Общая численность войск VIIІ-й германской армии составляла до 220 000 чел, при 1116 орудиях. Однако, немцы должны были не только броситься главными силами на 1-ю русскую армию, но и иметь сильный заслон против 2-й русской армии, в которой насчитывалось сто пятьдесят тысяч штыков и сабель при 702 орудиях. Выдвижение 2-й русской армии к государственной границе проходило с некоторым запозданием, что позволяло немцам бить русских по частям. В связи с тем, что немцы должны были противостоять сразу двум русским армиям, наступавшим с разных направлений, командующий VІІІ-й армией ген. М. фон Притвиц унд Гаффрон также предпринял расчленение своей армии на две группы. В ходе сосредоточения немцы могли варьировать свою группировку, чтобы нанести удар по той или иной русской армии, входившей в состав Северо-Западного фронта. Так как 1-я русская армия должна была первой закончить свое сосредоточение и перейти в наступление, то генерал Притвиц принял решение разгромить, прежде всего, именно ее. Как говорит исследователь, до 2 августа «командующий VIII армией генерал Притвиц колебался в отношении выбора направления главного удара, который мог быть нанесен или на неманском, или на наревском направлении. Полученные, однако, донесения о наносимом русскими войсками ударе из района Сувалки окончательно утвердили немецкое армейское командование в целесообразности организации главного удара в первую очередь против Ренненкампфа, то есть путем охвата своими главными силами 1-й русской армии на неманском направлении».

В состав Восточной группы, выдвигавшейся против русской 1-й армии, вошли І-й и ХVІІ-й армейские корпуса, І-й резервный корпус, 3-я резервная пехотная дивизия, 2-я ландверная бригада, 6-я ландверная бригада, 1-я кавалерийская дивизия. Также, для усиления группы мог быть использован гарнизон Кенигсберга. Всего против русской 1-й армии ген. П.К. фон Ренненкампфа (124 батальона, 124 эскадрона, 402 орудия), немцы выставили 109 батальонов (напомним здесь, что в состав русского армейского корпуса входили тридцать два батальона против двадцати четырех в германском корпусе), 60 эскадронов и 542 орудия. Разница в артиллерийском отношении объясняется тем, что германский корпус, уступая русскому корпусу по численности пехоты, превосходил его по числу орудий.

Герман фон Франсуа — командир 1-го германского армейского корпуса

Макс фон Притвиц унд Гаффрон — командующий VIII-й германской армией (Восточная Пруссия) 19.07-9.08.1914

Против 2-й русской армии, чье вторжение в пределы Восточной Пруссии должно было с неизбежностью проходить с задержкой, генерал Притвиц оставил только заслоны — Западную группу — которая должна была продержаться до того момента, как главные силы разобьют 1-ю русскую армию и будут переброшены на помощь Западной группе. В последнюю вошли ХХ-й армейский корпус, 70-я ландверная бригада, ландверная дивизия генерала Гольца. Для усиления Западной группы использовались выведенные в поле гарнизоны крепостей Торн, Кульм, Грауденц, Мариенбург. Всего против 2-й армии русских (176 батальонов, 72 эскадрона, 702 орудия) немцы имели 61 батальон, 22 эскадрона, 252 орудия. Неравенство в количестве войск противник предполагал выровнять превосходством в технике и маневре.

Павел Карлович фон Реннепкампф — командующий 1-й армией

В этот же день, 4(17) августа, сразу по переходу государственной русско-германской границы, вдоль которой уже неделю завязывались кавалерийские стычки, русский 3-й армейский корпус ген. Н.А. Епанчина (в 1913 году сменил на этой должности командующего 1 — й армией ген. П.К. фон Ренненкампфа) вступил в бой с І-м германским корпусом у местечка Сталлупенен. В состав 3-го армейского корпуса входили 25-я (генерал-лейтенант П.И. Булгаков) и 27-я (генерал-лейтенант А.-К.М. Адариди) пехотные дивизии. Причина сражения практически на самой границе объяснялась тем, что командир германского І-го армейского корпуса ген. Г. фон Франсуа, не предупредив штаб VIII-й армии, самочинно двинулся вперед.

Действительно, планы командования VІІІ-й германской армии принять бой с 1-й русской армией на укрепленном рубеже реки Ангерап, дабы иметь преимущество не только в войсках, но и в географии, и в фортификации, не оправдались. Части германского І-го армейского корпуса прикрывали сосредоточение всей VІІІ-й германской армии, однако его командир двинулся вперед и принял бой с русскими в сорока километрах восточнее укрепленного рубежа реки Ангерап, где 1-й армейский корпус должен был стоять, согласно указаниям армейского командования. Горевшие желанием сразиться противники сошлись в ожесточенном бою, где все зависело от почина частных начальников и мужества простых солдат и офицеров. Сражение решилось превосходством русских в силах (на выручку подоспел несколько отставший 4-й армейский корпус), и инициативой командиров дивизий. Части 25-й пехотной дивизии ген. П.И. Булгакова ворвались в Сталлупенен, а соседи фланговыми ударами опрокинули противника.

Тем не менее, превосходство германцев в артиллерийском огне сказалось уже в этой первой стычке: потери русских все-таки немного превосходили потери немцев. И это — несмотря на гораздо более высокую выучку русских артиллеристов. Потери русской 27-й пехотной дивизии ген. А.-К.М. Адариди, дравшейся без взаимодействия с соседом, превысили шесть с половиной тысяч человек, львиная доля которых пришлась на 105-й пехотный Оренбургский полк, угодивший под фланговый артиллерийский огонь. Погиб и командир полка — полковник Комаров. Всего, по признанию самого начальника дивизии, его войска потеряли 63 офицера, 6842 солдата и 12 пулеметов — сорок шесть процентов исходного состава. А 105-й пехотный Оренбургский полк, в том числе, потерял 31 офицера, 2959 солдат и 8 пулеметов. 27-я пехотная дивизия оказалась в ситуации оголенного фланга, ибо следующая за ней 40-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Н.Н. Короткевича из состава 4-го армейского корпуса была придержана на марше мелкими немецкими авангардами. Фланг невольно обнажился, и немцы ударили туда, остановив продвижение русских.

Устойчивость немецкой пехоты в оборонительном бою, при должной поддержке артиллерии, оказалась столь высока, что фронтальные удары по Сталлупенену не могли дать результата, даже при превосходстве русской стороны в численности. Лишь обходное движение 29-й пехотной дивизии генерал-лейтенанта А.Н. Розеншильд-Паулина из состава 20-го армейского корпуса вынудило германцев отступить к Гумбиннену. Именно войскам 29-й дивизии принадлежат первые трофеи в Первой мировой войне на Восточном фронте — восемь орудий.

Уже здесь, в первом же бою с немцами, русские были неприятно удивлены наличием у противника сильной тяжелой полевой артиллерии. Русский армейский корпус имел на вооружении 109 орудий, в том числе 96 легких 3-дм (76,2-мм) полевых орудий и 12 легких 122-мм гаубиц. Германский армейский корпус имел на вооружении 160 орудий, в том числе 108 легких 77-мм полевых пушек, 36 легких 105-мм гаубиц и 16 тяжелых 150-мм гаубиц. Таким образом, перевес в артиллерийском огне — по сути дела, решавшем участь сражений — всецело был на стороне немцев.

Вся 1-я русская армия имела только четыре тяжелых орудия против тридцати двух германских тяжелых полевых гаубиц и нескольких батарей тяжелых крепостных орудий, которые примут участие в сражении под Гумбинненом. В России знали об усилении полевой артиллерии неприятеля, но противопоставить этому равноценное оружие к началу войны не успели. Вдобавок, сделавшие ставку на блицкриг немцы перед июлем 1914 года сделали все, чтобы повысить подвижность и скорость действия тяжелых батарей, действующих в полевой борьбе. В частности, русский Генеральный Штаб отмечал по этому поводу: «В организации тяжелых гаубичных батарей введено крупное усовершенствование: раньше снаряды перевозились на четырехколесной повозке типа, приближающегося к обыкновенному обозному: при занятии позиции приходилось медленно выгружать заключавшиеся в них боевые припасы. Теперь же тяжелые гаубицы получили бронированные зарядные ящики; на позиции по сторонам гаубицы становятся два зарядных ящика, и за ними прислуга гаубицы (которая не имеет щита) может находить укрытие. Таким образом, увеличилась быстрота изготовки к открытию огня, и стойкость тяжелых гаубичных батарей под неприятельской шрапнелью».