Творческие способности были унаследованы мальчиком от деда и проявились у него еще в самом детстве. Генри увлекался рисованием и, мечтая о карьере журналиста, пробовал сочинять. В «Данди Ньюс» даже был опубликован первый литературный опыт десятилетнего «писателя» – небольшой рассказ под названием «Мышь». В 1923 г. после окончания школы Генри был зачислен в Миннесотский университет на отделение журналистики, однако вскоре учеба была оставлена, так как жизнь Фонды волею случая резко изменилась. Дороти Брандо, мать будущего знаменитого американского актера Марлона Брандо и близкая подруга матери Генри, предложила ему сыграть в пьесе Ф.Бэрри «Ты и я» вместо отказавшегося от роли молодого актера. Она решила, что темноволосый и голубоглазый юноша с милой застенчивой улыбкой как нельзя лучше подходит на эту роль. Робкий по натуре, Фонда не испытывал ни малейшего желания участвовать в постановке, и уж тем более не хотел становиться актером. В спектакле он согласился играть лишь потому, что заранее дал опрометчивое обещание. Позднее он вспоминал: «Мысль о том, чтобы быть на сцене на виду у публики, казалась мне тогда безумной. Я совершенно не помню своего первого выступления. Отчетливо помню запахи, ощущение грима, слышный за кулисами приглушенный шум голосов зрительного зала, помню, как поднимался занавес, но ни малейшего впечатления от своей игры у меня не осталось». Но, однажды сыграв в театре, Генри Фонда остался в нем навсегда. Он стал одним из немногих американских актеров, которые, сделав головокружительную карьеру в Голливуде, все равно снова и снова возвращались к театральным подмосткам.
Первое время работу в театре Генри совмещал со службой в кредитном банке, так как семья не очень-то приветствовала его актерскую карьеру, которая не приносила постоянного заработка и не давала уверенности в завтрашнем дне. Но молодой человек неожиданно решительно заявил, что остается на сцене, и в течение трех сезонов не только играл в театре Омахи, но и работал там ассистентом режиссера, занимался художественным оформлением спектаклей, ставил декорации, убирал сцену. В 1929 г. Генри Фонда впервые выступил на Бродвее, сыграв небольшую роль в пьесе Р. Роллана «Игра любви и смерти». Но лишь через 5 лет, в 1934 г., после участия в ревю «Новые лица», он закрепил за собой право на крупные роли. Летом этого же года актера пригласили в Голливуд, где, к его удивлению, с ним немедленно был подписан контракт на две картины в год с баснословным тогда для него недельным жалованьем в 1000 долларов. Дебютом Генри Фонды в кино стал фильм по пьесе М. Коннели «Фермер берет себе жену» (1935 г.). После этого актер снимался у Фрица Ланга («Живешь только раз», 1937 г.), Уильяма Уайлера («Иезавель», «Тупик», оба в 1938 г.), а в 1939 г. – в фильме «Молодой мистер Линкольн» у великого Джона Форда, которого впоследствии с полным правом мог назвать «своим» режиссером. Первый их совместный фильм об одном из величайших людей Америки – Аврааме Линкольне положил начало долгой и плодотворной работе двух талантливейших людей – Генри Фонды и Джона Форда. Результатом ее стали великолепные картины «Гроздья гнева», «Как зелена была моя долина», «Долгий путь домой», «Моя дорогая Клементина» (все в 1946 г.).
Съемки фильма «Гроздья гнева» по роману Дж. Стейнбека проходили в атмосфере строжайшей секретности. Продюсер фильма Дэрилл Занук настаивал на том, чтобы на роль Тома Джоуда, главного героя фильма, взяли одного из знаменитых тогда «кассовых» актеров – Тайрона Пауэра или Дона Амече. Но автор романа Стейнбек и режиссер фильма Форд единодушно считали, что играть эту роль должен только Генри Фонда. Впоследствии Дж. Стейнбек высоко оценил работу актера и созданный им экранный образ. «Я часто ловлю себя на том, что представляю тебя, когда работаю над какой-нибудь книгой, – говорил он актеру. – Я вспоминаю «Гроздья гнева» – лучшую из картин, когда-либо выходивших на экраны. Твое исполнение оставило во мне неизгладимый след». Действительно, бывший фермер, а после разорения батрак Том Джоуд в исполнении Фонды – не просто борец за справедливость и защитник обездоленных, а истинный народный герой. Он станет как бы своеобразной визитной карточкой актера на все последующие десятилетия его карьеры. Интересно, что, пытаясь в начале 60-х гг. расширить диапазон своего творчества, будучи уже немолодым, Генри Фонда впервые попробовал себя в отрицательных ролях, сыграв в фильме «Огненный ручей» (1968 г.) главаря бандитской шайки, терроризирующей весь город, и хладнокровного жестокого наемного убийцу в фильме «Однажды на Западе» (1968 г.). Это было очень необычно для актера, которого зрители привыкли видеть справедливым и честным.
Весьма успешно проявил себя Генри и как комедийный актер. Знаменитый комедиограф того времени Престон Стерджес снял его в блестящей, остроумной картине «Леди Ева» (1941 г.). После этой работы критики с удивлением обнаружили, что Генри Фонда не только серьезный драматический актер, но и «бесстрастный комик». Роль богатого, но робкого молодого холостяка, которого пытаются одурачить карточные шулеры, принесла ему неожиданный успех и возможность сравнивать его с непревзойденным мастером жанра Бастером Китоном. Другие комедийные роли были сыграны им в фильмах «Я слишком много читаю» (1935 г.) и «Безумная мисс Ментон» (1938 г.).
Конечно, было бы неверным считать, что все фильмы, в которых снимался Фонда, были вершинами кинематографического искусства. Актер сыграл в достаточно большом количестве серых, невыразительных или чисто коммерческих картин. «Вы здесь не добьетесь успеха без таких картин, – говорил Генри Фонда, уже будучи ведущим актером Голливуда. – Чтобы позволить себе «Двенадцать разгневанных мужчин», вам приходится участвовать в определенном количестве фильмов вроде «Секс и одинокая девушка». Мне это понятно, но ведь от этого не легче!» Все же можно сказать, что Фонда пользовался относительной независимостью и даже некоторой свободой в выборе ролей в отличие, например, от Кларка Гейбла, Греты Гарбо, Гэри Купера, которые были «приписаны» к одной из голливудских киностудий.
В 1941 г. США оказались в состоянии войны с Японией, а затем с Германией и Италией. Генри Фонда, у которого отношение к фашизму было однозначным, не остался в стороне и еще в 1936 г. вместе со своими коллегами из Голливуда подписал петицию Рузвельту с требованием прекратить торговые отношения с фашистской Германией. В августе 1942 г. Фонда добровольцем поступил в Военно-морской флот США. Начав службу со скромного звания квартирмейстера 3-го класса, он закончил ее в октябре 1945 г. офицером военно-воздушной разведки. Но даже в это время Фонда немного работал в кино. Д. Зануку в 1943 г. удалось отозвать Генри из армии для съемок в фильме Дж. Стола «Бессмертный сержант». Но, по мнению актера, эта картина вышла неудачной, не имеющей ничего общего с реальными ужасами войны.
Расставшись с военной формой, Генри вернулся к своей семье – жене Фрэнсис Сеймур и двум детям – семилетней Джейн и пятилетнему Питеру. Но семейная жизнь с Фрэнсис продлилась недолго – в 1949 г. после нервного срыва она покончила с собой. Личная жизнь актера вообще долгие годы складывалась не очень удачно. Ни со своей первой женой, талантливой актрисой Маргарет Саллаван, с которой он вместе выступал еще на сцене театра Омахи, ни с Фрэнсис, ни с другими своими супругами Фонда не был по-настоящему счастлив. Один из его друзей, Джош Логан, характеризовал его как холодного и жестокосердного отца: «Он не знал, как проявить любовь к своей семье, а может быть, именно этого и не хотел делать». Но, несмотря на это, дети его очень любили. Джейн, ставшая тоже известной актрисой, однажды сказала: «Я благоговела перед своим отцом. Уже довольно взрослой девушкой я готова была вытворять что угодно, лишь бы привлечь к себе его внимание». Актер был женат пять раз, но лишь с последней своей спутницей, молодой стюардессой Ширли Адамс, в брак с которой вступил уже после шестидесяти лет, он обрел настоящую любовь и ощущение счастья.
Творческая жизнь Г. Фонды тоже не была безоблачной. В ней были не только взлеты в 30-е и 60-е годы, но и спады, длительные перерывы в съемках, как, например, в конце 40-х – начале 50-х гг., когда он не снимался в кино семь лет, вплоть до 1955 г., который стал для 50-летнего актера годом перелома. Необыкновенная подвижность, моложавость позволили ему легко войти в зрелый возраст. Фонда легко и естественно играет в фильме «Мистер Робертс» (1955 г.) Дугласа Робертса, которому еще нет и 30, и молодого Пьера Безухова в фильме «Война и мир» (1956 г.). Лучшей его работой в кино в этот период стала роль Восьмого присяжного в фильме «Двенадцать разгневанных мужчин» (1957 г.).