Занила осторожно, будто действительно боясь обжечься, положила руку на траву рядом с собой - в нескольких тефахах от извлеченной на поверхность мраморной плиты. Сияние силы ощущалось и здесь, но уже значительно слабее, будто слой почвы глушил энергию. Хотя - Кай'я Лэ была в этом абсолютно уверена - стоит ей опуститься на уровень энергетических потоков, как вновь захочется убраться от этого места как можно дальше и как можно быстрее!
В письме, которым маг Талгат соглашался на встречу с ней и назначал место, было написано, что Хозяйке оборотней от границы Кариташа следует двигаться на источник энергии, сияние от которого она не сможет спутать ни с чем. Занила решила тогда, что маг принесет с собой какой-то особенно мощный артефакт, и недобро усмехнулась, подумав, что он в очередной раз решил впечатлить ее своим могуществом. Впечатляться Кай'я Лэ разумеется не собиралась, но ровно до того момента, как собственным кружевом ощутила мощь источника. И только теперь Занила начала понимать, что эта сила не имела ни малейшего отношения ни к Талгату, ни к его артефактам. Она принадлежала самому этому месту, а маг просто привел ее сюда.
И на вопрос "куда" Занила уже тоже, кажется, знала ответ. Любым Богам, даже тем, что создают миры, а не тратят время, прислушиваясь к молитвам смертных, требуется место средоточия их силы. То место, где связь с ними становится почти осязаемой. То, которое принято называть храмом. Кай'я Лэ подняла голову, еще раз окидывая взглядом полукруг переломившихся почти у основания колонн; пологие ступени лестницы, когда-то уводившей вниз; обвалившийся, утративший свои очертания атриум. Что-то будто сдвинулось в ее голове, меняясь местами. Даже если постарается, она уже не сможет увидеть просто холм, поляну и травянистые кочки. Кай'я Лэ видела храм.
Святилище Силы Леса оборотни всегда закрывали внутри энергетического кокона, сохраняя его. Здесь же время потрудилось в полную силу, опустившись всей тяжестью прошедших веков, погребя под собой некогда, несомненно, величественное строение. И все равно - самой себе Занила могла признаться - мощь сосредоточенной в этом месте силы поражала.
- Теперь ты веришь во все, что я рассказал, - не спрашивая - утверждая, произнес Талгат, и его голос вновь до краев был полон язвительной насмешки. Кай'я Лэ медленно, будто все еще находясь слишком глубоко в своих мыслях, подняла на него взгляд и встала на ноги. Маг усмехнулся еще шире. - Ты просто не представляешь себе, оборотень, насколько приятно видеть на твоем лице это выражение: когда ты наконец осознала, что есть сила, превосходящая даже твою собственную! Что есть нечто, намного могущественнее тебя! - Занила нахмурилась, но Талгат не дал ей возразить. Маг явно считал, что на сегодня запасы вежливости и его терпения по отношению к врагам уже исчерпаны. - Я не знаю, зачем Боги закрыли этот мир, - в очередной раз повторил он. - Но я сделаю все, чтобы их воля была исполнена! - он вдруг расстегнул высокий узкий ворот своего угольно-серого камзола, запустил под него руку и вытянул наружу небольшой, не больше полутора эцбов, мешочек из тонко выделанной кожи, подвешенный на таком же кожаном шнурке, демонстрируя его Заниле. - Здесь земля со ступеней храма, на развалинах которого мы стоим. Я всегда ношу ее с собой, чтобы помнить, в чем состоит мой долг. Если Боги закрыли мир, значит, он будет закрыт. Если нам суждено вести войну, защищая его, значит, такова их воля. Если мы все погибнем - даже это не повод сомневаться. Но и тебе тоже так просто не сбежать, оборотень! Ворота мира не откроются для тебя! - Талгат резко развернулся и раньше, чем Занила успела остановить его, вскинул перед собой руку, с пальцев которой плотными сгустками стремительно растекся бледно-розовый мерцающий туман. Кай'я Лэ бросилась к магу, но тот уже шагнул в открывшийся пространственный переход, и долю секунды спустя портал закрылся за его спиной, бесследно растаяв в воздухе.
Занила грязно выругалась. Кто бы сомневался, что маг сделает все, лишь бы оставить за собой последнее слово?! Страшно захотелось запустить во что-нибудь чем-нибудь тяжелым. Под ногами наверняка нашлось бы немало камней, вот только Кай'я Лэ точно знала, что ни к одному из них прикасаться не хочет. Занила глубоко вздохнула и потянулась к тому, что амулетом висело на ее шее - к золотой монетке - к ключу пространственного перехода, открывающему путь домой.
Когда она уходила на эту встречу, она, как любой высший оборотень, взяла с собой еще несколько ниточек-ключей, прикрепив их непосредственно к своему кружеву. Так было гораздо безопаснее, потому что никто, кроме самой Кай'я Лэ не сумел бы ими воспользоваться. Монетка же могла стать ключом для любого, кто сумел бы до нее добраться и оказался бы способен влить в кружево заклинания достаточное количество энергии. Именно из-за этого Занила вовсе не хотела ее брать с собой - не на встречу с Талгатом, которая могла закончиться как угодно, даже самым непредсказуемым образом. Уговорил ее Ледь и - сейчас Занила вынуждена была это признать - как всегда оказался прав. Нитки-ключи, закрепленные непосредственно на ее кружеве, просто не пережили перемещения по силовым потокам. Их и во время обычного обращения было тяжело сохранить, а в этот раз и вовсе оказалось невозможно. Так что теперь для того, чтобы вернуться, у Кай'я Лэ оставалась лишь одна открытая дорога.
Занила мысленно усмехнулась, вспоминая о том, что она все-таки сделала, обеспечивая безопасность нити-ключа: она привязала другой ее кончик не к какому-то месту, а к одному определенному оборотню - к тому, кто - покажись из портала десяток вооруженных магов вместо одной Хозяйки стаи - сумеет их остановить.
Кай'я Лэ раскрыла кружево, наполняя амулет энергией и шагнула в туманным зеркалом повисшую над вершиной холма серебристую дымку. А мгновение спустя портал вновь раскрылся, выпуская ее в пахнущую деревом и смолой от горящих в камине дров комнату, расположенную где-то в самом сердце североградской крепости. В последнем Занила не сомневалась и потому, что узнала одно из помещений, щедро отданных князем Михаилом в пользование своим то ли захватчикам, то ли теперь уже союзникам и гостям. А еще потому, что Ледь обещал ждать ее именно здесь - в комнате, которую выбрал для своего кабинета.
Единственным недостатком привязки нити-ключа к "живому объекту" было то, что портал открывался не где-нибудь рядом с ним и не на свободном месте в помещении, которого было предостаточно, а непосредственно там, где этот "живой объект" в данный момент находился. Проще говоря, уже шагнув из туманной дымки пространственного перехода, Занила поняла, что сейчас в буквальном смысле слова упадет на руки Ледю, спокойно сидевшему за столом и вдумчиво что-то писавшему на листе пергамента! Правда, сам оборотень был все же иного мнения... Ледь повернул голову на вспышку силы от раскрывающего портала и, мгновенно поняв, что происходит, вскочил из-за стола, освобождая место Кай'я Лэ.
Если бы все было так просто... Но вслед за перемещением Ледя сдвинулись и настройки портала. Занила ощутила, как дрогнули протянутые сквозь пространство нити, затягивая ее назад, и, не собираясь выстраивать переход заново второй раз, поспешила шагнуть из него на физический уровень реальности. Пол оказался ниже, чем она предполагала, и Кай'я Лэ неловко уцепилась за стол, пытаясь удержать равновесие. Ее рука задела чернильницу с забытым в ней Ледем пером, и все это оказавшееся неустойчивым сооружение, покатилось по столешнице, заливая крупными темно-фиолетовыми пятнами сукно и свежеисписанный пергамент на нем. Проект договора между боярыней Занилой и махейнским князем о разработке серебряного месторождения - успела прочитать Кай'я Лэ прежде, чем большая часть текста и многочасовой работы Ледя исчезла под жирной чернильной кляксой! Занила, в совершенно нелестных выражениях поминая Темных Богов, подхватила чернильницу, водружая ее на место, и потянулась за пергаментом, будто тот еще можно было спасти... Ледь, явно не питавший иллюзий по поводу вероятности исправления ущерба, перехватил ее руку, останавливая.