Напрягает меня такая любезность с его стороны.

— Евгешу в расчет можно и не брать. А вот ты… достойный противник.

Ух, ты! Комплимент.

— Не хочешь прогуляться? — Парень кивнул на открытые двери в зимний сад.

— Нет, — твердо ответила я.

— Ирин, я просто хочу поговорить… Мы же не враги, ей богу.

— Говори тут, — буркнула я.

— Шумно, — лаконично бросил парень и, взяв меня под локоть, уверенно повел на выход.

Брыкаться, орать и бить парня за его наглость я не решилась.

Мы оказались в полутемной аллее. Здорово тут. Зима на улице (хотя наши зимы больше похожи на осень), а тут пальмы, цветочки распускаются, лианы вьются вдоль огромных колонн и низких кованых заборчиков. Вообще, зимний сад был гордостью нашего Университета. Вроде бы по его созданию ректор сотрудничал с Сельхозакадемией и отвалил им не хилые деньги за всю эту красоту.

Игорь завел нас в небольшую беседку, украшенную цветами чайной розы. Очень люблю их сладкий, но в тоже время сильный запах.

— Я заметил, что тебя сопровождал Эрденко, — начал Игорь, будто бы между прочим.

— Только помог и все, — осторожно ответила я. К чему вопрос?

— И Берднев с Полоцким возле тебя крутятся…

— Они не крутятся. Они в Совете Старост.

— Правда? Студенты другого университета?

— Сейчас они студенты нашего университета, — чуть резче, чем требовалось, ответила я.

К чему он клонит?

— Ясно.

— Ты это хотел спросить? — Удивленно поинтересовалась я.

— Не только. — Артемьев подошел чуть ближе, и я невольно сделала шаг назад.

Не из страха — инстинктивно получилось.

— Ирина, ты привлекательная, умная, открытая девушка, — проговорил Игорь, сделав вид, что не заметил моего маневра. — Но, увы, чтобы жить в том обществе, в которое ты так рвешься, надо иметь связи. Надо уметь себя подать. Чтобы на тебя не смотрели свысока.

А вот это уже интересно…

— Ты выбрала себе превосходных кандидатов на эту роль, но вскоре, точнее, через полгода, они покинут Пантикапей, и ты останешься одна. Естественно, с такой поддержкой как у них, твои шансы на победу увеличиваются в разы, но сможешь ли ты потом обойтись без них? — Вкрадчиво и очень доверительно вещал парень. — Я в этом сомневаюсь. Подумай, что будет лучше для тебя. Не на данный момент, а в перспективе.

Я молчала, давая возможность выговориться парню. Смысл сказанного я поняла, но вот конечный итог всей его речи пока оставался для меня лишь призрачной догадкой.

— Я могу помочь тебе, — он приблизился ко мне еще на шаг, и на этот раз я не отстранилась. Артемьев, похоже, решил, что это хороший знак, и взял мою руку в свою, галантно поцеловав. — Мы станем чудесной парой. Мои возможности и твоя искренность, красота, ум — идеальный тандем. — Доверительно вещал парень, пристально смотря мне в глаза.

Заманчиво. Стоит признать, что в его предложении есть рациональное зерно. Вот только расчетливости тут больше, чем искренности. Была бы я чуть поглупее или менее влюбленной, уже б согласилась. Но сейчас… Я вспомнила, что Ник предлагал мне свою помощь почти в том же направлении, но от его слов во мне не поднималась внутренняя волна протеста. Его предложение было более искренним, а тут, словно контракт подписываешь…

— Игорь, спасибо, конечно, большое, но… — я склонила голову в знак неприемлемости таких условий и предложений.

— Почему? — спокойно спросил парень. — Ты не веришь, что можешь мне понравиться?

— Верю, — кивнула я головой. — Я, конечно, могу допустить мысль, что тебе нравлюсь. Но так же я знаю, чтобы предать меня, ты долго думать не будешь. А мне, знаешь ли, не нравится, когда по моей голове кто-то ходит.

Парень чуть слышно засмеялся. Но не зло или обиженно, а даже весьма и весьма искренне.

— Я понимаю. Но разве из этого не состоит наша жизнь? Или ты думаешь, что Эрденко поступит по-другому? Сейчас он тебя поддерживает, но как только придет время, он уедет и больше о тебе не вспомнит. Поверь, я знаю его.

— Кто же его не знает, — хмыкнула я.

— Ты не поняла, — покачал он головой. И в его голосе впервые с момента нашего странного разговора прорезались старые и привычные для меня нотки превосходства и высокомерия. — Я учился с ним в одной школе.

Опа!

— Интересно, хоть кто-нибудь с ним не учился? — насмешливо заметила я.

— Все дети из приличных семей друг друга знают, — пожал он плечами.

— А как же ты тут оказался? Почему не в столице?

— Потому что наш бизнес связан с морем, — улыбнулся парень.

Эм… не знала.

— Подробнее можно? — поинтересовалась я.

— Компания «Лютер».

Ага, вот теперь понятно. Самая большая компания по судостроительству. Кстати не только гражданского назначения, военные отделы у них тоже имелись…

— Ясно, — кинула я.

— Ну, так что? Подумай, я два раза предлагать не буду. Я понимаю — ты решила, что Эрденко бросит ради тебя все, или того лучше заберет отсюда с собой в столицу. Не обольщайся на этот счет. Он не принц, а ты, увы, не Золушка.

— Почему это не Золушка? — ворчливо поинтересовалась я.

— Потому что Золушка покорно сносила все издевательства своих сестер, а ты бы на ее месте за пару дней довела их до состояния «убежать и прятаться».

— Тоже мне… психолог великий, — буркнула я, прекрасно понимая, что он прав. Именно нерешительность и покладистость Золушки меня всегда и раздражали.

— Я все еще жду ответа… — вкрадчиво напомнил Игорь, обнимая меня одной рукой за талию.

Я подняла взгляд на парня. Игорь Артемьев — высокий, красивый молодой человек. Светлые волосы, обрамляли чуть худое островатое лицо, светло-зеленые глаза, мускулистая фигура — красавец, если честно. Мне, наверное, стоило бы согласиться. В конце концов, я действительно не претендую на роль Главы совета, как бы там Горыныч не пыхтел. А вот сотрудничество с Артемьевым открывало перспективы, да и на внешность, как я уже заметила, парень приятный. Получалось — куда не ткни, везде выгода.

— Игорь, прости, но нет, — твердо ответила я, делая шаг назад.

— Ты надеешься перевоспитать Эрденко, — хмыкнул парень, пряча руки в карманы брюк.

— Нет. Я прекрасно понимаю и представляю, что он за человек, и перевоспитывать его не собираюсь. Ты прав, я не Золушка, а Ник если и принц, то явно не мой.

— Ты понимаешь, что в одиночку не сможешь бороться против всех.

— Я попробую, — жестко ответила я.

— Тогда мы конкуренты в этой борьбе, и средства, прости, будут задействованы все, лишь бы выбить тебя из гонки.

— Хорошо, что озвучил, значит, впоследствии у тебя не будет претензий, — мило улыбнулась я в ответ и, развернувшись, вышла из закутка, в котором мы разговаривали.

— Не пожалей, — тихо проговорил в ответ Игорь.

Я решила не отвечать. Свернув с тропинки, вышла на освещенную маленькими фонариками аллею.

— Ты уверена, что правильно решила? — Произнес тихий голос, и я от неожиданности шарахнулась в сторону. Зацепилась каблуком за низкий поребрик и чуть не упала. Из темноты ко мне метнулась тень. — Ирина, — страдальчески произнес Ник.

— Ты чего пугаешь? — Возмутилась я, выравнивая свое положение в пространстве не без помощи его рук, которые так ловко поймали меня и удержали от падения. — Так же и инфаркт можно получить.

— Прости, я… прости.

— Ладно, проехали, — махнула я рукой.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Ник.

— А ты в курсе, что подслушивать нехорошо?

— В курсе, — улыбнулся он.

Мы зашли обратно в банкетный зал. Посмотрев на всю эту пеструю толпу, мне резко захотелось домой.

— И много ты слышал?

— Увы, не все. Только последние фразы, — ответил он и уверенно повел меня в сторону танцпола.

— Ник, я вообще-то, если честно не хочу танцевать, я домой хочу, — заметила я.

— Один танец, — шепнул он мне на ухо.

Я покорно вложила свою руку в его ладонь. Домой, конечно, мне хочется, но потанцевать с Ником тоже.