Максим начал грозно надвигаться на Влада.

— Макс, опомнись, у тебя крыша поехала. Я ее вижу второй раз в жизни.

— Максим, прекрати, — Таня схватила его за рукав.

Максим повернулся к ней и положил свою руку поверх ее руки.

— Что, испугались? — весело спросил и засмеялся. — Как я вас!

— Ну, Макс, ты даешь, — с облегчением вздохнул Влад.

— Что, поверили? — продолжал смеяться Максим.

— Я, конечно, очень удивился, — ответил Влад и тоже рассмеялся.

Максим обнял Таню за плечи:

— Тебе не понравилась моя шутка?

Таня натянуто улыбнулась. Она до сих пор не могла поверить, что это шутка, а не коварство ревности.

— А мне понравилась, я уж собрался у девушки прощения просить, — сказал Влад.

— За что? — поинтересовался Максим.

— Ну, может, ей мои комплименты не понравились.

— А ты у нее спроси, — посоветовал Максим.

— Вы уж не обижайтесь, если что не так, — смущенно пробормотал Влад, обращаясь к Татьяне.

— Ничего страшного, — махнула Таня рукой.

— Ничего страшного? — удивился Максим. — Строгости тебе не хватает, — сделал вывод Максим и обратился к Владу: — была бы построже, тогда бы и проблем с твоим братом не было. У меня из-за твоего братца, можно сказать, никакой личной жизни нет, только и слышу про Димку. Мне не терпится с ним познакомиться, чтобы наподдавать, просто руки чешутся.

— Ну-ну, поаккуратнее, он все-таки мой брат, — предостерег его Влад.

— Если ты так за него беспокоишься, так почему ночью по подворотням его учительница ищет, а не ты?

— Когда? Я не знал. Я работаю по сменам, наверное, на работе был.

— Да, ладно, брось оправдываться. Курить будешь? — предложил Максим приятелю.

— Давай.

Они закурили.

— Макс, ты про Андрюху Митина слышал? — спросил Влад.

— Конечно, а про Славку знаешь? — в свою очередь спросил Максим.

Они обменивались новостями о бывших одноклассниках несколько минут. Максим знал все обо всех — кто женился, кого родил, где служил. Наконец Влад рассказал ему то, о чем он еще не знал:

— А ты знаешь, Сухой вернулся.

— Нет, я и забыл, что этой весной срок кончается. Вернулся или должен вернуться? — переспросил Максим.

— Я сам его видел. Изменился очень. Худой стал и старый какой-то.

— Интересная новость.

Таня переминалась с ноги на ногу, слушая их разговор — хотелось домой.

Откуда-то из темноты к Владу подбежал мальчишка.

— Владька, — начал было он и тут заметил учительницу — это был Дима.

— Здрассьте, — прошептал он.

— Добрый вечер, Дима, — ответила Таня.

— Так вот ты какой, северный олень, — присвистнул Максим, — ну давай знакомиться, что ли, орел. Максим, — и он протянул мальчику руку.

Дима неуверенно подал свою руку.

— Ну, не бойся, жми, бродяга, — Максим тряхнул и отпустил детскую руку. Проделал он со всей серьезностью, не делая скидку на возраст собеседника.

— Дима, ты знаешь который час? — спросила Таня.

Мальчик отрицательно помотал головой.

— Уже одиннадцать. Ты ведь знаешь, что не должен в это время гулять один.

— А я с братом гуляю! — с вызовом ответил Дима.

— А брат в курсе? — улыбнулась Таня Владу.

Влад не стал прикрывать младшего братишку:

— Я его отведу домой, не волнуйтесь.

Максим обратился к Диме:

— Слушай, друг, отойдем на минутку, дело есть, — и повел Диму к дереву.

Таня с тревогой смотрела им вслед — они с Владом остались стоять. Рукоприкладством на виду у всех Максим, конечно, заниматься не будет. Хочет его припугнуть? Максим с Димой остановились недалеко от них под деревом.

— Значит так, приятель, — начал Максим, затем сказал что-то еще, но тише, Таня ничего больше не расслышала.

Она взглянула на Влада. Тот тоже следил за братом. О чем они говорили с Максимом, слышно не было. И Влад обратился к Тане:

— Да ты не переживай, я его отведу домой, одного не оставлю, — он опять перешел на «ты».

— А он потом не убежит снова?

— Не должен. Когда отчим выпьет, начинает Димку поучать, а тот злится, они в тот день, наверное, поругались, Димыч психанул, да и убежал, — предположил Влад. — А сегодня оне трезвые — завтра смена, оне водку пьют два раза в месяц — в аванс и получку, — с усмешкой продолжал он.

Таня грустно кивала головой.

— А вообще Димон — хороший пацан, — сказал Влад, — знаешь, как он собаку любит? И сообразительный.

— Я знаю.

Она опять посмотрела на отошедшую парочку, потому что в это время Дима выкрикнул:

— А я никого не просил, чтобы меня искали. Где хочу там и гуляю, а кому не нравится — катитесь!

— Мне лично плевать, где ты, голубь сизый, ночуешь, с кем гуляешь и что делаешь, — тоже повысил голос Максим, — но, я не могу заставить наплевать на тебя твою училку. И если из-за тебя… — Максим опять заговорил тише. Таня знала, какой ужас может наводить этот тихий вкрадчивый голос.

— Я позову их сюда, — предложила Таня Владу.

— Да пусть поговорят, для меня в его возрасте авторитетом были старшие ребята, а не мать с учителями. Я думаю, что Макс дурного не насоветует.

— Что-то я в этом сильно сомневаюсь.

— По молодости кто не совершал ошибок, но Максу подфартило. Ему во всем везет. И девушку нашел самую красивую.

— В первую очередь ему повезло с папой.

— Это точно. Мне вот так не повезло, я в СИЗО два месяца отсидел, не хочу, чтобы Димка повторил мою биографию.

Вернулись Дима и Максим.

— Ну что, Димыч, пойдем домой? — предложил старший брат.

Они попрощались и развернулись, отойдя всего на два шага, Димка нетерпеливо громким шепотом спросил у брата:

— Это Угрюмый Макс?

Что ответил Влад, они уже не слышали, потому что сами пошли в другую сторону.

— Почему угрюмый? — рассмеялась Таня.

— Потому что Веселый Ник уже есть, такой мрачный парень, поэтому мне осталось стать Угрюмым.

— Понимаю, это такой прием на контрасте, когда огромного амбала называют Малышом. А что ты сказал Диме?

— Это был мужской разговор, не для нежных женских ушей. Димка оказался пацан понятливый, хлопот у тебя с ним не должно быть.

— Ты ему угрожал?

— Маленький мой, успокойся, — снисходительно произнес Максим, — все нормально, я же сказал, что он пацан понятливый, ему угрожать не пришлось, мы просто поговорили «за жизнь».

После этого вечера Тане стало казаться, что Дима восторженно смотрит на нее в школе. Отсвет «героического образа» Угрюмого Макса падал и на нее. Еще Дима стал заниматься уроками, по крайней мере, по математике он выполнял все домашние задания, не отлынивал как прежде на дежурствах в классе. Это было отрадно, хотя такая романтизация преступного образа ей не нравилась, но как развенчать его Таня не знала, надеясь, что случай подскажет ей решение.

Она только успела переодеться, придя с работы, и хотела пообедать, когда раздался звонок в дверь. «Если это Аврора — чайку попьем», — обрадовалась Таня, открывая дверь. Когда же она увидела на пороге Проху, первым порывом было захлопнуть дверь и спрятаться в туалете, но ее словно парализовало.

— Макс здесь? — спросил Проха.

— Нет, — с облегчением ответила Таня и хотела закрыть дверь, но не тут-то было — Проха шагнул в прихожую, потеснив хозяйку. Чтобы избежать прикосновения с ним, Тане пришлось отступить.

— Я подожду, — сказал Проха.

— Зачем? — от страха сдавило горло, и голос предательски дал петуха. — Он, наверное, в институте.

— Его там нет, а он срочно должен знать, что ему назначена встреча.

— Значит он дома, — непривычно гортанным голосом сказала она.

— Дома его тоже нет. Подожду у тебя.

— Но вовсе необязательно, что после лекций он придет сюда, а не домой, — надеялась убедить его Таня.

— Возле дома его ждут. Мне скажут, если его перехватят там, — и не разуваясь, Проха прошел в комнату.

Таня осталась стоять, ее била нервная дрожь. Выплеснулись воспоминания о первой встрече с Прохой. Удушливый страх вполз в сердце. Он пришел один, а с минуту на минуту могут прийти его друзья, караулящие Макса возле дома. Она обхватила себя руками, как будто замерзла. Неожиданно она заметила, что стоит на месте, раскачиваясь. Чтобы сбросить оцепенение, на негнущихся ногах прошла на кухню — никакими силами ее нельзя было затащить в комнату, где уселся на диван Проха. На кухне уже кипела вода в чайнике. Она убрала чайник с плиты и села на стул. Неизвестно, сколько она так просидела до того, как на кухню вошел Проха.