История культуры Древнего Египта показывает, что эта цивилизация не всегда была монолитной и могущественной, она пережила периоды расцвета и упадка. Различного рода противоречия, порожденные роскошью правящей верхушки и нищетой народа, столкновениями власти фараона с властью жрецов подчас расшатывали и ослабляли египетское государство. А войны с соседями, соперничество других мощных империй порой ставили под угрозу целостность империи фараонов. Но, несмотря на все эти обстоятельства, внутренние силы оказывались достаточно велики, раз эта империя в течение почти тридцати веков, всякий раз оправляясь от очередного удара, продолжала воплощать высшую ступень человеческой цивилизации своего времени. Основная причина высокой жизнестойкости египетской державы, как считали исследователи, была заключена в религиозных убеждениях древних египтян.

Первоначально пантеон египетских богов отличался хаотичностью, несогласованностью и противоречивостью. Как мы уже говорили, богов в Древнем Египте было много, в каждом городе их было несколько. Главным был бог солнца Ра, царь и отец богов. Одним из важнейших был Осирис — бог смерти, олицетворявший умирающую и воскресающую природу. Египтяне верили, что после смерти и своего воскрешения Осирис стал царем подземного царства. Не менее важной была богиня Исида — покровительница плодородия и материнства. Богиней истины и порядка считалась Маат.

Древние египтяне признавали всех богов, почитавшихся местными традициями. У каждого из них было свое имя, своя история, основные атрибуты и символика, делавшие их единственными в своем роде. Жители каждого города глубоко чтили покровительствующее им божество, от которого зависело их благополучие. Со временем, в период создания единого государства, сложилась некая божественная иерархия, и упорядочились культы многочисленных богов и связанные с ними религиозно-мифологические представления. Идея единовластия привела к возвышению культов богов крупнейших религиозных и политических центров. Теперь главное божество любой провинции (нома) считалось воплощением солнца, что отразилось и на их именах: Амон-Ра, Манту-Ра, Себек-Ра.

В древности каждое божество имело свое зооморфное тождество. Оно представлялось в облике какого-либо животного, птицы, рыбы или насекомого. Так, бог Гор изображался в виде сокола, богиня Сехмет — львицы, Исида — змеи, Анубис — шакала, бог воды и разлива Нила Себек — крокодила, богиня радости и веселья Бает — кошкой, бог мудрости Тот — в виде ибиса. На более позднем этапе развития религии происходит антропоморфизация божеств, то есть наделение их человеческими качествами. Развитие животноводства породило отдельно самостоятельные культы животных, среди которых наиболее распространенным был культ священного быка Аписа.

Существование государства не мыслилось египтянами без богини Маат — божественного порядка и истины. Боги-творцы уничтожают изначальный хаос, и в созданном ими человеческом обществе они выступают в роли всеобщей гармонии Маат. Понятие «Маат» становится центральным в древнеегипетской этике и начинает означать принцип, на котором строятся правильные человеческие отношения. Правила Маат предписывали имущим помогать неимущим. Они приучали к культуре поведения, сдержанности и внешней скромности, требовали подчиняться законам, которые ориентировали, как поступать в той или иной ситуации. Если человек сумеет приспособиться к законам, созданным богами, то он будет счастлив. Жрецы богини Маат призваны были следить за соблюдением ее законов, утверждать среди людей истину и справедливость.

Во главе всего пантеона древнеегипетских богов стоял бог солнца Ра, творец всего живого, рожденный из хаоса и победивший мрак. Он создал первое поколение богов, от которого пошли все последующие. Верховный солнечный бог Ра почитался в виде человека с солнечным диском на голове и изображался в священной ладье.

Составной частью религиозных культов и заупокойных ритуалов было искусство. Оно было тесно связано с религией, которая боготворила силы природы и земную власть. Поэтому религия и мифология являются ключом к пониманию всей художественной культуры Древнего Египта. Особенно ярко взаимосвязь религии и искусства выразилась, как мы могли убедиться, в архитектуре — ведущем египетском виде искусства. Архитектуре, в свою очередь, были подчинены живопись и скульптура.

В силу целого ряда причин многие художественные представления египтян сложились очень рано и сохранялись на протяжении не только столетий, но и тысячелетий. Отсюда и художественное творчество, как неотъемлемая часть культурной системы, должно было неукоснительно следовать как общекультурным, так и художественным традициям. Потребность зафиксировать устоявшиеся нормы и принципы культуры сформировала особое художественное мышление египтян и выработала развитую систему канонов (совокупность обязательных художественных приемов и правил, определяющих нормы в изобразительном искусстве), предписывавших художнику правила пользования пропорцией и светом (канон пропорций и канон света), схемы изображения людей и животных (иконографический канон). Впервые в истории канон становится важнейшим художественным принципом, определяющим творческую деятельность художника.

Эти образцы, освященные религией, не подлежали изменению и при создании произведений было необходимо их строго придерживаться. Требования канонов передавались художниками из поколения в поколение. Существовали даже специальные руководства для художников, записанные на папирусе. Так древнеегипетские художники выступали в роли хранителей священных законов художественного творчества. Общественный статус художника был высок и почетен. Иногда его приравнивали к сану жреца. Но его деятельность не рассматривалась как самодостаточная. Живописец, скульптор, литератор были призваны своим творчеством реализовывать высшие общественные установки и отказываться от любых форм творческого художественного экспериментаторства, выходящего за пределы предписанных законов.

Канон был установлен в изображении стоящего, идущего, сидящего человека, а также для рисования цветка лотоса и священных животных. До наших дней дошли рисунки и росписи на стенах гробниц, храмов и дворцов, предметах домашнего обихода, в которых художник строго придерживался определенных правил. Все рисунки египетских мастеров были линейными и плоскими, в них не было объема, перспективы и светотени. Линейные рисунки раскрашивались цветом без введения дополнительных тонов и цветных теней. Фигуры очерчивались резким контуром: мужские — черным, женские — красным.

Особое внимание уделялось изображению человеческой фигуры. Был разработан специальный канон, созданный на основе изучения и измерения фигуры человека с математической точностью. Этот канон основывался на законах фронтальности. Фигура изображалась так, словно на нее смотрят одновременно с разных сторон: голова — в профиль, глаза — в фас, а живот — в три четверти. Размер фигуры человека определялся его социальным положением. Например, фигура фараона или знатного человека изображалась в несколько раз крупнее приближенных и тем более рабов. Фигуры взрослого и ребенка отличались не пропорциями, а размером.

Пожалуй, самой знаменитой скульптурой Египта является Большой сфинкс в Гизе, охраняющий пирамиды. Этот сфинкс — самая большая и древняя статуя на свете. Каменный лев с лицом фараона Хефрена высечен из естественной скалы и имеет огромные размеры: его высота 20 метров, а длина 57 метров. На голове его царский полосатый платок (клафт), а на лбу — символ царской власти урей (священная змея).

В скульптурных изображениях человека уже в Древнем царстве был выработан строго определенный канон. Стоящая статуя выполнялась с выдвинутой вперед левой ногой и опущенными руками, прижатыми к телу. Сидящая статуя представляла собой фигуру с симметрично положенными на колени руками или согнутой в локте рукой. Оба типа статуй были всегда пропорциональны, симметричны, фронтальны и статичны. Их туловища напряженно выпрямлены, прямо поставленная голова высоко поднята, а спокойно-беспристрастный взгляд устремлен вдаль. Часто статуи раскрашивались: тело мужских фигур — красно-коричневым цветом, женских — желтым, волосы — черным, а одежда — белым цветом.