В тот период обе службы безопасности, МИ-6 и внутренняя контрразведка МИ-5, были пропитаны антисоветским духом, что было большей частью обусловлено тем, что до прихода Гитлера к власти основную угрозу для безопасности страны представлял международный коммунизм. При Чемберлене обе контрразведывательные службы рассматривали коммунизм как главного врага, желающего вовлечь Великобританию в войну с Германией. Теперь же эти службы занимались нацистскими происками. Черчилль стремился подавить пронацистские настроения, так, он отдал приказ об аресте и заключении под стражу без суда и следствия члена правого крыла парламента, антисемита Арчибальда Моля Ремсея, лидера британского союза фашистов, сэра Освальда Мосли, адмирала сэра Барри Домвайла, возглавлявшего организацию «Линк», нацеленную на сотрудничество с Германией, а также большинство членов возглавляемых ими организаций.
Черчилль не сомневался в необходимости побороть фашизм и, благодаря своей непреклонности, стал символом борьбы с фашизмом. Лорд Глэдуин писал: «Мы знали, за что боремся. Больше не было сомнений насчет того, как выиграть войну; мы должны были выиграть ее – и точка. Черчилль, как мне кажется, был символом этого коллективного чувства». После эвакуации большей части Британского экспедиционного корпуса из Дюнкерка он сказал: «Мы пойдем до конца… мы никогда не сдадимся», но будем бороться «до тех пор, пока с Божьей помощью новый мир со всей его мощью и силой не выступит на защиту и освобождение старого».
После побед во Франции идеи Гитлера по завоеванию мира приобрели более масштабный характер. Гесс же полагал, что с Британией тоже заключат мир, как заключили его с Францией, ведь всего несколькими неделями раньше фюрер снова говорил ему о мировой важности Британской империи. По мнению Гесса, Германия и Франция вместе с Великобританией должны встать против их общего врага в Европе – большевизма: «Не могу представить, чтобы холодная, расчетливая Англия вместо того, чтобы договориться с нами, сунула шею в советскую петлю».
Ряд политиков в Великобритании придерживался того же мнения: британский министр иностранных дел, лорд Галифакс, и его помощник, Р. Э. Батлер, который утверждал, что с помощью Ватикана они готовят встречу с Гитлером. Проблема переговоров состояла в том, чтобы убедить Гитлера, причем условиями перемирия была бы передача Германии устья Рейна. Батлер также пытался установить связь с принцем Максом фон Хоенлое, принадлежавшим к «Кругу друзей» Гиммлера. В необходимости соглашения с Гитлером был всегда убежден и герцог Виндзорский.
Гитлер тоже надеялся на изменение британского мнения, 19 июля он выступил с речью, взывая, как и после польской кампании, к «разуму и здравому смыслу Великобритании», чтобы положить конец войне.
В высших эшелонах власти в Великобритании имелись серьезные расхождения взглядов. Посол Швеции в Лондоне сообщал, что все более сильное сопротивление Черчилль встречает со стороны двора и финансовых кругов, а также части консервативной партии: «Эти круги больше не хотят слепо следовать за Черчиллем и Иденом (военным министром). Таким образом, премьер-министр видит, что число его приверженцев ограничивается твердолобыми консерваторами и лейбористской партией, желающими продолжать войну из идеологических соображений». Однако, если мнения политиков относительно ситуации с Третьим рейхом расходились, народ был однозначно настроен на борьбу с нацизмом, что и обуславливало политическую силу Черчилля.
В этой ситуации Гитлер решил напасть на Советский Союз. Сначала он хотел предпринять наступление на восток осенью 1940 года, но было мало времени для подготовки, зима могла испортить не доведенные до конца планы – по его расчетам, кампания должна была продлиться пять месяцев. Он решил ждать до следующей весны, до «мая 1941».
Решив идти на восток, Гитлер тем не менее продолжал планировать вторжение в Англию. Операция носила кодовое название «Морской лев». Для этого нужно было добиться воздушного превосходства над Британией. Гитлер выпустил директиву, предназначенную для Люфтваффе: в кратчайший срок подавить королевские ВВС и начать бомбардировку гаваней и складов противника. С помощью подводной войны, развернутой против торгового флота, он надеялся вызвать в Британии голод и заставить ее покориться.
Подготовка к полету
Однако Рудольф Гесс не терял надежды уладить отношения с Британией путем переговоров и подписания мирного соглашения. Для этого он готов был совершить миротворческий полет.
Первый раз идея полететь в Великобританию, чтобы заключить мир, посетила Гесса в июне 1940 года, когда близилась к завершению французская кампания (так он сказал в Англии сэру Джону Саймону в 1941 году). В июле, когда Черчилль отверг публичный призыв Гитлера к здравому смыслу, фантастическая идея обрела плоть. Новая стратегия Гитлера заставить Британию пойти на уступки, выведя из игры Россию и лишив Англию надежды на континентальный кулак, обещала войну на два фронта, чего фюрер так отчаянно стремился избежать. Более того, благодаря полученным разведданным Гесс знал, что Рузвельт собирался продавать Англии истребители в обмен на военно-морские и военно-воздушные базы для обороны западного полушария и готовился сделать Соединенные Штаты поставщиком оружия для Великобритании и фактически ее союзником в войне. Альбрехт Хаусхофер, эксперт Гесса по англоязычным странам, всегда утверждал, что в конечном итоге цели Соединенных Штатов совпадают с целями Великобритании и США всегда выступают на ее стороне. Положение дел на Дальнем Востоке служило тому подтверждением.
Появилась реальная угроза глобальной войны, в которой Германии пришлось бы столкнуться не только с колоссальными человеческими ресурсами и огромными пространствами Советской России, но и с экономическим и промышленным потенциалом Соединенных Штатов. Понимая всю сложность обстановки, Риббентроп отправил своего главного специалиста по Дальнему Востоку в Японию, чтобы заручиться ее союзничеством на случай вступления в войну Соединенных Штатов.
В Германии также знали, что политическая ситуация складывалась неоднозначно (несмотря на пропаганду британских средств массовой информации). Агенты из Берна сообщали: «Некоторые приближенные ко двору круги, банкиры и коммерсанты были бы счастливы, если бы военного конфликта с Германией удалось избежать».
В это время и оформилась окончательно инициатива Гесса по проведению мирных переговоров. Это был уникальный случай, потому что лететь и выступить в качестве эмиссара он собирался сам. И уже начиная с конца лета 1940 года, по приказу Гесса, его секретари собирали секретные данные о погоде и климатических условиях над Британскими островами и Северным морем и передавали их Гессу. Сам Гесс снова начал летать.
Для проведения переговоров был выбран герцог Гамильтон, у которого в Дангрей-хаус имелась собственная взлетно-посадочная полоса, куда под прикрытием темноты можно было приземлиться без ведома властей, провести переговоры, заправиться у хозяина горючим и также незаметно улететь. К тому же друг и подчиненный Гесса, Альбрехт Хаусхофер, останавливался в его доме в качестве гостя и знал прогерманские настроения герцога. Возможно, что Гамильтон был выбран и по той причине, что имел вес во влиятельных кругах, включая королевский дворец.
Если план Гесса состоял именно в этом, то он жестоко просчитался. Взлетно-посадочная полоса с травяным покровом находилась на небольшом склоне, мало того, что ее почти невозможно было отыскать в темноте, она совершенно не годилась для современного тяжелого истребителя-бомбардировщика, выбранного Гессом для полета. Гамильтон использовал ее для «Тайгер Моте» и подобных легких самолетов, скорость приземления которых не превышала 80 миль в час. Попытка же приземлиться на скорости «мессершмитта» (110 миль/час) была бы равнозначна самоубийству. Однако, похоже, Гесс намеревался сделать именно это. Тем более что в случае успеха, кроме осуществления долгосрочной стратегии фюрера, он укрепил бы собственное положение подле Гитлера.