Сформировавшийся новый стиль не только вызвал горячие споры, но и породил многие проблемы. У составлявших его течений были и пламенные сторонники, и ожесточенные противники. Большую часть нападок на него вызывала изобразительная техника, поскольку модернисты часто отказывались от таких важных для старого искусства черт, как тщательное исполнение картины, традиционное сочетание цветов, точность рисунка, стремление к внешней красоте и т. д. Но на самом деле главным недостатком модернизма явилось его безразличие к острым общественным проблемам, а также стремление к изображению темных сторон жизни. А это значит, что к области модернизма принадлежали произведения либо равнодушные к человеку, либо вызывающие у него неприязнь.

Поэтому не случайно свое самое полное воплощение модернизм нашел в архитектуре и прикладном искусстве, тех видах искусства, которые несут функциональную нагрузку. Ведь нигде так отчетливо не проявились все противоречия современной эпохи, как в архитектуре. Стихийный рост городов, численности населения, занятого в промышленном производстве, и несоответствие этому темпов жилищного строительства повлекли за собой переуплотнение застройки, повышение этажности, неизбежное уничтожение зелени — все это вызвало к жизни массу проблем, которых не знали предыдущие эпохи.

Особенно заметным и интенсивным разрушение старой структуры городов стало после Первой мировой войны. Самым значительным явлением новой архитектуры стал функционализм, зародившийся в 20-е годы, в Германии и воплощенный в Баухаузе — идеологическом, производственном и учебном центре художественной жизни. Главой нового направления стал немецкий архитектор, дизайнер и теоретик архитектуры Вальтер Гропиус. Большой вклад в распространение функционализма внес Шарль Эдуард Жаннере, вошедший в историю под именем Ле Корбюзье (1887–1965) — крупнейший архитектор XX в., внесший принципиально важные архитектурные решения, под знаком которых зодчество развивалось в течение многих десятилетий, а от многого не отказалось и сейчас. Ему принадлежат знаменитые пять архитектурных принципов: домна столбах, сад на плоской крыше, свободная планировка интерьера, горизонтально-протяженные окна, свободная композиция.

Современная архитектура многое взяла у функционализма: типы домов (галерейные, коридорного типа, дома с двухэтажными квартирами), плоские покрытия, экономичные квартиры со встроенным оборудованием, рациональная планировка интерьеров, использование подвижных перегородок, звукоизоляция. Удачным было и то, что принципы функционализма можно было удачно сочетать с национальными особенностями разных стран. Примером такого сочетания традиций и новаторства может служить шекспировский мемориальный театр в Стрэдфорде-на-Эвоне (архитектор Э. Скотт, 1932). При общей композиции объемов, характерных для функционализма, он имеет романтический и поэтический облик, свойственный английскому зодчеству, благодаря облицовке кирпичом разного цвета, отделке несколькими породами дерева.

Развитие техники во второй половине XX в. предоставило архитекторам необычайное разнообразие практических возможностей и приемов. Пространственные железобетонные конструкции в виде парабол, эллипсов, висячих седловидных форм создают новые эстетические образы, предварительно напряженный бетон позволяет увеличивать пролеты перекрытий, что дает возможность строить гигантские мосты, очень хорошо отражающих эстетику инженерных сооружений.

Акцент на создание новых форм отражения реальности, основывающихся на субъективности модернистского миропонимания, зачастую создавал ситуации, когда внутри какого-либо вида искусства представители различных направлений придерживались разных взглядов и оценок по поводу одного и того же явления. Дробление на множество школ и развитие творческого плюрализма происходило в модернизме и на более высоких уровнях. В частности, сложился плюрализм художественных картин мира, претендующих на истинность. В подобных случаях вступает в силу принцип релятивизма, согласно которому та или иная теория признается истинной лишь в определенной системе данных или координат. В культуре модернизма широкий спектр новых форм привел к появлению таких несхожих направлений, как немецкий экспрессионизм, русский авангард, французский футуризм, испанский сюрреализм, английский имажинизм, представленных как в живописи, так и в литературе.

Одним из первых направлений модернизма в литературе стал символизм, стремившийся возродить миф, выстроить свой новый язык на основе архаичных образов. Поэтому символисты в своем творчестве обращались к классической мифологии, национальным фольклорным персонажам, а также к различным эзотерическим учениям. Крупнейшими представителями символизма были — П. Валери, Т. Элиот, У. Йетс. Но наибольшего успеха символизм добился в России, в творчестве Вяч. Иванова, А. Белого.

Были и другие направления в модернизме, вставшие на путь полного разрыва с поэтической традицией. Так появился дадаизм (от упрощенного детского «да-да»), утвердивший алогизм как основу творческого процесса, считавший слово полностью самостоятельным и отказывавшийся считать искусство формой отражения действительности. Имажинизм требовал передачи непосредственных эпических впечатлений и образов. Футуризм, напротив, объявлял чувства — слабостями, а критериями прекрасного — энергию, скорость, силу. Экспрессионизм видел мир в столкновении контрастов, в нервной дисгармонии. При всем своем несходстве все эти направления роднит культ новаторства, отрицание логики, сведение до минимума роли суждения и выдвижение на первый план дологических связей. Эти направления дали миру крупнейших поэтов — Г. Аполлинера, В. Маяковского, П. Элюара, Л. Арагона, Ф. Гарсию Лорку и др.

Нашел свое отражение модернизм и в литературной прозе. У истоков новой прозы стоит творчество известного австрийского писателя Ф. Кафки (1883–1924). Его книги похожи на странные сны, человек в них, подчиняясь какой-то внешней жуткой силе, вынужден играть по чужим правилам, понять которые невозможно, но и проснуться — не получается. Его произведения «Процесс», «Замок», «Америка» и другие погружают человека в неведомую логику игры и заставляют играть по чужим правилам, понять которые невозможно. Правила этой игры сложны, отличаются глубиной и полны смысла. Они осуществляются по прихоти неведомой силы и поэтому недоступны для понимания. Люди безнадежно запутались в самих себе и готовы повиноваться этим правилам, но они не видят их создателей и непонимают, кому они должны подчиняться. Отсюда непонимание и страх образуют этот мир.

Несколько иначе выглядит мир, представленный в книгах экзистенциалистов. Философы этого направления воплощали свои идеи о сущности человека и его месте в мире в основном в форме художественных произведений — романов, повестей, драм. Таково творчество Ж.-П. Сартра (1905–1980), А. Камю (1913–1960).

В произведениях Сартра «Бытие и ничто», «Смерть в душе», «Дьявол и господь бог» одно из центральных мест занимает проблема отчуждения человека от бытия, мира и самого себя. Основной причиной отчуждения, по его мнению, является сознание человека, которое приводит человека к выводу об абсурдности собственного бытия. Как единственный способ избавится от отчуждения путем растворения себя в бытии, Сартр называет бытие-для-других. Преодоление отчуждения и возможность разлиться в бытии связаны с данной человеку свободой.

Еще одним направлением модернизма в литературе является школа «потока сознания», пытающаяся удержать настоящее, момент бытия в слове, отразить в нем поток Жизни. К этому направлению принадлежат М. Пруст, Г. Стайн, В. Вульф, а Дж. Джойс с его знаменитым романом «Улисс» стал вершиной не только школы «потока сознания», но, по оценкам многих критиков, и всей модернистской литературы. Поток сознания с его задачей перехватить мысль на полдороге, склонностью к зыбким впечатлениям стал постепенно не только литературным приемом, но и особой техникой письма, поглощающей писателя целиком. После выхода «Улисса» (1922) поток сознания был провозглашен многими модернистами единственно современным стилистическим методом, получившим широкое распространение у писателей различных школ и направлений.