Падение цивилизации обычно связано с тем, что внешний пролетариат организуется и начинает нападать на разрушающуюся цивилизацию. Это приводит к распрям и войнам. Также падение цивилизации связано с расколом в душах людей — в этот период возникает несколько основных типов личностей:

― архаисты и футуристы — стремятся уйти от настоящего, от современных ценностей, в прошлое или будущее, часто осуществляемое насильственно;

― отшельники и аскеты — выбирают пассивный путь ухода от мира;

― гедонисты — стремятся наслаждаться моментом;

― мученики — пытаются ценой своей жизнью посеять семена нового.

Суммируя сказанное, Тойнби констатирует, что никакие усилия уже не смогут остановить это разложение. Единственный плодотворный путь — преображение, перенос цели и ценностей в сверхчувственное царство Божие. Это не остановит разложения цивилизации, но станет шагом вперед к созданию новой дочерней цивилизации, а также в процессе возвышения человека к сверхчеловеку, от града земного к граду Божьему. Такова для Тойнби цель истории.

Развитие культурологической мысли в начале XX в. было направлено также на рассмотрение причин кризисного состояния общества и его ценностных систем. Ученые обратилась к изучению различных аспектов культуры и религии. Это в свою очередь стало основанием для появления аксиологического подхода в анализе общества и культуры. Для культурологической мысли это был принципиально важный момент, поскольку привел к появлению новой концепции культуры и возникновению социологической школы в культурологии, которая объединила тех исследователей культуры, кто искал истоки и объяснение ее в общественной природе человека и в общественной организации человечества.

Свое наивысшее развитие идеи социологической школы получили в работах выдающегося американского социолога русского происхождения Питирима Александровича Сорокина (1889–1968).

В своем четырехтомном труде «Социальная  и культурная динамика» (1937–1941) Сорокин предпринял попытку понять особенность современной культуры и современного общества. Он рассмотрел человечество как смену целостных социокультурных суперсистем, объединенных определенным единством ценностей и значений. Исторический процесс представлялся ему не как прямое поступательное движение, а как «циклическая флуктуация», т. е. идущая законченными циклами смена переходящих друг в друга типов культуры, каждый из которых имеет в своей основе собственное отношение к действительности.

По Сорокину, культура в самом широком смысле этого слова, есть совокупность всего сотворенного данным обществом на определенной стадии его развития. Это самое широкое определение культуры, связывающее ее с деятельностью человека и общества. В культуре следует различать два аспекта: внутренний — смысл, ценность, духовное содержание культурных феноменов, и внешний — материальное воплощение смыслов и ценностей в вещах и явлениях. По его мнению, все предметы культуры являются знаками и символами, этим они отличаются от природных объектов. В то время как культура представляет собой явление особого рода, гораздо более сложное и совершенное, чем растительный или животный организм. Она не детерминируется экономикой, а выступает как система значений-ценностей, с помощью которых общество интегрирует энергию, поддерживает взаимосвязь своих культурных институтов.

Главными системообразующими элементами культуры являются значимые, смыслообразующие связи, а не пространственная близость или функциональная взаимозависимость. Примерами таких связей могут служить математические уравнения, логические силлогизмы, юридические и этические нормы. Они и лежат в основе подсистем культуры — математики, логики, физики, этики, права, философии и т. д. Каждая из подсистем характеризуется особым типом смысловых связей. Наряду с этими основными подсистемами существуют также производные подсистемы в виде технологий, экономики, политики. В совокупности они образуют культурную суперсистему, которую нужно отличать от культурного комплекса, состоящего из множества элементов, не связанных друг с другом смыслообразую- щими связями. Примером подобного комплекса Сорокин считал быт крестьян Вологодской губернии, включающий валенки, русскую печь, водку, лыжи, молодежные посиделки. По его мнению, эти элементы связаны лишь внешним фактором — климатическими условиями, но не внутренним смысловым единством.

Основой интегрирования суперсистемы является система ценностей, представленная в виде верований, норм, понятий о должном и священном. Взятые в своей совокупности, они представляют собой социум, общество, состоящее из социальных групп, институтов и индивидов. Только так можно обеспечить согласованность индивидуальных ориентаций, надежность и предсказуемость поведения, значимость для индивида социальных отношений.

Если люди высоко ставят материальные ценности, то они сообща трудятся для того, чтобы их получить. Если интересы людей ориентированы на духовные ценности, то религиозные верования скрепляют общество. Значения и ценности определяют место тех или иных вещей, явлений природы, человеческих действий, психологических состояний в системе культуры. Поэтому культура не может быть уподоблена ни механизму, ни организму. Она скорее напоминает симфонию, в которой отдельные звуки образуют гармонию с помощью символов и ценностей.

Но не следует думать, что культура всегда интегрирована в суперсистему. Сорокин считает, что наряду с суперсистемой обязательно существуют и культурные комплексы, и различные феномены, не согласующиеся с ней. Так, в России начала XIX в. господствовала культура, базировавшаяся на идеях православия, самодержавия и народности, но в ней существовали ростки атеизма и вера в демократическое переустройство общества. Таким образом, Сорокин предостерегал от крайностей в изучении культуры — его не устраивал ни культурный атомизм, рассматривающий культуру как сумму отдельно взятых феноменов, ни культурный интегрализм, считающий культуру полностью сформированной суперсистемой.

Теория Сорокина появилась на основе объединения представлении о культуре как системе ценностей с социологическим подходом, подчеркивающим взаимосвязь социальных институтов в рамках сложных систем и подсистем. В зависимости от того, какие ценности господствуют в обществе, Сорокин выделяет два основных типа культуры — идеациональную и чувственную культуры.

Идеациональная культура характеризуется наличием носителей культуры, которые основывают свои ценности на господствующих идеях, даже если эти идеи весьма примитивны. В этой культуре преобладают сверхчувственные ценности, поклонение некоему Абсолюту, Богу, который считается подлинной реальностью, а материальный мир — лишь сотворенное Богом бытие. Этот мир — лишь временное пристанище человеческой души, которая лишь после смерти окажется в божественном вечном мире.

В этом мире наука и философия полностью подчинены религии и теологии. Вера господствовала над разумом. Искусство также полностью подчинялось задачам религии, знаки этого искусства, воплощенные в конкретных образах, на самом деле символы ценностей невидимого божественного мира. Герои произведений искусства — боги, ангелы и святые. Считалось, что шедевры рождаются по Божьей воле, а художники — лишь инструменты в руках Его.

Образцом идеациональной культуры служит европейское Средневековье, в котором господствующее место занимала религия. Идеальный образец этой культуры — аскет-отшельник, умерщвляющий плоть и в мистическом экстазе приближающийся к Богу. От человека требовалось благочестие и послушание, добивались этого очень жесткими законами, которые строже всего карали богохульство, святотатство и ересь. Наказывали тело, чтобы спасти душу.