В этот же период к актеру приходит большой успех и в театре. Он исполняет главную роль в рок-опере «Тиль», проявив не только свой яркий актерский, но и певческий талант. Этот спектакль, явившийся первой постановкой рок-оперы в нашей стране, стал сенсацией и принес как театру, так и самому Караченцову огромную славу. Один из критиков писал: «Этот спектакль мне до сих пор помнится самым праздничным и мощным творением Марка Захарова. Красный шутовской колпак Тиля стал образом, эмблемой этого суперпопулярного театра. Но в том-то и дело, что, вспоминая «Тиля», мы представляем себе только Караченцова. Он играл неистового, хулиганистого, чертовски обаятельного фламандца почти два десятилетия, и у него не было дублеров…»
Слава, первое почетное звание – заслуженного артиста РСФСР и личное счастье пришли к Караченцову почти одновременно. Его женой стала актриса того же театра Людмила Поргина. По ее словам, их первая встреча произвела на нее не лучшее впечатление: «Когда я поступила в театр, мне сказали, что я ввожусь в спектакль «Музыка на 11-м этаже». Я пошла посмотреть спектакль. На сцену первым выскочил Саша Збруев, и зал заревел. А потом выскочило нечто – орущее, лохматое, вот с такими зубами. Я увидела его и подумала: «Вот если он станет моим мужем, свою жизнь могу считать бессмысленной». Чуть позже уже влюбленная в Николая женщина признается, что без него не сможет жить, и скажет себе: «Если он не будет моим мужем – вся жизнь напрасна». Их долгая семейная жизнь доказала правоту последнего суждения. Супруги не представляют себя друг без друга. Когда Людмила попала в больницу с гипертоническим кризом, Николай очень переживал и, подбадривая жену, говорил: «Все нормально, ты будешь жива, здорова, мне врачи сказали». Свою боль и волнение он заглушал работой, проводя на съемочной площадке по 20 часов в сутки. Людмила, вспоминая о том тяжелом периоде, говорила: «Когда я увидела его в разных носках: одном – белом, другом – синем, и с абсолютно зеленым лицом от страха потерять, – я поняла, что просто обязана выжить». А сам Караченцов, говоря о своей жене, признается: «Людмила для меня в этой жизни – все. И все, что я делаю – только для нее». С такой же любовью он относится и к сыну Андрею.
Цельность, надежность, доброта, умение вселять уверенность в окружающих, свойственные Караченцову, в полной мере проявляются и в его героях. Особенно ярко эти черты характера были выражены в романтичном образе графа Резанова в рок-опере «Юнона и Авось» (1982 г.). Эта работа стала особым явлением в творчестве актера, поскольку давала ему редкую возможность окунуться в лирику, поэзию человеческих чувств. Спектакль пользовался оглушительным успехом не только в нашей стране, но и за рубежом. О некоторых из этих гастролей Караченцов рассказывал: «Конечно, кроме как нахальством наш вояж – полтора месяца на Бродвее, в зале более 2000 мест – не назовешь. Начиналось все далеко не с полного зала, а закончилось битковым аншлагом и криками восторга». А вот его впечатление от гастролей в Париже: «Сказать, что наш спектакль встречали овацией – ничего не сказать; это был шквал, цунами, обрушивающиеся люстры и толпы благодарных людей». Организатор этой поездки – известный французский кутюрье и меценат Пьер Карден – был просто влюблен в «русское чудо». И Караченцов вспоминал, как, «приходя на спектакль в пятнадцатый раз, безумно занятой, он оставался «на пять минут». Потом с него слезал красный карденовский шарф, потом сползал карденовский плащ: утирая слезы, Пьер Карден досматривал до финала».
Караченцов играл в «Юноне и Авось» настолько самозабвенно и с такой отдачей, что однажды представление закончилось для него серьезной травмой. «Ближе к концу спектакля я неудачно прыгнул и повредил ногу… Позже выяснилось, что на шесть сантиметров вылетела коленка, разорвана связка, поврежден мениск, мышцы – целый букет. Тогда в горячке я не разобрался, что к чему. Кое-как уполз за кулисы. Мне сигналят: давай прекращать спектакль. Зрители видели, что я, хромая, ушел со сцены, однако, может, так и задумывалось?.. Поэтому я машу: играем. Со всей силы саданул по коленке, она вроде вернулась на место. Я присел пару раз для пробы и вывалился на сцену. Шагаю и чувствую, что нога опять начинает подворачиваться не в ту сторону. Знаете, как у кузнечика – коленками назад. Боль такая, что рот раскрыть не могу, боюсь, что стонать начну. За кулисы уже врачи прибежали, носилки приготовили, а я в зал смотрю… Хотите верьте, хотите не верьте, но Саша Абдулов двадцать минут меня буквально на руках по сцене носил, на ногу ступить не давал. По пьесе, мы должны были драться, скакать, а Саша прижимает меня к себе, как барышню, и шепчет тихонько: “Колька, держись!”» Такое не забывается…»
80-е годы были очень урожайными для Караченцова и в кино. Он снялся почти в десяти фильмах, лучшими из которых можно считать «Приключения Электроника» (1980 г.), «Дамы приглашают кавалеров» (1981 г.), «Трест, который лопнул» (1982 г.), «Человек с бульвара Капуцинов» (1987 г.), «Дежа вю» и «Криминальный квартет» (оба в 1989 г.). По поводу последней ленты сам актер отзывался с большой теплотой: «Она сделана в лучших традициях русского искусства – светлая, добрая, трогательная. Настоящая мужская дружба героев фильма мне просто по-человечески дорога, уже не как исполнителю, а как зрителю. Полагаю, второй приз на фестивале полицейского фильма в Коньяке (Франция) он завоевал неспроста».
Такими же удачными были и телевизионные работы актера – «Петербургские тайны» и «Королева Марго». А вот телесериал «Досье детектива Дубровского», где Караченцов сыграл главную роль, получился довольно слабым. Актер согласился участвовать в нем из-за понравившегося ему сценария и, говоря о своей работе, подчеркивал: «Мы добавили в фильм романтики и игры. Это же современный Робин Гуд. В то же время он не выхолощенный супермен, не Джеймс Бонд. Он может растеряться, может влюбиться, в кого не надо, по уши. Сценарий иронический… В фильме мы все время валяем дурака, чтобы не было всерьез, не было моря кровищи и страха. Хотя, в конце концов, все заканчивается очень серьезно, и я один встаю против всех. Теряю друзей…»
Еще серьезней все обернулось в жизни. В 2005 г. наше искусство могло потерять самого актера. Страшная автомобильная авария, случившаяся с ним 28 февраля, жестко разделила его жизнь и жизнь его семьи на «до» и «после». Караченцов пролежал в коме 26 дней. Врачи сутками напролет боролись за его жизнь. Чтобы выжить, знаменитому актеру понадобилась врачебная помощь, граничащая с чудом. И чудо произошло: Караченцов после нескольких операций и благодаря самоотверженному уходу и поддержке жены научился двигаться и кое-как изъясняться.
Медленно, очень медленно Николай и Людмила привыкали к новой жизни. Он – к своему новому лицу, ставшему после пластической операции незнакомым, к непослушному телу, невозможности нормально общаться, отсутствию сумасшедшего актерского ритма. А она – к нему. «Я долго не могла к этому привыкнуть, – вспоминала Поргина. – Все думала, что сумею вернуть прежнего Караченцова. А потом врач-психоневролог сказала мне: “Не рвите свое сердце. Поймите: того Караченцова нет и уже не будет. Вы должны привыкнуть к человеку, который с вами сейчас”. И я приняла эту новую реальность. И прежнего Караченцова почти не помню. Когда смотрю фильмы с его участием, даже удивляюсь: “Боже мой, неужели он был таким?”» А Николай почти не разговаривает, но если речь заходит о том, как же он выкарабкался, лаконично отвечает: “Мне помогли Люда и труд”».
И вот в мае 2007 г. впервые после страшной автокатастрофы народный артист России Николай Караченцов вновь поднялся на сцену. Переполненный зал встретил его овациями. Это произошло на гала-концерте, посвященном 40-летию работы артиста в театре «Ленком». На нем состоялась презентация 12 дисков с песнями из его репертуара. Вместе с выступлениями популярных исполнителей звучал в записях и голос любимого актера. Этот почти пятичасовой концерт начался с песни «Я здесь». Когда зазвучала фонограмма Николая Петровича, он поднялся со своего места в пятом ряду и крикнул: «Я здесь!» А его жена, поддерживая супруга, добавила: «Мы живы!» Зрители встали и аплодисментами приветствовали артиста, которого не видели более двух лет.