Когда Геби была готова к "выходу в свет ", эльфийка-служанка заговорщицки улыбнулась и выскользнула из комнаты. Вернулась она с большим зеркалом в руках. Развернув его к Геби, она подозвала её глянуть сюда…

— Мать честная! Так это же я!

В гладкой поверхности настоящего, стеклянного зеркала она увидела шикарно одетую даму. Оглядывая себя и сравнивая со своим отражением, Геби не верила глазам.

"А я красивая! Кто бы мог подумать! Эх, жаль, меня сейчас никто не видит! И Трис меня видел только в моих лохмотьях… Посмотрел бы сейчас, и думать забыл бы про свою Лориану! ".

Леди Элессента сидела у окна в резном кресле, когда вошла нарядная Геби и поклонилась. Леди Элессента поморщилась.

— Никогда не кланяйся. Кланяются слуги и крестьяне. А тебе придётся научиться всему тому, что умеет любая принцесса. Но если они учатся этому всю жизнь, то у тебя времени очень мало.

Геби испуганно посмотрела на леди Элессенту.

— Госпожа Элессента… простите, а зачем…

Леди усмехнулась.

— Ты ведь видела Лориану? Она тебе понравилась?

— Ну… красивая… — призналась Геби. Крыть было нечем, Лориана и в самом деле была невероятно красива. Только…

— Только знаете… Мне показалось, что она… злая! — выпалила Геби и тотчас пожалела о своих словах: неизвестно, как на это отреагирует леди Элессента. Но вместо того, чтоб рассердиться, она засмеялась.

"Вот поэтому, дитя моё, поэтому я костьми лягу, но не допущу эту избалованную стерву к трону. Пусть лучше Трис женится на человеческой женщине, пусть благородная кровь на генеалогическом древе Эль-Далиан будет разбавлена твоей никчемной, но Лориана никогда не станет Владычицей. Иначе прервется не только род Эль-Далиан, но и все остальные. Война нам не нужна. Мы ещё не отошли от прошлой… "— думала леди Элессента, глядя на неуклюжую девицу, хоть и одетую в красивое платье, но блёклую и невыразительную. Вздохнув, леди Элессента встала.

— Идем, пора завтракать, — она указала Геби на двери.

В коридоре эльфийка незаметно отстала. Геби прошла вперёд, а её новая наставница критично осматривала её, замечая те недостатки, которые нужно искоренить, если они обе хотят добиться успеха. На какое-то время в голову эльфийке закралась мысль, что этот план обречён на провал… но она ничего при этом не теряет и нейтрализовать Лориану можно будет любым другим способом. Просто этот — самый простой.

Не считая того, сколько ей придётся поработать над тем, чтоб превратить это странное создание в ТУ, КОТОРАЯ БУДЕТ ДОСТОЙНА СТАТЬ ВЛАДЫЧИЦЕЙ…

— Перестань грызть ногти!

Геби послушно отдёрнула руки. Леди Элессента сидела у окна с вышиваньем в руках, Геби стояла у другого окна и смотрела на заснеженную линию горизонта, почти слившуюся с тёмно-сизым небом. Где-то там, за горизонтом, скрытый от её глаз, был замок Владыки и… и Трис. И эта его… Лориана.

— О чем задумалась? Вот-вот расплачешься! — леди Элессента отложила пяльцы и подошла к Геби.

— Леди Элессента! — Геби упала перед ней на колени и всё же расплакалась. — Зачем вы меня мучаете?! Я никогда не стану такой, как… как она… Это всё равно, что из курицы пытаться сделать лебедя!

— Ну, во-первых, лебедь из курицы получается довольно неплохо, спроси у нашего повара, если не веришь… — улыбнулась леди Элессента. — Во-вторых, ты себя недооцениваешь. — Голос эльфийки стал строже и требовательнее. — Поэтому встань сейчас же, сходи, умойся, приведи себя в порядок и скажи, чтобы накрывали на стол.

Геби резко выпрямилась, послушно приняла требуемую этикетом позу.

— Гелар до рафонеа еу оприс? —склонила голову Геби, тщательно подбирая и выговаривая новые слова.

— Гелар ленел, Гебриэль…Иди… — улыбнулась леди Элессента. Геби, стараясь держать осанку как можно естественнее, вышла из комнаты.

Эльфийка посмотрела ей вслед и удовлетворенно заметила, что обучение не просто даёт результаты, а и заметно превосходит всяческие ожидания. За весьма короткий срок эта девица неплохо освоила их речь, приобрела хорошую осанку, научилась неплохо читать, считать, прилично вести себя за столом… Так, глядишь, за год она полностью догонит в образовании и воспитании Лориану и её подружек. Что ни говори, а девочка талантлива, прилежна, не капризна и её будет не стыдно вывести в свет. В общении у неё были явные успехи: в последнее время на неё стали заглядываться и другие молодые люди, как-то сразу забыв о расовых предрассудках. Гебриэль вежливо общалась с ними, могла позволить даже слегка пококетничать. Но повода для неудовольствия или беспокойства воспитательнице она не давала, а одному, особо настойчивому менестрелю, даже залепила пощёчину, увидев, куда потянулись его нахальные ручонки. Элессента ещё долго смеялась, видя, как менестрель ходит под их окнами, словно кот под столом, на котором стоит миска со сметаной. Гебриэль на этот случай отреагировала более нервно, постоянно задавая вопрос и себе, и воспитательнице: неужели она сама дала повод, чтоб о ней думали, как о легкодоступной игрушке? Леди Элессента попыталась "прощупать почву ", задавая провокационные вопросы, мол, как же так, менестрель такая душка, такой красивый юноша, и к тебе явно не равнодушен… Гебриэль покраснела, но ответила честно:

— У меня на родине говорят: "Сучка не схочет, кобель не вскочит! "— после чего стыдливо отвернулась, а леди Элессента вдруг поняла, что именно нашёл в этой девочке её племянник. Ещё немного, и это Лориане придётся брать уроки хорошего тона у Гебриэль.

Леди Элессента посмотрела на портрет Гебриэль, который недавно написал ещё один такой придворный воздыхатель: внешность у девочки тоже не плоха. Всего-то надо было, что вымыть её, причесать, да одеть, а потом нанести чуть-чуть придворного лоска. У племянника губа не дура! Но вот как он умудрился разглядеть такую жемчужину под слоем грязи? Нет, здесь явно не в мордашке дело! Лориана по праву считается первой красавицей, по всем статьям, да только Тригалас и слышать о ней не хочет. Гебриэль ему подавай, и всё тут. Ну да ничего. На Иллиона как-нибудь повлияем, племянника женим… и у неё будет несколько лет, (а если Звёзды позволят, то и десятков лет!), чтоб через благодарную ей Владычицу Гебриэль Эль-Далиан навести в этой стране хоть какое-то подобие мира и порядка. Может, тогда и Люди станут относиться к ним лояльнее — как-никак, Владычица-то из их рода… Но об этом думать пока что рановато. Вот женим Тригаласа, а дальше посмотрим. Элессента подмигнула портрету Геби: э-эх, девонька, знала бы ты, какие на тебя грандиозные планы!

Вот только одно смущало леди Элессенту: лицо воспитанницы казалось ей подозрительно знакомым. Эльфийская религия не допускала простых совпадений, на всё происходящее в этом мире есть только Воля Звёзд. Если так было решено на Звёздном Кругу, то рано или поздно всему найдётся логичное объяснение. Вот только вспомнить бы ещё, где она могла это самое лицо видеть, может, тогда бы и прояснилось всё гораздо раньше… Леди Элессента потёрла тонкими пальцами виски, как при головной боли, встала и направилась в столовую.

Владыка сидел у камина, мрачнее тучи. Элессента сидела в кресле напротив него и тоже молчала. Наконец Владыка не выдержал.

— Я не знаю, как поступить. Он — мой единственный наследник, во всяком случае, пока.

— От Инварры новостей нет?

— Последний гонец от неё был весной. За это время можно было сказать, что с ней, где она и ждать ли от неё… новостей.

Элессента покачала головой. Она отлично знала, каких именно "новостей "ждёт её брат от своей жены. Покидая столицу зимой, он надеялся, что его краткий визит принесёт долгожданные результаты и заронит семя новой жизни в плодородную почву, но невестка упорно отмалчивалась. Владыка постоянно приходил в голубятню, спрашивая, не прилетела ли на птичьей лапке весточка от Её Величества… Можно подумать, если бы и прилетела, ему бы сразу же не сообщили!