— Ваше величество! Вы?!

Франциск спрятал зеркальце в карман, затем оторвал усы.

— Вы отлично фехтуете, шевалье! Я с искренним удовольствием видел вас сегодня в деле, но, право, было бы лучше, если бы вы меня не узнали.

Он произнес это таким тоном, что Игорь понял: “Было бы лучше для вас!”

— Сир, — сказал он, — моя жизнь принадлежит вам вдвойне: как властителю Франции и как человеку, спасшему мне эту жизнь. Она ваша, но вряд ли когда-нибудь у вашего величества будет слуга, более верный и преданный, чем я.

Король хмыкнул, потрогал темное пятно под глазом.

— Проклятие! Завтра Гуго опять изведет меня своими нравоучениями! Впрочем, черт с ним! Вы, кажется, что-то сказали? Ах, да!

Он посмотрел на Игоря, как будто впервые увидел его.

— Мне нравится ваша ловкость, шевалье. Я вообще люблю ловкость! Правда, еще больше я люблю молчание. Вы поняли?

Игорь поклонился в ответ. Король шагнул в темноту, но остановился.

— Я жду вас завтра в Лувре к десяти утра, — сказал он и растворился во тьме.

На следующий день Игорь присутствовал на завтраке короля. Когда он явился, король знаком подозвал его и спросил:

— Шевалье, кажется, ваш отец служил при дворе?

— Да, сир, — ответил Игорь, а про себя подумал: “Вот не знал! По-моему, он был старшим механиком на “Галактее” и всю жизнь болтался между Цефеидами и Землей! Однако не будем отвлекаться”.

Окончив завтрак, король снял со стены шпагу, эфес которой был усыпан бриллиантами.

— Как вы находите эту шпагу, шевалье?

— В руках вашего величества самая плохая шпага становится маршальским жезлом, — склоняясь в поклоне, сказал Игорь.

— Ответ, достойный искусного придворного, — заметил король. — Будьте при мне, шевалье!

Легкий вздох пронесся по рядам придворных. Восхождение новой звезды вызвало зависть. Игорь мог ликовать — он стал если не другом, то фаворитом короля!

Полетели дни придворных событий — балы, охоты, приемы, аудиенции и прочее. Игорь постоянно находился при короле, днем сопутствуя ему в его официальных развлечениях, ночью — в неофициальных. Он пользовался чрезвычайно большим доверием короля. Насколько большим, он мог судить хотя бы по тому, что был с посланием у его любовницы: до него это не поручалось никого из придворных. Частенько ночью его поднимали рассыльные из кабаков с записками “от благородного шевалье, он не сказал, как его зовут”. Игорь собирался и шел вытаскивать короля из очередной передряги, сопровождаемой грохотом разбиваемой посуды, воплями, проклятьями и громадным количеством различных предметов, летающих по воздуху в различных направлениях.

Игорь потерял счет дням и уже чувствовал, что начинает понемногу тупеть от этого бездумного времяпрепровождения.

“Черт побери! — ругался иногда он, оставаясь наедине с самим собой. — Иногда начинает казаться, что я на самом деле бедный дворянин из Нормандии и появился на свет только для того, чтобы таскать на себе нарезавшегося монарха да подставлять свою грудь под сталь, что адресована ему! Чертова моя работа!”

Между тем дата начала загадочных событий приближалась.

Однажды утром Игоря разбудил осторожный стук в дверь.

— Мсье д’Эттоль! — раздался из-за двери голос домовладельца. — Вам письмо!

Игорь поблагодарил хозяина и, закрыв за ним дверь, вскрыл конверт.

“Игорь! — написано было в письме. — Решением Совета я задействован в поиске по линии Гуго. Срочно зайди ко мне на улицу Августейших младенцев, дом метра Брюи. Жду”.

Ниже стояла витиеватая закорючка, в которой Игорь без труда узнал подпись своего сослуживца по Управлению Володьки Брюинского.

“Улица Августейших младенцев, — размышлял Игорь, одеваясь. — Это в Латинском квартале. Похоже, метр Брюи представляет на сей раз мир науки. Наука и Гуго. Странно. Что между ними общего? Впрочем, нечего ломать голову — Володька сам все расскажет!”

И он отправился на улицу Августейших младенцев.

…Тогда и решили, что поиск нужно расширить! — говорил Володя, расхаживая по небольшой, уютно обставленной комнате под самой крышей дома.

— Хм, — Игорь задумчиво пожевал кончик уса. — Думаешь — клюнет?

— Я не думаю. Этот вариант рассчитала Центральная.

Игорь обвел взглядом комнату.

— А обстановка у тебя не соответствует! — заметил он.

— В эту комнату никто, кроме меня, не входит. Посетителей я принимаю при всех регалиях — в лаборатории. Там все как надо: и шипит, и булькает, и полумрак, и запахи — не дай боже…

— Повтори-ка свою легенду, — попросил Игорь.

— Я — медик. Алхимик. Колдун. Соседи считают, что я якшаюсь с самим Сатаной. Короче — со всех сторон личность загадочная.

— Темная, — улыбнулся Игорь.

— Да, — согласился Володя. — Специалист по всяким там приворотным зельям, чудодейственным бальзамам, эликсирам молодости и… ядам!

— Значит, все-таки яд?

— Да. Я же из Флоренции — этой мировой мастерской ядов! Владею всеми секретами ремесла, и вообще, я — личность, со всех сторон подходящая для черного дела подобного рода.

— Ясно. Не забудь известить меня, если братец нанесет тебе визит.

— Уже.

— Вот как… Когда?

— Вчера поздно вечером.

— Само собой, явился инкогнито?

— В плаще и черной маске. Сделал заказ.

— Неужели яд?

— Ну, дружище, ты слишком много от него хочешь. Пока только средство от головной боли. Но в следующий раз…

— Ясно. Спасибо за информацию. Значит, будем работать вместе?

— Э, нет! Ты по своей линии, я по своей. Это приказ Совета.

Игорь пожал плечами:

— Вечно они чудят! Ну что же, пошел я?

— Не торопись. Тебе необходимо поговорить с Главным.

— Ого! Тебя даже аппаратурой снабдили?

— Пошли покажу.

Разговаривая, они спустились в подземелье. Было темно и сыро. Пахло плесенью. Вдоль стен стояли бочки, опоясанные позеленевшими обручами.

— Нежиль какая-то… — пробормотал Игорь.

Володя подошел к бочке, на три четверти зарытой в землю в углу подвала, и привел в действие скрытый механизм. Крышка отползла в сторону, зажегся свет, и Игорь увидел вход в комнату, заставленную приборами.

— Вот, — Володька хлопнул рукой по удобному креслу, стоявшему перед телевизионным экраном. — Устраивайся поудобней и разговаривай с Главным сколько влезет. Есть хочешь?

Володя вышел, а когда вернулся, весь экран занимало лицо Главного управляющего активной хронологией.

…О смерти Франциска объявили двадцать седьмого, но он не показывался на людях с двадцать пятого. Поэтому вероятные даты события — 24, 25, 26. В эти дни вы должны быть готовы ко всяким неожиданностям.

— Деньги мне нужны, — сказал Игорь.

— Хорошо. Ждите завтра связного. Он будет у вас в девять вечера под видом монаха-доминиканца. Ни на минуту не отходите от короля.

— Через час он ждет меня в Лувре.

— Отправляйтесь туда немедленно!

Володька понимающе смотрел на Игоря.

— Ты хоть поешь, что ли… — сказал он.

Игорь только рукой махнул: “Какое там!..” и пошел в Лувр.

День прошел спокойно, даже нудно. У короля играли в табльдот. Партия, бесконечная, как воскресная проповедь капеллана, шелест карт по зеленому сукну, звон монет… В восемь королю подали ужинать. Игорь вздохнул с облегчением и помчался домой встречать связника.

“Сегодня двадцать третье, — думал он по дороге. — С королем еще ничего не произойдет. А вот я на мели, деньги мне очень нужны. Тут еще табльдот свалился на мою голову, последние пришлось из кармана вынуть!”

Дома его ждала записка:

— Так, — пробормотал Игорь. — Все идет своим чередом. Ну что ж. Теперь очередь за связником.

Девять. Полдесятого. Десять. Связник не появлялся.

“Что-то произошло, — думал Игорь, расхаживая по своей комнате. — Какой-то непредвиденный фактор, какое-то осложнение, и вот весь продуманный план поиска летит к чертям!”