– Значит, сюда они за водой ходят?

– Да, тут видели незнакомцев.

– Давайте поступим так, – предложил Хлебников. – Пока у нас время есть, посидим в засаде. Расположимся где-нибудь рядышком и подождём. Может, кто за водой и придёт.

– Давай, – согласился Аверьянов.

Вся группа, попив воды из ручья, отошла метров за триста, расположившись в зарослях кустарника, на возвышенности. Место для наблюдения было самое подходящее: ручей и все подходы к нему – как на ладони.

Делать было нечего. Спасаясь от скуки, стали играть в карты.

Изредка Хлебников, не доверяя никому, поднимался во весь рост, осматривая окрестности.

После окончания очередной картёжной партии оперативник вновь поднялся и стал осматривать прилегающую к ручью территорию.

– Смотрите, – выпалил Хлебников, указывая рукой в сторону ручья. – Вон там какой-то человек.

– Ну и что?

– А то, что это наш клиент, человек из пещер.

– С чего бы это?

– Да он весь в мелу.

Аверьянов выглянул из-за камней и увидел идущего по тропинке человека. В руках у незнакомца была металлическая канистра. В таких канистрах водители хранят бензин. Неизвестный шёл осторожно, будто крадучись. Он озирался по сторонам, явно боясь встретить кого-нибудь на пути. Его одежда действительно была выпачкана мелом.

– Озирается по сторонам, боится, – предположил Хлебников.

– Надо задержать, – отдал команду Аверьянов. – Только сделайте тихо, а то заорёт и спугнёт своих. Может, он не один. Вдруг его кто-то ждёт рядом. Тогда бегай за ними по пещерам.

– Не волнуйся, – улыбнулся Хлебников. – Всё сделаем без шума и пыли, будь спокоен, командир.

– Может, помочь? – предложил свои услуги младший лейтенант.

– Нет, оставайся здесь, сами справимся. Нам не впервой. Ты лучше осмотри округу. Вдруг действительно он не один. Если кого заметишь, задержи.

– Хорошо.

Хлебников махнул помощнику, и они, пригнувшись, побежали к ручью, скрываясь за кустами.

Аверьянов из укрытия наблюдал за коллегами, которые скрытно подбирались к незнакомцу.

Неизвестный, тем временем, не замечая опасности, подошёл к ручью, и, напившись, стал набирать воду в канистру.

В это время следователя толкнул в бок участковый.

– Что? – недовольный тем, что его отвлекают, спросил Аверьянов.

– Смотрите, товарищ капитан!

Участковый указал на почти неприметный тёмный силуэт, выделявшийся на фоне большой меловой глыбы, возле самого подножия горного выступа.

– Что это?

– Человек.

Аверьянов прищурился, пытаясь как можно лучше рассмотреть видение. Наконец его усилия увенчались успехом. Он увидел торс мужчины, прятавшегося за камнями и оттуда осматривавшего подходы к ручью. Сомнений не было: это напарник водоноса. Прикрывавший его с тыла.

– Лейтенант, быстро за ним, – скомандовал Аверьянов. – Задержи любой ценой!

– Есть.

– Слышишь, любой ценой.

– Справлюсь.

Младший лейтенант, бросив на землю папку и фуражку, помчался через кусты к горному уступу.

Проводив участкового взглядом, Аверьянов вновь переключился на ручей. Там ничего не изменилось. Неизвестный продолжал набирать воду, оперативники, тем временем, очень близко подобрались к водоносу и были готовы выскочить из укрытия и его захватить.

– Подождите чуть-чуть, – всматриваясь вдаль, шептал Аверьянов.

Он боялся, что задержание пройдёт бурно и будет замечено тайным наблюдателем, и тот скроется до того, как к нему доберётся участковый.

К счастью, оперативники справились с задержанием очень быстро и бесшумно. Аверьянов видел, как из кустов спокойно вышел Хлебником, и, тихо подойдя сзади к водоносу, ударил его по затылку. Водонос, выронив канистру, упал. Тут же к неизвестному подскочил напарник Хлебникова, и они вместе, схватив потерявшего сознание мужчину под руки, поволокли к наблюдательному пункту. Всё проделано было очень быстро и бесшумно.

Убедившись, что водонос обезврежен, Аверьянов глянул в сторону участкового, который стремительно приближался ко второму субъекту. Наблюдатель, видимо, плохо видел напарника, поэтому момент задержания не заметил. Он оставался на месте, продолжая выглядывать из-за камней.

– Давай, лейтенант, давай… – нервничая и сжимая кулаки от напряжения, прошептал Аверьянов.

Участковый выбрал верную тактику. Он передвигался не прямо к объекту, а по дуге, стремясь отрезать незнакомцу путь.

– Такой догонит, – уверенно произнёс Аверьянов.

Пока молодой участковый преследовал дозорного, к Аверьянову привели, точнее, притащили, едва перебиравшего ногами водоноса.

Пленника аккуратно положили на землю под большим кустом.

– Принимай, – доложил Хлебников.

– Вы его не убили?

– Что ты, господь с тобой.

– Я видел, как вы его, – для демонстрации, Аверьянов ударил кулаком по ладони. – Мастерски, нужно сказать, задержали.

– А что с ним церемониться.

– Это хорошо, что шума не поднимали.

– А где лейтенант? – заметив отсутствие участкового инспектора, спросил Хлебников. – Куда он запропастился?

– Там, – Аверьянов кивнул в сторону высокого выступа, – сидел ещё один из катакомб, наблюдал. Его лейтенант заметил. Помчался задерживать.

– Может, ему помочь?

– Пошли своего помощника.

– Сева, давай, – обратился к напарнику Хлебников.

Сева кивнул в знак согласия и быстрым шагом стал спускаться с холма.

– Давай пока арестанта расшевелим, – предложил Хлебников.

– Его ещё в чувства нужно привести.

– Приведём.

Оперативник склонился над лежащим на земле мужчиной, рассматривая лицо.

– Послушай, Санек, а это, кажется, наш клиент.

– Конечно, наш.

– Я к тому, что он похож на нашего убийцу. Посмотри сам.

Аверьянов нагнулся и посмотрел в лицо неизвестному. В это мгновение лежавший без чувств водонос, приподнялся с земли, вцепившись руками в воротник Аверьянова. Следователь, не ожидавший нападения, потерял равновесие и рухнул на незнакомца. Разъярённый водонос ещё сильнее вцепился в Аверьянова, став его душить. Он хрипел от злости, всё сильнее и сильнее сжимая горло следователя.

Аверьянов не только не мог сопротивляться, он был не в состоянии позвать на помощь. К счастью, находившейся рядом Хлебников, не растерялся, и, перевернув задержанного на бок, ударил ногой по почке.

Удар был такой сильный, что водонос потерял способность оказывать сопротивление.

Он, изгибаясь от боли, ухватившись рукой за больной бок, завертелся на земле, как юла, издавая стоны и бормоча непонятные слова.

Освободившись от железных объятий задержанного и немного отдышавшись, Аверьянов подошёл к водоносу и помог ему приподняться, посадив на землю, оперев спиной о камень.

– Что ты с ним возишься, дай ему в рог!

– Избить мы его всегда успеем, – намеренно громко отвечал Аверьянов. – Нам побеседовать нужно. Он нам всё расскажет.

Аверьянов присел на корточки напротив задержанного мужчины, ухватив его за плечи.

– Правда, всё нам расскажешь?

– Что вам нужно? – прохрипел водонос.

– Сущий пустяк. Расскажешь нам, за что пытался убить ребёнка.

– Какого ребёнка?

– Володю Волынского.

Услышав имя, задержанный вздрогнул, его глаза испуганно забегали.

– Я божий человек. Я ничего не знаю. Отстаньте от меня, – запричитал водонос.

– Смотри мне в глаза, – одёрнув мужчину, выкрикнул Аверьянов. – Я сказал, смотреть в глаза!

Мужчина робко поднял голову и посмотрел на следователя. По его неуверенному взгляду Аверьянов понял, что водонос его боится. Он психологически сломлен, самое время надавить на него и получить всю нужную информацию.

– Значит, говоришь, божий человек, – мягко произнёс Аверьянов. – Богу молишься в этих благословенных местах.

– Да.

– Только бог не на твоей стороне, а на нашей.

– Почему?

– Сам посуди: если бы господу-богу было не угодно тебя найти, мы не нашли бы. Вон ты куда спрятался, под землю. А ты знаешь, что у нас под землёй.