Против солнца было плохо видно, пот, градом струящийся со лба, заливал глаза. Кай'я Лэ мотнула головой, усилием воли заставляя зрение сфокусироваться, чтобы в следующее мгновение в отчаянной злости скрежетнуть зубами... Князь Михаил!
Ледь шагнул ему наперерез, пытаясь перехватить человека, но мужчина отстранился от протянутых рук и рухнул на колени всего в каком-нибудь амме от оскаленной звериной морды своего сына.
- Горислав!.. - он подался вперед, словно не замечая вовсе ни человеческой крови, заставившей белоснежную шерсть слипнуться влажными сосульками, ни оскаленных клыков, ни яростного глухого рычания, ни взгляда, не содержащего и частички разума. Ничего этого князь не видел - только своего сына. Он протянул руку, будто собирался дотронуться до морды зверя. Оборотень рванулся вперед, пытаясь впиться в нее клыками. Кай'я Лэ понадобилась вся ее сила, чтобы удержать огромную кошку на месте, но даже после этого человек не отстранился. - Горислав, посмотри на меня!
Больше всего Заниле хотелось приказать князю убираться прочь, не злить зверя еще больше. Князь, безусловно, прав, веря, что его сын никогда не причинит ему вреда, вот только здесь и сейчас Горислава не было. Он остался где-то на самом краю сознания зверя, желающего утопить в крови целый мир. Ему не подчиняются ни мысли, ни тело. Все, что Горислав может, - это смотреть его глазами и запоминать... На всю свою жизнь запомнить все, что он сделает сейчас! Он сделает - не зверь... Еще многое Занила хотела бы сказать и сказала бы, если бы могла рассчитывать, что из ее горла вырвется что-нибудь иное, кроме звериного рычания.
Ледь решил сказать за нее. Он положил руки на плечи человека и, не предполагающим возражений жестом, потянул назад, заставляя встать и отойти. Михаил обернулся к нему:
- Вы не понимаете... Риис никому не мог причинить зла. Дайте я поговорю с ним: он узнает меня и успокоится!
- Скоро, - мотнул головой Ледь, отпихивая человека себе за спину. - Скоро поговорите.
Кошка поняла, что добыча, бывшая практически у нее в когтях, ускользает, и со всей силы рванулась вслед. Занила охнула, понимая, что не удержит его, просто грузом протащится вслед за ним... Но в это мгновение по ее кружеву словно скользнул прохладный ветер. Пламени больше не было... Сколько бы ни скопилось силы в кружеве оборотня, теперь ее не осталось больше!
Риис, напрягая сильные мышцы, начал медленно пониматься на ноги, увлекая ее вслед за собой, но Занила больше и не пыталась ему помешать. Она судорожно вздохнула, отпуская себя. Кости, стонущие от напряжения мышцы, содранная кожа, обожженное кружево благодарно начали растворяться в пустоте захлестнувшего тело обращения. Риис, ощутив, как груз чужого тела внезапно исчезает с его спины, в недоумении остановился. Занила отметила это краем сознания, еще продолжавшего удерживаться в шаге от пустоты, а мгновение спустя не стало и его. Второй уровень энергетического каркаса начал плавно подниматься к поверхности. Нити, несколькими мгновениями раньше соединившие Кай'я Лэ и Рииса, натянулись до предела. И в тот момент, когда они уже готовы были с пронзительным стоном лопнуть, Занила толкнула себя назад, вслед за собой вытягивая к человеческому облику и второго оборотня.
Ощущение было таким, будто она поймала на вытянутые руки летящую с горы лавину и теперь собирается заставить всю эту груду снега остановиться. Безумно. Невозможно. Невыполнимо... Маятник остановился, дрогнул от невыносимого напряжения, качнулся, набирая ход, и лавина снега сорвалась с места и полетела... вверх.
Тело Рииса, обнаженное, обжигающе горячее, с кожей, еще липкой от всей той крови, которая не исчезла, когда бесследно растворилась звериная шерсть, изогнулось дугой в скрутившей его судороге. Руки Занилы все-таки разжались, невольно отпуская его, и оборотень, яростно рыча, рванулся прочь. Кай'я Лэ заставила его сменить облик, но человека она так и не вернула!..
Ледь и князь Михаил бросились к нему практически одновременно. Первый перехватил за плечи, вместо Занилы удерживая на месте, второй же наконец-то сжал в ладонях лицо сына, пытаясь поймать расфокусированный слепой взгляд:
- Горислав! Горислав! Горислав...
Тело парня дернулось в попытке вырваться... и вдруг застыло.
Занила медленно, стараясь не поскользнуться на залитом кровью полу, поднялась на ноги. Она, наверное, могла бы встать и быстрее, но тогда бы ей пришлось встретиться взглядом с Риисом, осматривающимся вокруг, замечающим тело кухарки с вывернутыми наружу, выпотрошенными внутренностями... Парень рванулся прочь из держащих его рук, но Ледь вместо того, чтобы отпустить, лишь крепче сжал его плечи, прижимая к себе. Занила отвернулась, проведя руками по лицу, не замечая, кажется, крови ни на них, ни на насквозь промокшей одежде. Если бы можно было так же просто перестать слышать отчаянный, переходящий в рыдания вой...
Кто-то сжал ее руку, заставляя убрать ладони от лица. Намо стоял совсем близко, так, что Занила всем кружевом ощущала исходящее от оборотня тепло. Оно не успокаивало теперь и вряд ли было способно что-либо изменить, но оно словно напоминало: мир не кончился здесь и сейчас, он - как ни трудно в это поверить - еще продолжает существовать.
- Это из-за Кариджан, - проговорил Намо, каким-то невероятным образом с точностью угадывая то, о чем думала Кай'я Лэ. - А еще с местом неудачно получилось. Если бы мы были где-нибудь в лесу, где нет людей...
Не дав ему договорить, Занила вдруг резко отстранилась. Ее глаза расширились так, будто во внезапно вспыхнувшем свете она вдруг увидела то, что даже не рассчитывала найти. Она вновь провела рукой по лбу, на этот раз уже не пытаясь спрятаться, просто убирая волосы, цепляющиеся за ресницы.
- Скажи мне, как глупа я была! - выдохнула она, вновь поворачиваясь к Намо. Оборотень недоуменно уставился на нее, но Кай'я Лэ в действительности вряд ли замечала хоть что-то вокруг. - Я Хозяйка стаи всего пару лет, но почему вы не догадались раньше?.. Это же так просто... - она протянула руку и крепко сжала пальцы Намо в своих. - Я знаю, что нужно сделать, чтобы не было больше ни охоты, ни крови, ни безумия! - произнесла Занила. - Я знаю, как закончить эту войну!
Часть II. Поверить и отпустить
Глава 1. Где живет ложь
Империя Кариташ, к востоку от границы с Салевой. Весна 1280 года от Сотворения мира.
Земля легко ложилась под лапы, с готовностью встречая каждый новый шаг, каждый новый длинный прыжок большой кошки. Дороги не было, на многие фарсахи вокруг тянулся лишь лес без каких-либо следов пребывания в нем человека, но Хозяйку оборотней это более чем устраивало. Во всяком случае, бежать вперед можно было, не опасаясь ни нежелательных взглядов, ни случайных встреч. Никаких людей - только лес вокруг. Лес, кстати, был лиственным - совсем не таким, как на севере Вольных княжеств, - непривычно светлым, а еще - по-другому пахнущим. Ноздри Кай'я Лэ щекотал запах прошлогодней опавшей листвы, толстым мягким шуршащим ковром покрывавшей землю. Широкие лапы не тонули в ней, они упруго пружинили, будто лес сам подталкивал, помогал бежать вперед. Будто он долго-долго ждал ее, а теперь был рад ее появлению.
А еще лес что-то шептал высоко над головой: провожал, эхом отзываясь за спиной, и звал вперед. Занила не пыталась разобрать слов. И отнюдь не потому, что язык леса вряд ли был ей знаком, просто она и так знала, о чем могут рассказывать деревья, уже десятки раз наблюдавшие, как зима сменяется весной. Деревья шептали о том, как, просыпаясь, начинает бежать сок от их корней, вверх по стволу, к самым тонким ветвям; о том, как становятся тугими и липкими почки; как они лопаются, выпуская под лучи солнца тончайшее нежно-зеленое кружево первых листьев; о том, как те разворачиваются, ловя на свои глянцевые ладони первые капли самого первого дождя. А еще деревья могли рассказать о том, что жизнь есть не только внутри, но и повсюду вокруг них. Впрочем, это также Занила уже знала. Тонкий слух ловил шебуршение в корнях деревьев среди прошлогодней листвы; царапающие когтистые торопливые шажки крошечных лапок по шершавой коре стволов, уходящих вверх; пересвист и щебетание птиц в ветвях и еще выше, в светло-голубом, будто еще не успевшем набраться красок, но уже ярко сияющем небе.