На нижнем уровне негромко порыкивали офицеры, готовясь к схватке - Ракджак'хат скалился, обнажив клыки. В воздухе витали ароматы крови и разрушения - за спиной вождя был не один десяток сражений и он не сомневался в победе.

20-1

   --  Старикашка утверждает, что там что-то есть, --   доложил энсин Карсворт, отвечающий за системы обнаружения. -- Даже и не знаю, что он мог почуять. Пока расстояние великовато даже для нашей продвинутой установки.

   --  Запускай пару зондов! -- капитан Хукага вытер жирные пальцы о мундир, отложив недоеденный хребургер на консоль.

   Вызов от лидера псионов оказался неожиданностью - капитан не видел никого из этой компании с момента отбытия из системы Нум-Рияд. Обычно старик со своей командой не покидал выделенный им сектор, и чем они там занимаются, никто из экипажа не знал - допуск туда имелся только у директоров.

   Погрозив пухлым пальцем сервисному дроиду, который безуспешно попытался навести чистоту и порядок в командном центре, имперец нахмурился, ожидая неприятностей. Только что корабль вышел из прыжка над плоскостью эклиптики системы, где по данным реестра не было ничего заслуживающего внимания.

   -- Может быть, разумнее выпустить разведчиков? -- осторожно уточнил молодой специалист. -- Зондов у нас всего два десятка, да и дорогие они...  

   -- Нет. Выполнять! -- махнул рукой капитан.

   Замерев перед своими консолями, энсин беззвучно шевелил губами, отдавая команды на запуск двух беспилотных аппаратов.

   -- Зешт-9, -- протянул капитан, запросив подробную информацию из реестра. -- Система не представляет интереса. Четырнадцать больших кусков камня. Два пояса астероидов: преимущественно металлы и силикаты - освоение признано нерентабельным. Ничего ценного...

   -- Курс? -- повернул голову пожилой мужчина с потертой эмблемой вооруженных сил империи Антран на плече.

   -- Треть мощности двигателей, -- приказал капитан, обозначив траекторию подхода. -- Пока наши дорогие игрушки разнюхают, что к чему, мы спешить не будем...

   -- Принято, -- откликнулся пилот. -- Начинаю сближение.

   Сброшенные зонды ушли далеко вперед, мелькнув растянутыми факелами выхлопов - двигатели сигарообразных аппаратов работали в режиме форсажа, но скоро им предстоит отключится. Остаток пути беспилотник пройдет по инерции, передавая собранные пассивными сенсорами данные на корабль-базу.

   Неповоротливая туша флагмана закончила разворот, устремив закругленный нос к яркой звездочке - сердцу никому не нужной системы. Долгих четыре часа корабль набирал скорость, а выпущенные аппараты просеивали пространство своими чуткими сенсорами.

   -- Вот здесь, -- специалист выделил на голограмме шарик, окруженный кольцами. -- Первый "глаз" зафиксировал слабый энергетический всплеск. -- Это может быть аномалия или корабль с работающим реактором. Искин рекомендует задействовать режим перекрестного сканирования.

   -- Ну, раз рекомендует, надо слушать железяку, -- усмехнулся Хукага.

   Энсин еле заметно кивнул и на голограмме тут же появились две полупрозрачные линии, изгибающиеся к газовому гиганту. Беспилотникам предстояло пройти рядом с подозрительным местом и покинуть систему, передав собранную информацию на корабль-базу. Возвращение не предусматривалось - запасов топлива, чтобы погасить набранную скорость, на борту зондов не имелось. А все энергетические запасы уйдут на одну единственную кодированную передачу, перехватить которую невозможно.

   -- Есть! -- выкрикнул энсин, не скрывая улыбки, когда один из зондов обнаружил потенциальную угрозу. -- Два корабля - только что они запустили реакторы. Первый "Глаз" сбросил пакет. Один из них начал движение. Похоже, совсем старье. Скоро узнаем точно, что там такое, второй скоро пройдет рядом.

   -- Очень хорошо, -- кивнул капитан, спокойно отметив местоположение обнаруженных целей. Пока что слишком большое расстояние разделяло флагман и два неизвестных корабля - определить их тип и принадлежность было невозможно.

   -- Это не арварцы, -- негромко сказал один из офицеров. --  Они бы давно уже открыли огонь из своих пушек.

   -- Черным тут делать нечего, -- согласился капитан. -- Ашанти или Печембу. Возможно мусорщики...

   -- Желтая тревога! -- объявил Хукага и принялся ждать указаний хозяев. Согласно регламенту экспедиции, целесообразность боевых действий определялась советом директоров корпорации, а по факту слово старого ящера являлось решающим.

   На свой насест забрался Шимшон, и офицеры поспешили развернуть все экраны командной рубки для рептилоидов, которые не могли использовать нейросети. В зал один за другим входили другие директора - вскоре здесь собрались все представители народа Аш-Камази.

   Они крутили мордами, разглядывая мельтешение значков на голограммах и панелях - отблески света играли на головном уборе молодого ящера красочным калейдоскопом.

   Хукага мысленно усмехнулся - продолжительное общение с народом Аш-Камази сильно повлияло на его мировоззрение. Теперь он понимал, почему ящеры крепко держат в своих лапах все финансовые потоки империи - рептилоиды руководствовались исключительно холодным расчетом, идя на все для достижения своих целей. Теперь Хукага воспринимал людей как фигурки, которыми мог распоряжаться и жертвовать по своему усмотрению. И такой подход капитану нравился, а особенно - внушительные суммы на счетах. Выполнение деликатных поручений главы корпорации регулярно приносило дивиденды.

   Шимшон еле слышно посвистывал, подслеповато разглядывая висящие в воздухе экраны. Он помахал короткой лапой, и посреди зала появилась большая голограмма, поясняющая состояние дел в звездной системе. Россыпь красных отметок медленно смещалась, выходя из тени газового гиганта, окруженного кольцами. От одного из кораблей отлепилась точка - искин тут же отобразил вектор сближения.

   -- Что там происходит, тсой? -- прошипел ящер, закрыв кожистыми перепонками слезящиеся глаза.

   -- Отправили разведчика. Динамические характеристики совпадают с аппаратом мзинов. Собираются определить тип нашего корабля, -- пояснил Хукага. -- То же самое делаем мы. Если желаете знать мое мнение - это не противник. Большой корабль - неповоротливое корыто. Судя по тому, как он ускоряются - у нас преимущество по скорости и маневренности.

   Капитан успел съесть два хребургера, пока ящеры посвистывали и размахивали лапами, обсуждая ситуацию. А на голограмме появилась расплывчатая отметка - только что чуткие датчики беспилотника обнаружили еще один выброс энергии.

   -- Похоже, у них там база, -- удивленно покачал головой Хукага. -- Искин выдал прогноз - нелюди или мусорщики. Похоже, мы наткнулись на их убежище.

   -- Выпустить наши малые корабли? -- предложила молодая женщина с вытянутым лицом и выпученными глазами. Физиономия офицера Фэрис напоминала капитану глупое выражение морды иквиса, четвероногого животного. Капитан любил ездить верхом, поэтому держал при себе туповатую, но исполнительную подчиненную.  

   -- Нет, -- подумав, ответил Хукага. -- Пусть это будет для них сюрпризом. Скоро второй "Глаз" подойдет поближе и прозондирует подозрительное место. Если там что-то есть, его сенсорная система гарантированно это обнаружит.

   -- Прибыль, -- оживился ящер, довольно потерев лапы. -- Тсой! Мы должны использовать это к всеобщей выгоде!

   -- Прячут там награбленное, -- прошипел второй, коснувшись трехпалой конечностью шапочки. -- Это должно стать наш-ш-шим...

   -- Это вполне могут быть мзины -- во время войны Разделения родной мир покинули сотни мелких кланов. Среди них есть те, что атакуют всех, кто не принадлежит их виду, -- услужливо доложил энсин.-- Но эти устаревшие аппараты используют не только мзины. Наши истребители превосходят их по боевой эффективности в несколько раз.