Продолжая свой монолог, конюх открыл дверь денника и Граф застучал копытами по коридору конюшни. Геби уныло плюхнулась в кучу соломы. "Ну вот и всё! Так будет правильно. Сама виновата. Вообразила, что Наследник Трона на тебе женится! Ха-ха! Дура! Тупая селянка захотела стать королевой!.. "

Геби занялась мысленным самобичеванием, хотя внутренний голос спорил, кричал, что она любит… любила… Да нет же, любит! Любит, любит, всегда будет любить… И не за то, что он царь-король-владыка-или-кто-там-ещё! Просто любит!

"Да не судьба. Не ровня я ему, вот и весь сказ ".

Подождав, пока слёзы высохнут и лицо приобретёт свой нормальный цвет вместо бордового, Геби поднялась с соломы, отряхнула подол, вышла из денника. Граф был осёдлан, на его крупе висели две больших переметных сумы.

— Я тут тебе собрал кое-что… — объяснил эльф, завидя удивление на лице Геби. — Тут тёплые вещи, иначе ты рискуешь замёрзнуть. До настоящей весны ещё далеко. Провиант кое-какой… И мой тебе совет: поезжай в Мэджикстоун. Это на восток, да немного южнее… в сумке и карта, потом разберёшься. Сам я там не был, но знаю, что несколько лет назад забрела сюда такая же… Последний раз её там видели. Может, там и тебе смогут помочь.

— А что там? Название какое-то странное…

— Ну, понимаешь, там живут люди, но не совсем обычные. Друиды. Они немного… странные, но именно то, что тебе нужно.

— Друиды?!

— Да. Не бойся, поезжай. Если уж и они тебе не помогут, то не знаю, кто тогда поможет. Давай, Гебриэль.

Конюх подсадил Геби на коня и потрепал Графа по шее.

— Не говори никому, где ты была. Никому не показывай сюда дорогу!

Геби улыбнулась вымученно.

— Да как же… Расскажи кому, что у эльфов была — всё равно не поверят. Дорогу показать? Так мимо вас в лесу проедешь, и не заметишь… В общем… леди Элессенте передайте… А впрочем, ничего не передавайте, сама поймет. Просто поблагодарите от моего имени. И спасибо вам за всё… Как у вас говорят? " Храни тебя Звёздный Круг " , так?

— Да, Гебриэль. Жаль, что не все Люди такие, как ты. Езжай. Храни тебя Звёздный Круг! И храни тебя твой Бог!

Геби выехала из конюшни и направила коня к воротам.

В маленькой хижине сидело двое мужчин — седой, уже поживший немало и черноволосый, помоложе. Над камином витал травяной пар, мужчины прихлёбывали горячий чай из глиняных кружек.

— …пойми, Сова, что я не могу больше держать его у себя. И не сможет кто-либо из нас. Мы существуем только благодаря нашему невмешательству в войны. Если люди прознают о том, что мы, по сути, помогли их злейшим врагам, от нас камня на камне не останется… в прямом смысле! Но и самому это добро тащить — тоже, знаете ли, не моя забота. Легко досталось — дешево ценится.

— Так было бы намного легче… Но ты прав, Ворон — после этого они окончательно уверуют в то, что судьба приносит им все блага на блюде. Так сказать, Звёзды дарят. Стало быть, нужно либо просто ждать, пока они сами сюда доберутся, либо…

— Ждать мы можем долго. Первый посланец был лет десять назад. Потом был ещё один. Это уже третий. Они не могут дойти даже сюда. А отсюда?! Да их убьют на полпути и благо, если не ограбят.

— Или они сами найдут очередную "юбку "…

— Юбку, говоришь… — пробормотал Ворон, слушая собеседника немного рассеянно, "в пол-уха ". — Юбку… Послушай, а что если…

Геби выехала из ворот дворца. Граф, заскучавший в конюшнях, обжираясь овсом, а теперь радуясь воле, лег в полевой галоп, покачивая Геби размеренным ритмом скачки. Её глаза слезились от ветра… или не от ветра? Она утирала ладонью глаза, но темпа не сбавляла, положившись на инстинкт прекрасного животного. Вскоре начались луга, дворец скрылся из виду.

Граф заёкал селезёнкой и Геби забеспокоилась. Придержала коня на рысь, потом на шаг. Так они прошагали, пока не нашли место для привала. Геби сняла с коня седло, сумки и села на траву. Стреноженный Граф захрупал травой рядом.

Вечерело. Геби стала разбирать сумку, которую сложил эльф-конюх. В сумке оказалось одеяло, сложенное пополам и сшитое по двум краям, образуя подобие уютного кокона. В таком не страшны ночные холода, кроме того, цветом оно походило на прошлогоднюю траву вокруг, что давало возможность спрятаться от посторонних глаз. Так, сушеные фрукты, мясо… сухари… большой бурдюк для воды… россыпь полезных мелочей — и в отдельном мешочке кремень, огниво и трут. Геби взяла сухарик, погрызла и легла спать, даже не разжигая костра. Завернувшись с головой в мешок, она стала тихо всхлипывать.

"Ну вот, снова одна… "

Воспоминания тяжёлой волной нахлынули на Геби. Она помнила что и когда он говорил… его жесты, походку… взмахи меча на лесной поляне… даже узор его рубахи… Вот только лица Триса она не могла вспомнить, хотя видела его всего несколько часов назад.

Совсем стемнело. Заплаканная Геби незаметно уснула, будто провалилась в глубокий колодец…

Драккар шел по глади моря, рассекая носом волны. Его капитан, бородатый викинг, стоял на носовой части, вглядываясь вдаль, где уже была видна серо-зеленоватая тоненькая полоска берега. Пройдёт совсем немного времени и его встретит любимая женщина. В том, что он полюбил её, капитан уже не сомневался, иначе с чего бы она снилась ему так часто?

И с какой стати он стал бы рисковать и своей головой, и ещё двумя, своих воинов, чтобы умыкнуть католического священника, да ещё прямо из церкви?

Подошёл воин, который взял на себя миссию по доставке священника на драккар.

— Йохан! Он очнулся.

Джон обернулся. Улыбнулся сквозь густую бороду:

— Это хорошо! Идём. Я сам с ним поговорю! А ты стой здесь.

Он прошёл вниз. Молодой священник лежал на огромной рыжей шкуре. Его тошнило от качки, взгляд был мутным. Увидев перед собой викинга, священник истово стал молиться, думая, что пришёл его смертный час. Джон успокаивающе положил ладонь на плечо в коричневой рясе. Священник замолчал.

— Святой отец, — вдруг сказал варвар на родном языке священника. — Вам нечего бояться. Вас ведь зовут отец Валентин, правда?

— Откуда ты знаешь, язычник?

— Вы ошибаетесь, отче. Я католик, как ни странно! — ответил Джон, игнорируя его вопрос: — И мне необходимо присутствие священника моей веры там, куда мы направляемся. Я везу вас, если можно так выразиться, в качестве свадебного подарка моей невесте. Она довольно набожна и боялась жить со мной во грехе, не будучи обвенчанной. Вот поэтому вы здесь. Вы не понимаете, отче, как мне важно, что бы вы были здесь.

Священник с ужасом слушал молодого викинга, так хорошо говорившего на его языке.

— Не бойтесь, люди здесь разные. Согласен, для истинного сына Церкви зрелище не самое подходящее. Здесь поклоняются языческим богам…

Священник перекрестился. Джон продолжал:

— Но те, кто попадает сюда и служит преданно и верно, могут вскоре стать богаты и даже счастливы. Вы встретите очень много земляков. Но главное — ведь вам, как священнослужителю, всё равно, где служить Господу, не так ли? А здесь у вас будет свой приход…

— Не искушай меня! Желать большего, чем у тебя есть — это грех! Гордыня — это грех!

— Ничего, святой отец. Поголодаете денёк-другой, молитвы почитаете — Господь и простит. По себе знаю! В детстве меня учили быть хорошим именно так.

Джон ободряюще похлопал его по плечу. Священник отпрянул.

— Богохульствуешь! Не будет тебе прощения, ибо сказано…

— Вы насчёт верблюда и игольного ушка? Я в курсе…

Видя, что этот викинг знает и Святое Писание, священник покачал головой.

— На всё воля Божья. Видно, Господь решил наказать меня и отдал в руки язычников, что бы принял я смерть от рук их!

— Да будет вам причитать, отче. Если не считать небольшой шишки у вас на затылке, за которую я ещё серьёзно потолкую с виновным, с вашей головы впредь не упадёт ни один волос. Вы мне слишком дороги, второй раз я на такой риск не пойду. Да и не нужны мне другие священники.