Но мы опоздали. Зараза, распространённая зверем, продолжала расползаться по миру и без него. Человечество неумолимо шло к гибели. И час настал. Земля в очередной раз покарала. – Волхв замолчал, поднялся на ноги и набрал воды в черпак. Медленно выпил и остался стоять, облокотившись на священный камень.

– Что можно сделать? Для чего я здесь? – Горин поднялся и стоял напротив старца.

– После кары, Земля поменяла некоторые привычные материи. Малая часть людей осталась жить. Это неспроста. Человечеству, очевидно, подарен шанс. Но заклятье, запечатавшее зверя, скоро исчезнет. Слабеют силы, питающие его. Он не должен выйти на волю. Это будет конец всему! Ты уже знаком с Чагатаем. Мы выбрали его, чтобы повторить подвиг Темуджина. Но одному ему не справиться. Даже с нашей помощью. Мы долго искали ещё одного достойного. И нашли. Теперь это и твой крест!

Горин обалдело стоял перед высоким крепким стариком. Всё сказанное с трудом поддавалось трезвому осмыслению. Но последние слова старца окончательно добили его.

– Я не понимаю, – только и смог выговорить он.

– Ты всё понял, – возразил волхв. – Просто теперь должен поверить. Мы давно смотрели за тобой. И не только за тобой, поверь. И увидели, что это твоё предназначение. Ты уже сам выбрал этот путь, не зная всей истины.

– Но у меня нет необходимых сил и знаний! Я совершенно обычный человек!

– Силы есть. Просто ты о них не знаешь и не умеешь пользоваться. А насчёт знаний – научим.

Горин стоял, глядя мимо старца на испещрённый символами камень. Он думал о том, что всё равно уже идёт с Чагатаем в поход. Всё решено.

– Всё уже решено, – мягко повторил мысль Горина волхв. – Я и мои братья, мы будем рядом. А сейчас разденься и стань перед камнем.

Александр послушно разделся, подошёл к камню и остановился.

– Закрой глаза и расслабься, – сказал старик.

Горин закрыл глаза. Волхв зачерпнул в черпак воды и стал потихоньку лить на макушку голого Александра, что-то шепча при этом. Горин не чувствовал холода студёной воды, стекающей по телу. Он прислушивался к себе, с удивлением ощущая, как в теле высвобождается огромная энергия, в голове становится ясно и спокойно. Вместе с силой пришла спокойная уверенность.

– Открывай глаза и иди домой, – волхв аккуратно положил на землю пустой черпак. – В каждом человеке заложена огромная сила. Только пользоваться ей может человек мудрый и с верой в душе. Иди. Скоро увидимся.

Александр кивнул Велеславу и уверенно пошёл через поляну. Как только он сделал пару шагов по лесу, воздух опять мягко подёрнулся, и перед глазами появился родной хутор, послышался лай овчарок и смех детей.

Горин поднимался по тропе на холм, переваривая происшедшее. Уже проходя ворота, обратил внимание на Ибрагима, идущего рядом и теребящего его за рукав.

– Саныч! Что с тобой? Ты здоров? – ворвался в сознание тревожный голос друга.

– Да, дружище. Всё в порядке. Просто задумался.

– Ни хрена себе задумался! Я полхолма за тобой иду, а ты как заворожённый!

– Не обращай внимания, Ибрагим, – Горин дошёл до беседки и сел на лавку.

Касараев присел рядом. Закурили.

– А чего искал? – Александр посмотрел на друга.

– Алинка твоя тебя уже полчаса ищет. На рацию ты не отзываешься, так она просила маякнуть тебе. Если увижу.

Докурив, Горин пошёл в дом и отыскал жену. Алина обняла его и укоризненно посмотрела в глаза.

– Ты чего на рацию не откликаешься?

– Отключил и забыл про неё, – пришлось покривить душой Александру. – Что-то случилось?

– У Кати жар сильный. Славик говорит, нужно укол делать. А она боится. Уже взрослая девушка, а уколы до сих пор не переносит. Скажи ей, тебя она послушает.

– Как всегда, – усмехнулся и пошёл к дочери.

Екатерина лежала в кровати. Щёки и лоб горели, дочь тяжело открыла покрасневшие глаза. Возле окна сидела Анна, размешивая мёд в чашке с горячим чаем.

– И где умудрилась? – спросил отец.

– Вчера мы в пещеру спускались, – ответила Анна, отдавая сестре чай. – Катя оступилась и упала по пояс в озеро. Хорошо, Олег успел подхватить, а то бы с головой нырнула.

– А вода ледяная, – стуча зубами, выговорила больная. – Ночью нормально было, а с утра температура поднялась.

– Таблетки пила? – издалека попытался зайти Горин.

– Укол делать не буду, – упрямо вскинулась Катя.

– И так всё утро, – фыркнула Аня и вышла из комнаты.

– И не надо, – Александр вспомнил слова волхва и уверенно присел на кровать.

Удивлённая до крайности дочь аж подскочила на кровати.

– Как не надо?!

– А вот так, – уложил Катю на подушку и положил руку на горячий лоб. Ласково заглянул в глаза. Почувствовал, как жар пробирается от дочери к нему, медленно ползя по руке.

Горин действовал, словно проводил процедуру сотни раз. Дождался, когда по руке перестал идти жар, подошёл к открытому окну, глубоко вздохнул и встряхнул кистями, словно стряхивая грязь. Жар исчез из его руки. Подошёл к кровати и наклонился над взрослой дочкой. Катя засыпала. Он поцеловал её в прохладный висок и тихонько вышел. Алина с Аней сидели перед камином и пили морс.

– Ну, как? Уговорил? – усмехнулась Аня.

– Знаете, девчонки мои! – Горин крепко обнял обоих. – Укола не будет! Здорова Катюша!

Алина недоверчиво вскочила и заглянула в комнату дочери. Вышла, недоуменно глядя на мужа.

– Спит, и жар спал. Сань, ты что сделал?

– Да ничего, – уклонился от правдивого ответа. – Поцеловал и спать уложил.

Вечером, когда все традиционно собрались после ужина перед камином, Александр повторил слова волхва о силе и вере.

– Рекомендую задуматься и воспользоваться! – в заключение сказал он.

И знал: задумаются. Ему привыкли доверять. На улицу вышла Алина, метнув на него многозначительный взгляд. Он вышел за женой. Тихий вечер стоял над тайгой.

– Сань. Ты сегодня чудной какой-то, – прошептала жена. – У нас всё в порядке?

Александр с теплотой подумал, что жена сказала: не «у тебя», а «у нас».

– Порядок, родная. Просто дел предстоит много. Волнуюсь чуть-чуть.

– Я тоже. Славик смотрел Катю и сказал, что она совершенно здорова. Он удивлён.

– Бывает. Идём спать, – Александр заглянул ей в глаза и услышал ожидаемые интонации.

– Спать? – задорно переспросила Алина. – Ну, идём!

За день до отъезда Горина приехал с последней партией бравый капитан.

– Все, Саныч! Принимай на довольствие! – широко улыбался Уваров. – Вывезли всё самое ценное, ещё много припасов и медикаментов оставили под землёй. Входы заминировали, так что у нас порядок.

– Вот и отлично. Обживайся, Михаил. Завтра я с друзьями уезжаю к императору. Чувствую, это минимум на полгода. Присмотри за моими.

– Саша, обещаю, – Уваров твёрдо посмотрел Горину в глаза. – Ты берёшь труд за всех нас, а мы уж не оплошаем. За безопасность твоей семьи отвечу головой.

– Спасибо, капитан. А вечером ждём тебя и Давыдова в гости!

– Буду обязательно, Саныч.

За ужином ещё раз обсудили первоочередные дела на хуторе, у поселенцев и прибывших бойцов. Уваров подтвердил, что отсылает с Гориным пятерых воинов.

– Ты же говорил, четверых, – поднял бровь Котов.

– Снайпер вам не помешает. Тем более, Антон сам напросился.

Уваров с Давыдовым распрощались после ужина, и ушли к своим бойцам в палаточный городок. Решили собраться в дорогу вечером, чтобы не тратить время с утра. Тщательно отобрали одежду, белье, походное снаряжение и оружие. Гришин собрал аптечку и уложил её в рюкзак Александра. Ещё раз все проверив, сложили рюкзаки в сенях. Все вместе попили чай, с грустью провожая минуты, когда ещё все рядом. Разошлись по спальням. Александр с Алиной не спали до рассвета. Говорили, любили друг друга и снова говорили. С рассветом пошёл дождь, зашумев по тайге.

– В дождь уезжать – к удаче, – пробормотал Александр и уснул.

Утром все встретились в зале. Влад, проснувшись раньше всех, растопил камин, и в просторной комнате стало тепло и уютно. Невыспавшийся Александр ухмыльнулся, заметив, как, помятые после бессонной ночи, отчаянно зевали Пётр и Ибрагим. Скрипнула входная дверь и вошёл Котов. Снял мокрую куртку и сел за стол. Он был бодр и весел. Лишь тёмные круги под глазами выдавали бурную ночь. Ибрагим улыбнулся одними глазами и подошёл к нему.