О своих однокурсниках Эрвин Роммель вспоминать не любил. И вообще занятия в академии вызывали у него необоримую скуку. Зубрежка и бесконечные повторения пройденного выводили его из себя. Чтобы как-то подавлять приступы безудержной ярости, а заодно и почаще вырываться из стен академической казармы, он занялся спортивным плаванием в городском бассейне. Особых достижений на этом поприще он не добился, но зато познакомился со студенткой филологического факультета Данцигского университета Люси Моллен. Жизнь стала казаться менее тягостной.
В январе 1912 года Роммелю присвоили звание младшего лейтенанта и направили на родину в швабские леса Вюртемберга. Здесь он получил назначение в 19-й полк полевой артиллерии, где еЛ> и застала война. Первая же стычка с неприятелем пробудила его воинственный дух. Из скучающего от безделья офицера, незаметного среди тысячи других, проходящих службу в провинции, он превратился в яростного воина, удивлявшего окружающих своей страстью. Наконец-то он нашел свое призвание.
Полк, в котором он когда-то начинал воинскую службу, был отправлен на Западный фронт, во Францию. Роммель добивается перевода в действующую армию. Все чаще ему приходится самостоятельно руководить своим подразделением в бою. Зимой 1914 года в атаке под Верденом он попадает под артиллерийский обстрел и получает небольшое ранение, его отправляют в тыл, но после самого кратковременного лечения он сбегает из лазарета и возвращается к своим однополчанам. Здесь ему поручают командовать 4-й ротой, чем он и занимается с огромным удовольствием.
Во всех без исключения воспоминаниях об Эрвине Роммеле говорится об «удовольствии», с которым он участвует в крупных военных операциях и локальных атаках. Любопытно, что все авторы мемуаров упоминают об этой особенности молодого стратега как о чем-то абсолютно естественном, нормальном, хотя в рассказах о любом другом воине такая характеристика почти не встречается. Следует подчеркнуть, что такое «гедонистическое» отношение Роммеля к военным действиям никак не было связано с каким-нибудь садизмом или тупым солдафонством кровожадного рубаки. Наоборот, Эрвин Роммель относился к любой фронтовой операции как к интересной задаче, требующей оригинального и изящного решения. Ему нравилось придумывать такие планы, которые позволяли бы малыми силами побеждать формально более сильного противника. Правда, не меньше ему нравилось и участвовать в реализации своих планов. Нередко он лично участвовал в атаках из окопов, перестрелке или разведке. Казалось, что он хочет быть сразу на всех участках фронта и заменять собою всю армию. Было ли это проявлением комплекса Геракла, синдромом «божественного героя-спасителя», тем патологическим страхом «потерять победу», который всегда основывается на подсознательной мании величия? Или это было осознанное желание как можно быстрее на практике освоить все стороны военного дела, от чего он отлынивал в Данцигской академии? А может, таким образом он пытался утвердить себя в собственных глазах, преодолеть скрытую неуверенность, сомнение в своих способностях? Гадать можно бесконечно, вариантов объяснения подобного «гнева Ахиллеса» очень много — вплоть до неосознанного желания смерти и бессознательного поиска гибели на поле брани. Последнее, правда, опровергается тщательностью подготовки Роммелем предстоящих операций. Решения он принимал быстро (если не сказать, стремительно), но всегда скрупулезно обдумывая их и никогда не упуская из виду возможности избежать потерь. При этом атаке он всегда отдавал предпочтение и терпеть не мог уходить в глухую защиту. За одну из подобных атак он получил Железный крест I степени.
Однако он был не единственным военачальником в своем полку. Другие были менее талантливы, меньше заботились о жизни своих подчиненных. В результате к лету 1915 года от некогда сильного 6-го Вюртембергского полка осталась рота Роммеля и несколько разбитых подразделений. Уцелевших солдат и офицеров перебросили в Альпы, где в этот момент формировался элитный Вюртембергский горный батальон. Дальнейшие полтора года рота Роммеля участвовала в битвах на фронтах Румынии и Италии. Как и до этого, лейтенант Роммель относится к своим воинским обязанностям «со священным рвением». Хотелось бы еще раз подчеркнуть, он не выслуживается, не «проявляет» рвения — он живет в своей стихии, поэтому его действия кажутся всем абсолютно естественными, хотя при этом всеми отмечается его «яростность». В одной из характеристик говорится более определенно: «…в нем проснулся хищник: хладнокровный, коварный, безжалостный, не знающий усталости, изобретательный и на редкость бесстрашный». Не случайно он завоевал всеобщую любовь и подчиненных, и равных по званию сослуживцев, и начальства. О нем ходили легенды. С восторгом пересказывались слухи о его победах. Доходило до того, что ему приписывались чужие подвиги, но в данном случае важнее тот факт, что приписывались они именно ему. В конце 1916 года прославленный офицер взял отпуск, приехал на неделю в Данциг и женился на ожидавшей его Люси Моллен. Скорое возвращение на театр военных действий не было свидетельством разрыва или размолвки молодоженов, наоборот, судя по их письмам (да и всей дальнейшей жизни супругов), семья, без сомнения, относилась к разряду счастливых.
В октябре 1917 года Эрвин Роммель одержал очень важную для своей дальнейшей судьбы победу. В сражениях за Монте-Матаджур под Капоретто его рота захватила в плен более девяти тысяч итальянских солдат и около сотни пушек. Сам Роммель придавал не очень большое значение этой баталии, более высоко оценивая другие операции, но количество взятых им военнопленных и величина трофеев обратили внимание высшего начальства на молодого офицера. Ему присвоили звание капитана, наградили орденом «Pour le Merite» и перевели в генеральный штаб, где он и служил до бесславного для Германии конца войны.
Версальский мир не был крахом военной карьеры капитана Роммеля. Но в условиях краха Великой Германии будущее штабного офицера радужным не представлялось. К тому же к неизменным личным качествам Роммеля следовало отнести и его абсолютную свободу высказываний. Много раз в своей жизни он говаривал «не то, не тому и не в то время». От этой склонности он не избавился и в последующие годы. От преследований за невоздержанность языка в период тоталитарного режима его спасало только то, что политика этого талантливого военачальника абсолютно не интересовала, политическими амбициями он никогда не страдал, а представления о государственной жизни у него были самыми наивными. И в этом был один из парадоксов, из которых состояла его жизнь.
В юности, стремясь противопоставить свое решение воле родителей, он поступает на военную службу, от рутинности которой его тошнит. Мечтая о демобилизации, он попадает под настоящий артобстрел и открывает в себе военный талант. Избегая надежной защиты за стенами укреплений, он спасает своих солдат. Ничего не понимая в нацистской идее, он пропагандирует ее и становится одним из ее символических героев. Участвуя в третьестепенной по значимости операции, отвлекающей силы противника от важных стратегических целей, он становится одним из прославленнейших героев-победителей, покорителем стран Ближнего Востока, легендарным «Лисом пустыни». Участвуя в антигитлеровском заговоре, не получает необходимой поддержки, а, отойдя от заговора, считается одним из главных заговорщиков и умирает от яда.
Какой-то злой рок преследовал Эрвина Роммеля всю жизнь.
В начале двадцатых годов, по-прежнему командуя ротой (правда, не армейской, а внутренней безопасности), он участвует в подавлении восстаний рабочих в Вестфалии и Мюнстере. После этого возникли беспорядки в Штутгарте, — его полк перебросили туда. Потом наступило длительное затишье, и девять лет он тосковал от армейской рутины и наслаждался в семейном кругу. Круг, кстати, увеличился: в 1928 году у Эрвина Роммеля родился сын. А в следующем году ему присвоили звание майора.
Но по-настоящему его судьба изменилась в связи с переводом в Дрезден, куда его назначили преподавателем в пехотной школе. Обдумывая учебный план, Роммель набросал сначала конспект своих лекций, а потом и подробный анализ тактических приемов пехотных войск в условиях минувшей войны. Этот текст был опубликован и получил неожиданную для автора высокую оценку. В Швейцарии, например, его книга «Attaks» была объявлена официальным пособием по боевой подготовке офицеров.