Встреча над тьмой предвечной

Снова, как и раньше, два звездолёта двух совершенно разных цивилизаций Кольца спешили на встречу друг другу. Пришлось отходить подальше от Ёс. Возросшая активность военных кораблей, всё более стала представлять опасность для звездолётов в стадии активного перелёта — в стадии прыжка.

Более совершенный звездолёт Ирби мог находиться даже в самой системе Ёс. Но всё равно опасность и ему грозила. Могли обнаружить случайно. Всё — таки размеры у него не маленькие — со средненький астероид. Выбрали на этот раз систему по принципу максимальной никчёмности для освоения. Чтобы заведомо ни у кого из кластера не возникло желания туда соваться. Во многом она походила на предыдущее место встречи. Древний, уже красный карлик — остаток вспышки Новой. Планет земной группы нет — уничтожены взрывом, а от газовых гигантов остались такие же газовые, но «огрызки», давно застывшие в океаны жидких газов, блестевшие своими стылыми зеркальными поверхностями в коричневом свете далёкого, бессильного светила. Зеркальными потому, что даже атмосферная циркуляция почти прекратилась. Бесконечная зеркальная гладь жидкого метана. Без волн. Без ветра. С тёмными, тысячекилометровыми кристально прозрачными глубинами. Только осветить эти глубины было нечему. И не кому. Потому, что незачем.

И вот над таким мирком и сошлись на этот раз два корабля. От Каллисто и Ирби.

Сцепившись полями, соединив себя стыковочными колоннами, два корабля медленно вращались над тёмной бездной, подсвеченной с одной стороны коричневым светом угасающего светила, а с другой стороны буйством красок чистых спектральных цветов лившихся от всё той же эмиссионной туманности. Имевшей на Ёс название «Краб».

Когда корабли выныривали на сторону, освещаемую «Крабом», было видно, что океаны внизу немного парят. Это жёсткое излучение от голубых звёзд достав до этого мёртвого мира, слегка разогревало поверхность его океанов. Оно здесь оказывалось даже бСльшим, чем тепло идущее от материнского светила.

— Хорошая иллюстрация к тому, что мы сейчас обсуждаем… — кивнул капитан корабля Тёмного Клана на морозные останки некогда большой планеты, светящие унылым светом за иллюминатором корабля. — Там, под нами, та самая Тьма Предвечная. Великий Хаос. Смерть. Смотря на такие миры, я с особой остротой понимаю, насколько хрупка жизнь и насколько ещё более хрупок разум. Мы бойцы великой войны с Тьмой Предвечной, с Великим Хаосом. И дороги у нас назад нет.

Два капитана, сошедшиеся для беседы в каюте на звездолёте Тёмного Клана Лисс, отвернулись от созерцания звёздных пейзажей за широким иллюминатором и продолжили разговор.

— Всё — таки так мы договоримся быстрее, чем перекрикиваться через гипер. — оскалился капитан Ирби.

— Согласен! И меньше энергии тратится, и меньше вероятности обнаружения нас.

— да… Так. Особенно для нас, непосредственно управляющих наблюдением за Ёс.

— Тем не менее, каких — то серьёзных подвижек нет. Пока. Я большую часть экипажа и учёных в анабиоз отправил. Чтобы не тратили зря время.

— Мы тоже это сделали. Они все не скоро понадобятся. Но…

Ящер покачал головой как будто встряхиваясь.

— Надо признать, что мы попали в крайне неприятную ситуацию. — продолжил он. — Остановить Великий Хаос здесь, может не удастся. И тогда наша задача сильно усложняется — превращаясь в попытку локализовать его здесь и предотвратить катастрофическое распространение Разрушения на другие области Великого Кольца.

— А ваш грузовой звездолёт? Он что — то может решить? — спросил капитан «Пегаса».

— Он идёт от нашей новой колонии. До которой мы дотянулись передачей. Они первыми могут что — то нам прислать. Но не более того, что может поместиться в спешно переоборудованный грузовой звездолёт.

— Так, а что там? Что за оборудование?

— Неприятно говорить… Но там оружие. Для наших звездолётов. Оборонительное. Достаточное, чтобы отбиться от пары линкоров Ёс. На первых порах сойдёт. Когда мы послали сигнал бедствия и срочный заказ в колонию, мы ещё не знали что здесь есть вы. Но всё равно, на всякий случай дали задание на оборудование для двух. Как видите, расчёт оказался верным. Но и с этим заданием они еле справились. К сожалению, мы не можем положиться на другие цивилизации местного кластера. Они не успевают освоить технологии, чтобы защитить себя.

— Но вы пытались?

— Да. Есть несколько попыток. Вот здесь…

Ирби быстро показал несколько миров на выведенном объёмном изображении кластера. Указано было два светила. Сравнительно далеко отстоящие друг от друга и от самой Ёс.

— Это те, что уже получили выход к звёздам, или имеют предпосылки. По известным причинам мы не трогали Квири — они под ударом и вряд ли долго продержатся. Если мы и им передадим технологии, то они неизбежно попадут в руки Ёс. Поэтому мы ограничились вот этими двумя, но лежащими дальше от Ёс и мест конфликта. Мы передали им некоторые технологии и информацию об угрозе. Наш план состоит в том, чтобы остановить распространение войны здесь. Сначала мы останавливаем здесь Ёс, а после, если не удастся предотвратить худший сценарий, эти миры будут обороняться уже и от Къери… Так мы называем этих теплокровных арахноидов… Созвучно с Квири… Но неприятное совпадение.

Капитан «Пегаса» отметил эту оговорку, но ничего не сказал по ней. Вместо этого он задал другой вопрос.

— То есть вы хотите прикрыть эти миры технологически?

— Есть вероятность, что придётся стать всем звездолётом на пути у Ёс. Рискнуть уцелеть.

Ирби склонил голову на бок.

— То есть, вы предлагаете нам, то же самое сделать для второй системы? — спросил капитан «Пегаса».

— Да. Этот вариант даёт при обсчётах наибольший процент вероятности хоть каких — то благополучных исходов.

— Вы не возлагаете больших надежд на наш десант?!

— Возлагаем. Они действительно могут повернуть цивилизацию Ёс. Могут остановить Великий Хаос. Они главная надежда. Но то, что мы здесь обсуждаем — тоже значительно. Мы можем сильно уменьшить ущерб Порядку. И уменьшить количество жертв.

— Это справедливо.

— Кстати, тут мы по причине своих забот по спасению кластера, слегка забыли спросить о ваших исследованиях. Ведь вы летели сюда одиннадцать лет. Чем вызван интерес к этой части?

— Да наверняка тем же, что и вас — большим количеством в окружающих звёздах тяжёлых металлов. Также сильное любопытство по части дальних концов межспиральных областей Великого Кольца. Тут, как обычно, поиск новых цивилизаций вблизи ветви. Они могут нуждаться в нашей помощи, чтобы вовремя избегнуть опасностей ближних звёздных катастроф.

— Так как и нас! — ухмыльнулся Ирби (по крайней мере так представила «маска» для каллистянина тот жест, который выдал капитан звездолёта Тёмного Клана сидящий перед ним на своём хвосте).

— А ещё? Какие — то особые задания? Если не секрет… — осторожно поинтересовался Ирби после небольшой паузы.

— Есть и такое! — кивнул Капитан «Пегаса». — У нас есть подозрение, что именно сюда ушли в колонию одни из самых необычных групп наших учёных. Когда они уходили, то сказали, что якобы они знают главный секрет «Перехода». Но не сказали в чём он состоит.

— А подробнее?! — тут же встрепенулся капитан Тёмного Клана.

— Неизвестно. Не сказали. Потому и особо интересно. По правде сказать, значительная часть нашего задания по исследованию местного кластера — надежда найти ту потерянную колонию и выяснить подробно, что они нашли и что имелось ими в виду под «секретом Перехода».

— Ага… — кивнул Ирби. — Нам это тоже было бы интересно. И… кстати, мы находили здесь следы посещения многих систем некоей довольно развитой цивилизацией. Явно гуманоидного типа. Так что возможно так оно и есть… Что те, кого вы ищите, здесь.

— Вы думаете, что это они?

— Есть вероятность… — уклончиво ответил Капитан Ирби. — но, к сожалению, сейчас не до поисков этих потерянных. Хоть и очень важно. Даже для нас.