, чтобы она совпала с антибольшевистским переворотом в городе. За две недели до того здесь тайно высадились две группы агентов Антанты, но были перехвачены и арестованы большевиками. Однако ночью 1 августа капитан Георгий Чаплин, офицер русского флота, поддерживавший связь с Королевским ВМФ, успешно осуществил переворот. На следующий день войска Антанты высадились по просьбе антисоветского Верховного правительства Севера.

Агенты из Франции и Соединенных Штатов тоже помогали антибольшевистским группировкам. 25 августа агенты встретились в Москве в кабинете американского генерального консула Де Уитт Пула. Было выработано решение, что после надвигающегося окончательного вывода дипломатического корпуса Антанты шпионаж и подрывную деятельность будут осуществлять остающиеся агенты: от Британии — Сидни Рейли, от Франции — полковник Анри де Вертемен, а от Америки — Ксенофон де Блюменталь Каламатиано. К несчастью для заговорщиков, на встрече присутствовал Рене Маршан, журналист, связанный с французской миссией, и информатор ЧК заодно.

Рано утром 31 августа, согласно советской версии, "агенты ЧК начали ликвидацию… заговора". ЧК не удалось схватить Рейли, зато был арестован Каламатиано, выдававший себя за русского инженера. Внутри найденной у него в квартире тросточки обнаружили список агентов, которых он снабжал деньгами.

Возможно, рейд был проведен именно в этот день из-за двух покушений накануне. В Петрограде была совершена попытка убийства председателя ЧК. Второй жертвой должен был стать не кто иной, как Ленин, в результате покушения получивший тяжелое ранение[6]. Для большевиков эти события послужили сигналом начала контрреволюции, и ЧК получила приказ принять соответствующие меры.

3 сентября в "Известиях" была опубликована декларация ЧК, призывавшая рабочий класс сокрушить "гидру контрреволюции" путем массового террора. В том же номере газеты была напечатана телеграмма Сталина, призывавшая к "открытому, массовому, систематическому террору против буржуазии и ее агентов". Два дня спустя "красный террор" стал официальной политикой правительства, фактически выдав ЧК мандат на убийство. Но ЧК уже приступила к старательному истреблению врагов революции. К 3 сентября петроградская ЧК казнила более 500 человек. До конца года во всей стране было расстреляно еще несколько тысяч человек.

Вместе с "красным террором" разрасталась ЧК, и к началу 1919 года она стала одним из основных орудий государственной власти большевиков. На организацию Дзержинского ложилось все больше и больше обязанностей, в том числе были учреждены транспортная и пограничная ЧК, а также специальные отделы в Красной армии для контроля лояльности войск. К середине 1921 года численность штата ЧК, включая армейские подразделения, превышала 250 тысяч человек.

Варварские методы ЧК вызывали протесты. Центральный комитет партии провел расследование и пришел к выводу, что ЧК осуществляет свою миссию достойным образом. Несмотря на этот вывод, ЦК предупредил региональные комиссии, чтобы они сосредоточили внимание на настоящих врагах народа, дав мирным гражданам "возможность раз и навсегда убедиться в нерушимости и необходимости существования советской власти". Но подразделения ЧК на местах не придали значения подобным предостережениям центра, продолжая регулярные пытки и казни. Ко времени окончания Гражданской войны на совести ЧК лежали смерти как минимум 200 тысяч человек.

Успехам большевиков на фронтах Гражданской войны способствовали не только дознания ЧК, но и разведывательная деятельность Красной армии. Враги большевиков — и Белая гвардия, и иностранные войска — широко использовали стационарные и мобильные радиостанции. Такие станции имелись при штабах армий, корпусов и дивизий, а также на кораблях военного флота и торговых судах, доставлявших войска, оружие, боеприпасы и прочие военные грузы. К штабам Белой гвардии были прикомандированы военно-дипломатические представители Соединенных Штатов, Британии и Франции, располагавшие собственной радиоаппаратурой, чтобы поддерживать контакт с Лондоном, Парижем, Варшавой и прочими городами.

Их передачи оказались для большевистской разведки золотой жилой, так как белогвардейцы почти не принимали при радиопереговорах никаких мер секретности. Они совершенно не шифровали оперативные сводки с фронтов, а порой и боевые приказы. Группировку вражеских войск, а также перемещения штабов можно было выявлять напрямую, по тексту сообщений, по пеленгу или косвенно — по прекращению деятельности передатчика и последующему ее возобновлению при ослабленном сигнале.

Подразделения радиоразведки в Красной армии стали организовывать в начале 1919 года под надзором радиоотдела управления связи Красной армии. Рассчитывали, что каждый штаб фронта и армии будет располагать одной станцией перехвата и одной станцией пеленгации. Станции перехвата прослушивали репортажи для зарубежных газет и сообщения, передаваемые вражескими полевыми радиостанциями. В январе 1919 года в Серпухове была организована станция радиоперехвата с персоналом из двадцати двух человек.

Кроме радиопередач белогвардейцев, служба радио-разведки перехватывала также радиопередачи иностранных телеграфных агентств. С 1919 по 1921 год было подготовлено около тысячи разведывательных сводок, основанных исключительно на перехватах британских, немецких, французских и итальянских передач. Сводки по радиоперехватам материалов зарубежной прессы передавали Ленину.