- Что там, Америка? - спросил Максон, смущенный словами отца.

- Это походит на… рекламу, - ответила я. - Призыв быть счастливыми с собственной кастой, без тесных контактов с людьми за ее пределами.

- Отец, что это значит?

Король откинулся на спинку стула, расслабившись. - Ничего серьезного. Я просто пытаюсь подавить беспорядки. Если я не сделаю это, то ты, когда придет время, вместе с короной получишь восстание.

- Каким образом?

- Низшие касты, как правило, время от времени проявляют своё непослушание - это естественно. Но мы должны усмирить гнев и подавить идеи узурпации власти быстро, прежде чем они объединятся и погубят наш великий народ.

Максон уставился на отца, еще не до конца понимая его слова. Если бы Аспен не пробудил во мне симпатии, я, возможно, прошла через этот же самый путь. Король планировал реализовать принцип разделяй и властвуй: сделать касты до абсурдности благодарными за то, что они имеют, даже если с ними обращаются как с ничего не значащими, и посоветовать им не общаться с людьми за пределами других каст, ибо они, конечно, не понимают тяжелого положения тех, кто не в одной лодке с ними.

- Это пропаганда, - выплюнула я, вспомнив слово из отцовской рваной книги истории.

Король попытался меня успокоить.

- Нет-нет. Это предложение. Это способ посмотреть на мир, который будет поддерживать счастье в нашей стране.

-Счастье? Вы хотите, чтобы я сказала Семеркам, что… - я поискала слова на листке - “ваше задание самое важное в нашей нации. Вы тяжелым физическим трудом строите дороги и здания, которые составляют нашу землю. Я поискала дальше. “Ни Двойки, ни Тройки ни могут сравниться с вами, так что отворачивайтесь от них на улице. Нет надобности разговаривать с теми, кто старше вас кастой, но несет меньший вклад”.

Максон отвернулся от меня к отцу.

- Конечно, это заставит наших людей отвернуться от нас.

- Напротив. Это поможет поставить их на свои места и заставит почувствовать, что в сердцах, дворец тоже имеет свои интересы.

- И вы это сделаете? - выстрелила я

- Конечно сделаю! - закричал король.

Его порыв заставил меня сделать несколько шагов назад.

- Люди нуждаются в небольшом руководстве, как лошади с шорами на глазах. Если вы не направляете их шаги, они бегут в заблуждении, прямо в то, что хуже всего для них. Вам могут не нравиться эти маленькие речи, но они сделают больше, сохранят больше, чем вы осознаете.

Моё сердце медленно билось, когда он закончил говорить, и я стояла с бумагами в руках.

Я знала, что он терял почву под ногами. Каждый раз, получая рапорт о чем-то произошедшем помимо его воли, он сминал бумагу. Он свел все перемены воедино, назвав их государственной изменой перед изучением. Его последним вызовом было заставить меня поступить, как Грегори и изолировать свой народ.

-Я не скажу это, - прошептала я.

Он спокойно ответил:

-Тогда ты не выйдешь замуж за моего сына.

-Отец!

Король Кларксон поднял руку.

-Мы находимся в этой точке, Максон. И пусть у вас свой путь, но теперь мы должны вести переговоры. Если ты хочешь, чтобы эта девушка осталась, то она должна быть послушной. Если она не может выполнить простейших задач, мой единственный вывод, что она тебя не любит. Если это так, я не могу понять, почему ты предпочитаешь ее в первую очередь.

Я посмотрела королю в глаза, ненавидя его за то, что заложил в голову Максона эту мысль.

- Ты? Ты вообще любишь его?

Это было не так, как я собиралась признаться в этом. Не в ультиматуме в конце, не для бизнеса.

Король склонил голову. - Как грустно, Максон. Она должна думать об этом.

Не плакать. Не плакать.

- Я дам вам некоторое время, чтобы узнать, чего вы стоите. Если вы не сделаете требуемое, то вопреки проклятым правилам, я вышвырну вас на Рождество. Получится особый подарок вашим родителям.

Три дня.

Он улыбнулся. Я положила папку на стол и ушла, стараясь не бежать. Всё, что было ему нужно, так это ещё один повод, чтобы доказать, какой я была испорченной.

-Америка! - закричал Максон. -Стой!

Я продолжала идти, пока он не схватил меня за запястье, заставляя остановиться.

-Что это было? - потребовал он.

-Он сумасшедший! - я была на грани слез, но старалась держаться. Если король выйдет и увидит меня такой, я никогда этого не искуплю.

Максон покачал головой.

-Не он. Ты. Почему ты не согласилась сделать это?

Я потрясенно посмотрела на него.

-Это обман, Максон. Все что он делает - это обман.

- Если бы ты сказала да, я бы закончил это прямо сейчас.

Недоверчиво, я вспылила в ответ.

- Две секунды назад у тебя была возможность положить конец этому, и ты это не сделал. Так это моя вина?

- Потому что, - ответил он в своей манере, - ты отказываешь мне в своей любви. Это единственная вещь, которую я хотел на протяжении всего конкурса, и ты всё ещё сдерживаешься. Я всё жду, чтобы ты сказала это, а ты не говоришь. Если не смогла сказать это перед ним, хорошо. Но было бы проще, если бы ты решила, что для меня это будет достаточно хорошо.

- И почему я, с тех пор, как мы приехали, он всё ещё может отправить меня домой. В то время, как я унижаюсь снова и снова, ты сдерживаешься? Это не любовь, Максон. Ты даже не знаешь, что такое любовь.

- Чёрт возьми, нет! Ты хоть представляешь, через что я прошёл-

-Максон, ты сказал, что не хочешь закончить спорить со мной. Так что не давай мне причин для спора.

Я пошла прочь. Что я до сих пор здесь делаю? Я мучаюсь из-за того, кто понятия не имеет, как это, быть верным единственному человеку. И он никогда не поймёт, потому что весь его роман крутиться вокруг Отбора. Он никогда не поймёт.

Так, как я собиралась удалиться по лестнице, то повернула обратно. Максон крепко держал меня обеими руками за руки. Конечно, он видел, что я была в ярости, но через секунду, его поведение преобразилось.

- Я не он, - сказал он.

-Что? - спросила я, стараясь освободиться.

- Америка, остановись.

Я фыркнула и изо всех сил старалась высвободиться. Без каких-либо других вариантов, я заглянула в глаза Максона.

- Я не он, ясно?

-Я не знаю о чем ты.

Он вздохнул.

- Ты потратила годы своей жизни на другого человека, который, как ты думала, будет любить тебя вечно; и когда он столкнулся с реальностью мира, он бросил тебя, - я замерла, вслушиваясь в его слова, - Я не он, Америка. Я не намерен отказываться от тебя.

Я покачала головой.

- Ты не можешь видеть этого, Максон. Он, возможно, и подводил меня, но я его знала. Прошло столько времени, а я всё ещё чувствую разрыв между нами. Отбор заставляет тебя выбрать свою любовь. Я никогда не буду частью тебя. Никто из нас не будет.

Когда я свободно пожала плечами, он не пытался задержать меня.

Глава 22

Я не помню большую часть Отчета. Я сидела на своем пьедестале, и наверное как и все, думала, что ближе всего к отправлению домой. И тогда меня осенило, что быть здесь не на много лучше. Если я уступлю и выступлю с теми сообщениями что дал король, он победит.

Может быть Максон и любил меня, но если у него не хватало храбрости сказать об этом вслух, то он не сможет защитить меня от самой страшной вещи в моей жизни: его отца.

Я всегда буду прогибаться под короля Кларксона; и даже со всей этой поддержкой северных повстанцев за этими стенами Максон был один.

Я была зла на Максона, и на его отца, и я была зла на Отбор и все что было связано с ним. Все разочарования запутались возле моего сердца, дойдя до точки, где уже ничего не имело смысла, и большего всего на свете я хотела поговорить с девушками о том, что происходит.

Хотя это было невозможно. Это не даст мне ничего хорошего, а может даже ухудшит ситуацию. Рано или поздно мне придется столкнуться лицом к лицу со всеми проблемами. Я быстро взглянула налево, посмотрев на ряд Элиты. Я поняла, что кто бы ни остался, ему придется столкнуться с этим без друзей. Давление народа, который желает быть частью нашей жизни, приказы короля, который желает использовать каждого, как орудие в своих руках - все это на плечах одной девушки.