Маг Талгат, ощутив волну раскаленного от концентрации силы ветра, ударившего ему в спину, резко развернулся навстречу Заниле. На ладони его правой руки, стремительно выброшенной вперед, вспыхнуло бледно-желтое пламя. Кай'я Лэ мгновенно, раньше, чем успела задуматься, что она делает, раскрыла кружево, выстраивая вокруг себя энергетический щит, но Талгат уже понял, что рядом с ним лишь та, кого он сам ждал, и никто - во всяком случае, пока - не собирается нападать на него, и сжал пальцы, гася в кулаке магический огонь. Золотистые искры пробежались по коже и, будто нехотя, погасли. Занила опустила руку, сама собой потянувшуюся к крестовине клинка за плечом, и развеяла щиты - кажется, драка между ними пока откладывалась. Может быть, они даже сумеют просто поговорить.
Талгат окинул ее настолько нарочито презрительным взглядом, будто она, меняя облики, забыла избавиться от кошачьего хвоста или ушей, например, и после этого вместо приветствия произнес:
- Тебе не кажется, оборотень, что твоя наглость перешла все мыслимые пределы? Как ты осмелилась требовать встречи со мной?!
- Но ты все же на эту встречу согласился, Талгат, глава Совета Тивириллы, верховный маг Рилла-Дессы, - усмехнулась Кай'я Лэ с неизведанным ранее наслаждением выговаривая каждый из официальных титулов своего врага и наблюдая за тем, как в темно-синих и непрозрачных, будто цветное стекло, глазах мужчины мелькает удивление. Вероятно, он думал, что после его высказывания Хозяйка оборотней уже должна была выхватить меч и броситься в драку. Что ж, по крайней мере, не одной Заниле удивляться собственному спокойствию. - К тому же ты сполна отыгрался, заставив меня тащиться... - она широко развела руки в стороны, будто пытаясь охватить целый мир и одновременно указывая на то, о чем говорила, - в середину не-известно-куда. - закончила Кай'я Лэ. Отсюда, с вершины холма, на котором они стояли, лес был виден на фарсахи вокруг: верхушки и верхушки деревьев, будто колышущееся, вздымающееся легкими волнами-барашками море или пушистое лоскутное одеяло: нежно-зеленое там, где листья уже успели распуститься, серовато-коричневое там, где почему-то еще задерживались, оставляя открытыми тонкие пальцы веток. Зрелище завораживало, но Занила почему-то была уверена, что, выбирая место для встречи, Талгат думал отнюдь не о красоте открывающегося вида. - Зачем тебе понадобилось назначать встречу в Кариташе? - спросила она тоном, в котором не осталось ни следа от усмешки. Маг пару мгновений помолчал, вперив в ее лицо испытующий взгляд, потом все же произнес.
- Ты бы вряд ли пригласила меня в свой дом. Я никогда по доброй воле не пущу тебя в Рилла-Дессу. А здесь, - Талгат развел руки в стороны, с точностью повторяя недавний жест Кай'я Лэ, - нейтральная территория. Так чем тебя не устраивает Кариташ?
"Тем, что я тебе не верю!" - хотелось прорычать Заниле, но она, сдерживаясь, прикусила язык. (И не только в переносном смысле) Подобная фраза была бы отличным началом драки, но - и Талгат прав - это не он, а она просила о встрече. Без армий и даже без охраны; без магических ловушек и почти без оружия; не драться - поговорить. И все же одну фразу, так и рвущуюся с языка, она не сумела удержать:
- А может быть, ты просто дразнишь меня, Талгат? Намекаешь, что этой территории не так уж долго оставаться нейтральной?!
Кариташ, или точнее - империя Кариташ, занимала обширные территории в центре материка, как раз между Салевой и Тивириллой. Лишенное выходов к морям, сельскохозяйственное, не имеющее сильной армии государство стало бы не слишком сложной добычей для того, кто решится напасть первым. И не важно даже, что богатой дани с Кариташцев не взять. Здесь, как и с Махейном, вопрос в том, чтобы не впустить войну на собственные земли.
Занила пристально наблюдала за тем, как меняется выражение на лице Талгата. Похоже, на этот раз настала его очередь сдерживаться от резких высказываний. И все же маг не поддался на такую явную провокацию Кай'я Лэ оборотней. Он скрестил руки на груди, спрятав кисти под широкими полами темного плотного плаща, хотя Занила могла бы поклясться, что они сжаты в кулаки.
- А для чего ты пришла, оборотень? - вновь выплюнул он ей в лицо. - Не для того ли, чтобы просить о перемирии?
Занила не удержалась и повторила-переспросила:
- О перемирии? - потом медленно качнула головой из стороны в сторону, отвечая не Талгату, а скорее, самой себе. - Нет. Я знаю, что перемирие между нами невозможно. Война между нами будет длиться, пока хотя бы один маг или оборотень остается в живых. Вы не отступитесь, потому что мы для вас как опасная болезнь, как отвратительная язва, поразившая ваше тело и распространяющаяся по нему, по вашей земле - по этому миру. Но и мы не остановимся, потому что жить для нас означает охотиться. Все, что движется, что дышит, все, в чьем теле бьется пульс и бежит горячая вкусная кровь, - наша законная добыча. Так записано в нашем сознании от самого рождения. И тех, кто посмеет нам запрещать, мы уничтожим в первую очередь. Наши охотничьи угодья - весь мир, и мы не остановимся, пока не добьемся своего. Мы с вами не сможем разделить мир и ужиться в нем, мы просто не в состоянии существовать вместе, поэтому, нет, я не собираюсь предлагать тебе перемирие, - вновь повторила Кай'я Лэ. Потом еще раз обвела взглядом широко раскинувшуюся линию горизонта за спиной мага - все те земли, о которых она говорила, и добавила. - Но я предлагаю мир.
Наконец-то выдержка все же изменила Талгату. Когда он до этого окидывал ее презрительными взглядами или бросался прозвищами, которые считал оскорбительными, - все это было лишь игрой, попытками вывести Хозяйку оборотней из себя и получить возможность управлять ей. Но теперь было ясно, что в сегодняшней словесной схватке победа останется за Кай'я Лэ, потому что это именно лицо тивирильского мага вытянулось от непритворного изумления, смешанного с не менее искренним недоверием. Пару мгновений он просто смотрел на Занилу, потом решительно тряхнул головой, будто отказываясь верить в то, что слух не подвел его, и, запрокинув лицо к бледно-голубому небу, громко захохотал.
- Нет, ты все-таки окончательно сошла с ума, оборотень! Как только тебе в голову могло прийти...
- Помоги мне открыть дорогу из этого мира, Талгат! - резко оборвала его Занила, не дожидаясь, пока маг просмеется или выговорится, и была она в этот момент абсолютно серьезна. - Это и есть то, зачем я хотела тебя видеть. Помоги мне уйти!
Маг замолчал и уже совсем иначе взглянул на Хозяйку оборотней, стоящую перед ним. За ее внешностью, так странно сочетающей в себе кровожадное чудовище и обычную человеческую девчонку, было совсем легко забыть, кем она в действительности являлась, не помнить о том, что вместе с кровью по ее венам струится сила, едва ли не древнее самого этого мира, и что ей принадлежат знания, неизвестные большинству смертных. Да, - сам себе мысленно кивнул маг, - кажется, с шутками и словесными играми на сегодня действительно покончено. Как и драка уже вряд ли состоится.
- Почему ты решила уйти и увести за собой своих оборотней? - спросил Талгат. - Ты же совсем недавно говорила, что вам нравится охотиться и что эти угодья вас вполне устраивают? - к концу фразы в голосе все же вспыхнула искра гнева, но маг не позволил ей разгореться. А Занила (жестом, весьма близким по значению к брошенному вызову) скрестила руки на груди:
- Не разочаровывай меня, Талгат! Не заставляй считать тебя глупее, чем я сейчас считаю. Разве для тебя имеет значение, почему я ухожу? Все, что тебе должно быть важно, так это то, что мы наконец-то оставим вас и ваш мир в покое! Не этого ли ты хочешь больше всего?
Маг хмыкнул, но спорить не стал. Как не стал, впрочем, и расспрашивать дальше, хотя Занила без труда читала в его глазах: Талгат ей не верил.
- Но почему ты считаешь, что я могу тебе помочь? - вместо этого задал он следующий вопрос.
- Да потому, что я не просто смотрю - я в состоянии видеть, и сопоставлять факты, и делать на их основе выводы, - Занила не удержалась и шагнула вперед, приближаясь к Талгату, еще не нападая на него и даже не угрожая, но явно испытывая труднопреодолимое желание сделать это. - Я видела щиты вокруг Рилла-Дессы, и точно такие же, точно так же не позволяющие построить портал, стоят и вокруг всего мира!