К концу периода Древнего царства в культуре египтян сформировались различные художественные ремесла. В гробницах и пирамидах сохранилось большое количество изящных сосудов из различных пород камня, художественная мебель из разнообразных пород дерева, богато декорированная костью, золотом, серебром. Каждому украшению придавался особый смысл. Так, например, ножки кресла выполнялись в форме бычьих ног либо крылатых львов, которые должны были охранять сидящего человека. Были многочисленные статуэтки, изображавшие людей, занятых повседневными делами, а также изображения египетских богов в виде зверей и птиц.

К XXIII в. до н. э. в Древнем Египте резко усилились сепаратистские настроения, в результате которых страна распалась на несколько самостоятельных государств. Такое состояние раздробленности продолжалось около двухсот лет. За это время ирригационная система пришла в упадок и плодородные земли начали заболачиваться. Пришла в упадок и столица единого государства — Мемфис, но усилились другие города — Гераклеополь и Фивы. Все острее ощущалась необходимость нового объединения египетских земель. Такое объединение было осуществлено после целого ряда военных столкновений. В борьбе победили Фивы, и эта победа открыла новый период развития египетской культуры, получивший название Среднего царства.

Эпоху Среднего царства нередко называют классической, она стала новым периодом расцвета египетской культуры. Примерно в 2050 г. до н. э. фараон Ментухетеп I смог объединить Египет и восстановить единую власть под эгидой Фив.

После объединения страны в развитии культуры Египта наступила эпоха процветания, которая нашла выражение в подъеме самых разных ее сторон. Фиванские фараоны, стремясь возродить и продолжить традиции Древнего царства, провели целый ряд изменений, которые затронули уклад жизни, искусство, религию, литературу, язык. Эти изменения наложили неизгладимый отпечаток на культуру эпохи, без них нельзя понять стремительный расцвет светской художественной литературы и научных знаний, переосмысление роли фараона в египетском обществе, который теперь все более представлялся не только недосягаемым божеством, но и конкретным человеком.

В это время окончательно складывается среднеегипетский язык, который как господствующий язык просуществовал до конца египетской истории, сохранив преимущественно религиозно-культовое назначение. Процветание государства в эпоху Среднего царства способствовало интенсивному храмовому строительству, в ходе которого архитектурный стиль Древнего царства был не просто возрожден, но и переосмыслен, исходя из новых политических, религиозных и художественных потребностей. Одновременно с развитием архитектуры шло развитие конкретного научного знания. От этой эпохи до нас дошли первые математические и медицинские тексты, древнейшие записи обмера страны, списки созвездий на саркофагах, первый в мире словник.

Среднее царство вошло в историю культуры как период развития научных знаний, сосредоточием которых стали храмы. Для египтян солнце и звезды были исполнены божественного смысла, а потому астрономия зародилась в лоне религии. Наблюдая движение небесных светил, жрецы обнаружили, что самая яркая звезда Сириус раз в году оказывается прямо над восходящим солнцем и через несколько дней после этого начинается ежегодный разлив Нила. Этот день знаменовал первый день египетского года, насчитывавшего 12 месяцев, каждый из которых состоял из 30 дней. Для соответствия реальной продолжительности года в календарь включалось еще дополнительно 5 дней. Было принято у египтян и деление суток на 24 часа.

Однако столетия, отделившие эпоху Среднего царства от времени заката Древнего царства, во многом изменили мироощущение египтян. Распад страны, война всех против всех, упадок центра и божественной власти фараона, разрушение традиционной шкалы ценностей — все это создало почву для развития индивидуализма.

Индивидуализм египтян проявился прежде всего в том, что каждый заботился о своем собственном бессмертии. Теперь уже не только фараон, не только вельможная знать, но и простые смертные стали претендовать на привилегии в потустороннем мире. Так возникла идея равенства после смерти, что сразу же нашло отражение в содержании культа умерших. Он очень упростился. Стали излишней роскошью гробницы типа мастаба. Для обеспечения вечной жизни было достаточно одной стеллы — каменной плиты, на которой были написаны магические тексты, гарантировавшие умершему и загробную жизнь, и материальное обеспечение.

Однако фараоны продолжали строить гробницы в виде пирамид, желая подражать могучим владыкам Древнего царства. Конечно, это были уже не те пирамиды, что возводились когда-то: размеры их значительно уменьшились, материалом для строительства служили не монолитные двухтонные блоки, а кирпич-сырец, изменился и способ кладки. Сверху пирамиды облицовывались известковыми плитами. Эти пирамиды представляли собой каменный каркас, заполненный каменной крошкой, кирпичом и даже песком. Вероятно, правители Среднего царства полагали, что каменные пирамиды не достаточно обеспечивают сохранность мумии. Поэтому погребальную камеру стали прятать в защитной системе подземных коридоров, которые превратились в настоящий лабиринт. Такой переход от каменных пирамид к пирамидам кирпичным был связан с борьбой против грабителей и не требовал громадных материальных затрат на их сооружение.

Особую известность из архитектурных построек этого этапа египетской культуры получил заупокойный храм при пирамиде фараона Аменемхета III. Он представлял собой сложный комплекс из скальных гробниц, храмовых дворцов и залов с монументальными колоннами. До наших дней дошли только разрозненные останки храма, а также предания древних греков, давших храму название Лабиринт. Происхождение названия связывают с тронным именем Аменемхета, в греческой транскрипции читающимся как Лабир. Храм, по мнению греческого историка Геродота, затмевал своей известностью даже пирамиды Древнего царства.

Лабиринт считался самым выдающимся из множества многоколонных храмов Среднего царства. Колонны его были стилизованы под растительные формы, что соответствовало символике храма как дома бога-солнца, родившегося, по одной из египетских легенд, из цветка лотоса. Все колонны были богато украшены цветным орнаментом и позолотой. Потолок был расписан под звездное небо с золотыми звездами, которые свободно парили под сводами храма. По стенам храма размещались многоярусные композиции, построенные по регистрам, внутри которых располагались изображения людей, животных, птиц, символизирующих соответствующих богов древнеегипетского пантеона.

По сравнению с другими эпохами египетской истории, Среднее царство заняло относительно непродолжительный период. Около 1700 г. до н. э. в Египет вторглись кочевые скотоводческие племена гиксосов, которые положили конец Среднему царству. Господство гиксосов продолжалось более сотни лет, и в начале XIV в. до н. э. началось освободительное движение, во главе которого стояли фиванские цари. После победы над гиксосами в 1580 г. до н. э. развитие древнеегипетской культуры перешло в новый период — Новое царство.

Этот период явился дальнейшим значительным этапом не только внутреннего развития египетской культуры, но и небывалого прежде интенсивного распространения ее за пределы Египта, взаимодействия с культурами других народов. Этому способствовали агрессивная внешняя политика и завоевательные походы, которые привели к покорению многих соседних стран. Степень проникновения египетской культуры в другую этнокультурную среду была различна. Она нашла особенно благоприятную почву среди народов Ливии и Нубии, с культурой которых египетская цивилизация имела много общих корней, и где экономическое и политическое господство египтян покоилось на прочном фундаменте. Так, в Нубии были заимствованы многие элементы египетской государственности, искусства, религии и иероглифическое письмо. Через эти страны египетская культура проникала внутрь африканского континента.