– А третий кто? – спросил Матвей, кивнув на пожилого монгола.

– А это старый Чахур, военный советник самого Чагатая. Перемещается от отряда к отряду, следит за командирами, за порядком в войске, составляет какие-то планы и отправляет их курьерами императору. Кстати, командир этого отряда, Хубилай, прекрасно говорит по-русски. Видите, как зенками зыркает, злится.

– Вот оно! Вот! – Воскликнул воодушевлённо Котов. – Саныч, улавливаешь?

– Заложники?

– Конечно! Да, какие!

– Матвей, мы и так влипли, – засомневался Горин. – Может, не стоит усугублять? Вон, какая орда по окрестностям шурует.

– Понимаешь, если они озадачатся найти нас – найдут. Как пить дать, найдут. А высокопоставленные заложники дадут нам хоть какой-то шанс выжить.

– Давай поговорим с этим Хубилаем. А потом примем решение.

– Идёт, – согласился Котов.

Вдвоём они подошли к пленным, подняли командира отряда и отвели его в сторону. Посадили под дерево и вытащили кляп.

– Ну, вы попали, уроды! – пошевелив губами, занемевшими от кляпа, злорадно выпалил монгол на чистейшем русском языке и добавил ругательство на родном.

Горин с Котовым на миг оторопели. Попов предупреждал, что монгол говорит по-русски, но, чтобы так чисто, да ещё и так нагло – они не ожидали.

– Слышь, любезный, – прошипел Котов и пригрозил. – Ещё раз вякнешь без спроса, я тебе зубы в желудок затолкаю. Понял?

– Вы уже не жильцы, ребята, – не испугавшись, продолжил монгол.

– Хорош угрожать, – заговорил Александр. – Пуганые. Ты где научился на русском так говорить?

– Московский университет закончил, – усмехнувшись, пояснил пленный.

– Даже так, – Котов присел на корточки перед ним. – Тогда, умник, думай, как нам остаться в живых и вас не порешить? Пока только вы втроём знаете о нашем присутствии.

– Нас всё равно будут искать и найдут вас. Тогда пожалеете, что на свет родились.

– Пойми, дорогой, – не испугался угроз Матвей. – Я вас зарежу, как баранов. Прикопаю где-нибудь подальше и всё. Концы в воду. А сами свалим, куда подальше.

– Но мы же не звери, – добавил Александр. – В отличие от некоторых. Всегда можно договориться и сосуществовать вместе.

Услышав слова товарища о совместном сосуществовании, Котов скривился, как от лимона, но промолчал. Внимательно посмотрел в глаза пленника. Монгол что-то усиленно обдумывал, поглядывая на племянника.

– Вы нас отпускаете, а я даю слово, что забуду о вашем существовании. И преследовать не буду, – наконец ответил азиат.

– Ага. Тебе одному я, может быть, и поверил бы, – осклабился Матвей. – Хотя сомневаюсь. Но с тобой ещё два человека. А то, что знают двое – знают все. Правильно?

– И нет гарантий, что этот молодой горячий парень откажется от мести за позор пленения, – добавил Александр.

Повисла тишина. Горин закурил, напряжённо думая. Монгол, помявшись, попросил сигарету. Александр подкурил и молча всунул сигарету ему в губы. Минут, через десять, Александр отозвал Котова в сторону.

– Что делать будем, Матвей?

– Надо брать заложников с собой. Племянничка и пожилого.

– А где держать их будем? Ведь хлопотно это – пленных сторожить. Да и сами дорогу им на хутор укажем.

– Надо переговорить с Уваровым, пусть возьмёт к себе в бункер. И место никто не определит и охрана надежнейшая.

– Пока с Уваровым свяжемся…, – Горин не договорил. – Уходить нужно сейчас. Мы берём двух пленных и уходим. Ты дашь нам форы часов до восьми утра, и отпускай этого. Догонишь нас по дороге. Я сейчас отправлю Петра к капитану, пусть переговорит с ним и подхватит нас на полпути. Там и решим, куда вести пленных.

– Годится, Саныч. А сейчас проведём обработку этого басурмана.

Александр разбудил группу и сказал им быстрее собираться, а сам с Матвеем подошли к Хубилаю.

– Решение такое, Хубилай, – сказал монголу Горин. – Мы забираем твоего племянника и Чахура. Раба твоего тоже забираем. Скажешь своим, что Старый повёл Гуюка в тайгу учить, сам придумаешь чему. Поэтому и раба взяли, чтобы прислуживал. А ночных нападавших вы поймали, избили, но упустили. Поведёшь в преследование на север. Кстати, стражей своих не наказывай, Матвей у нас профи и шансов у них не было.

– Они живы? – удивился Хубилай.

– Да.

– Сам знаю, как с воинами поступить, – окрысился монгол и спросил с любопытством. – А действительно он сам их обезвредил?

– Да, – опять подтвердил Александр.

– Через двенадцать дней я должен быть у хана. Если не будет его сына, меня разорвут лошадьми. И если хоть волос упадёт с их головы…

– У нас есть двенадцать дней, Хубилай, – серьёзно сказал Горин. – Что-нибудь придумаем. Нам ваши люди не нужны, нам нужна страховка. На восьмой день встречаемся в полдень на реке, где вы переправлялись вчера.

– И не вздумай строить нам каверз, командир, – добавил Котов. – Нам нужны наши жизни и свобода. И ты даже не представляешь, как дорого мы будем их продавать!

Хубилай серьёзно кивнул и отвернулся. Горин оглядел собравшихся товарищей, кивнул Матвею и скорым шагом повёл группу в лес. Через полчаса Пётр отделился, взяв направление на базу Уварова. Начало светать. Первым шёл Горин, внимательно осматриваясь. За ним, метрах в двадцати, шли остальные, ведя связанных пленников посередине. Несколько раз останавливались, делая в стороны ложные тропы. К девяти часам их нагнал Котов. Распаренный после бега, он перешёл на шаг и кивнул Горину, мол, порядок. Теперь впереди шёл Матвей. В полдень сделали короткий привал у родника, перекусили вяленым мясом и хлебом. Андрей взобрался на высокий кедр и огляделся. Спустившись, рассказал, что по следу никто, вроде бы, не идёт. Хотя заметить что-либо в густой тайге сложно. Зато километрах в пятнадцати севернее, на открытом участке, он увидел многочисленное конное войско, идущее параллельным курсом.

– Поднялись, пошли, – скомандовал Александр, и группа двинулась дальше.

Шли без остановок до самого вечера. Остановились лишь тогда, когда появились первые звёзды. Сбросили снаряжение и улеглись на землю. Не привыкшие к пешим переходам, пленники повалились без сил. Им развязали руки, дали умыться. Посадили в общий круг вокруг костра, поделились едой.

– С нами они так гуманно не обращались, – зло сказал Попов.

– Тише, Сергей, – одёрнул его Горин. – Они нам очень, очень нужны.

Поев, молодой монгол что-то шепнул старшему, не спеша вытер руки о траву, и, резко вскочив, бросился в лес, сбив по пути Юрия. За ним вскочили Игорь с Андреем, но пожилой азиат одному ловко сделал подсечку, второго схватил за ногу. Оба повалились в траву. Матвей, перепрыгнул через лежащих и бросился вдогонку. Пожилого монгола сноровисто связали и усадили под деревом. За Котовым побежали Иван и Юра.

Матвей стремительно бежал за монголом огромными шагами, еле успевая уворачиваться от деревьев. Быстро нагнал и аккуратно сбил парня с ног, не причинив ему вреда. Запыхавшийся Гуюк пытался вырваться, но умелая хватка Котова не позволяла ему даже пошевелиться. Подбежали Васильев с Юрой. Подняли парня на ноги, и, придерживая за локти, привели на стоянку. Связали руки и усадили рядом с наставником.

Горин подошёл, присел, и, глядя монголу в глаза, укоризненно покачал головой. Тот что-то яростно зашипел на своём языке. Наставник легонько толкнул его плечом и боднул взглядом. Гуюк презрительно затих.

Утром пошёл дождь. Низкое небо клубилось тяжёлыми тучами. Поднялся холодный ветер. Натянули непромокаемый тент, разожгли костёр и убрали палатки. Жители хутора Ясный оделись в непромокаемую походную одежду, Васильев с Юрой и Алексеем натянули поверх свитеров брезентовые накидки. Монголы стойко переносили сырость. Сварили гречку и заправили кашу мясом. С аппетитом поели. Кофе приготовил Александр, колдуя над маленьким котелком. Капнул настойки и разлил в подставленные кружки. Лично подал дымящийся напиток монголам.

Чахур благодарно кивнул и отпил напиток. Молодой Гуюк схватил кружку, и, обжигаясь, сразу выпил. Наставник неодобрительно посмотрел на него и протянул свою кружку. Гуюк, покраснев, принял кофе, отпил глоток и с полупоклоном вернул Чахуру.