— Мы настолько далеко от столицы?
— Да, далековато… Смотри сама: Стольград стоит на широкой, полноводной реке Шерла. Ну, ее, думаю, ты представляешь… Много выше по течению в нее впадает река Сарана, которая, в свою очередь, образуется из двух притоков — рек Студеной и Серовки. Вот между этими двумя реками, но ближе к Серовке, и находится Серый Дол, на который ты в данный момент и смотришь в таком восторге.
— Хорошая у тебя память…
— Да, на память я не жалуюсь… Но вот что меня злит: эти места на картах у меня в памяти особо не отложились, да и при их нанесении на карты были допущены довольно грубые ошибки. Об этом картографы делали соответствующие приписки. И потом, я эту глушь особо и не запоминал… Как выяснилось, напрасно… Вот сейчас и прикидываю, куда нам отсюда лучше пойти, чтоб выйти к обжитым местам… Да отойди ты от края, я сказал! Навернуться отсюда вниз ничего не стоит! Особенно тебе. А мне потом доставай оттуда твои несчастные кости…
— А туда, вниз, мы спускаться будем?
— Нет.
— Жаль… Там красиво…
— Когда смотришь верху — действительно красиво. А под деревьями тот же лес, что и здесь. Там нам делать нечего. Да и Серый Дол тянется довольно далеко, причем там все те же почти необжитые места. Если я правильно сориентировался, нам с тобой отсюда надо идти немного правее…
— Кисс, а что там за тропа? Неподалеку от нас… Вон там, видишь, просвет между деревьями… По ней что, звери ходят? Там будто вытоптано…
— Где? — приподнялся на локтях Кисс, а в следующую секунду его ленивой расслабленности как не бывало. Махнув мне рукой — сиди, мол, пока, он вскочил, и своим неслышным шагом пошел к указанному месту. Не прошло и минуты, как он вернулся назад.
— Пошли отсюда. Немедленно! — он схватил меня за руку и чуть ли не бегом направился прочь от обрыва.
— Что случилось? — уже на ходу спросил я его.
— Я — полный идиот, вот что случилось! Не заметить того, что находится буквально под своим носом!.. Нет, я точно сдурел! Лиа, да ступай ты потише! Шума от тебя — на весь лес!
— Что такое ты там увидел?
— Здесь может быть опасно — вот что я там рассмотрел. Мы с тобой умудрились остановиться совсем близко от того места, где в лощину спускаются олени и лоси. Как оказалось, рядом с местом нашего привала имеется удобный спуск вниз. Впрочем, здесь ходят не только животные. Я видел след человека. Было бы удивительно, если б неподалеку от такого места никогда не показывались люди. Пусть даже это настоящая глухомань. Хорошая охота здесь должна быть круглый год — живности в этих местах навалом, а некоторым охотникам плевать на то, когда можно бить животных, а когда нет… С одной стороны люди — это хорошо, мы же сами к человеческому жилью шли несколько дней. Да вот только мне на ум то и дело приходит вчерашний парень… Пока у меня не будет твердой уверенности в том, что перед нами не враги, я здешним к людям и близко не подойду…
Надо же… А ведь, казалось бы, что может быть опасного в этом залитом ярким солнцем сосновом бору, с восхитительными серо — голубыми мхами под ногами и веселым пением птиц в вышине? Но раз Кисс так считает…
Мы прошли совсем немного вниз по склону, когда во мне вновь проснулся все тот же голос, о котором я не вспоминала все эти дни. И в тот миг мне стало ясно, что сейчас должно произойти… Мы как раз проходили мимо высокого густого кустарника, неведомым образом выросшего в этом сосновом лесу… Нет! С быстротой молнии я толкнула Кисса в сторону, и мы с ним покатились чуть ли не кувырком по крутому склону. А в то место, где Кисс находился миг назад, мерзко дзинькнув, воткнулась стрела. Краем глаза я заметила, как из кустарника выскочили два человека, и оба с луками в руках… Люди, как того и опасался Кисс…
Но нам, безоружным, некогда было рассматривать, кто именно стрелял в нас. Вскочив на ноги, мы изо всех сил кинулись прочь, причем бежали не по-прямой, а как бы зигзагами, кидаясь из стороны в сторону. Так преследователям целиться сложнее… Ох, так и подосадуешь на то, отчего здесь такой чистый лес — лишь высокие сосны и мхи под ногами, да еще залитые ярким солнечным светом… В любое другое время я бы порадовалась такой красоте, но только не сейчас! Нас здесь заметно издалека, мы для преследователей — как на ладони… Поневоле вспомнишь добрым словом тот бурелом, где мы бродили еще не так давно! Укрыться там можно было в два счета! Хотя это еще как сказать: по бурелому мы бы так шустро не побегали, живо бы все ноги переломали…
Стрелки от нас не отставали. Пусть они больше не пускали стрел в нашу сторону, но, стоило оглянуться, как мы неизменно видели мелькающие между деревьев фигуры преследующих нас людей. Впрочем, нашим преследователям тоже не спрятаться… В другое время можно было бы остановиться, попытаться поговорить с ними, но, похоже, без оружия в руках с этими стрелками в переговоры лучше не вступать. Судя по тому, с какой настойчивостью нас преследуют эти люди, встреча с ними для нас двоих ничем хорошим закончится не может. Простые охотники в лесу так себя не ведут. Не знаю, кто они такие, эти наши преследователи, но для нас лучше будет уйти от них как можно быстрее и как можно дальше! Не зря же они стрелу в Кисса кинули! Еще плохо то, что эти люди знают местность, а вот мы даже представления не имеем, куда нам надо бежать!
— Лиа, не отставай! — на ходу бросил мне Кисс. — Мы бежали с ним рядом, причем он по-прежнему чуть ли не тащил меня за руку. — Постарайся еще немного продержаться! Еще чуть-чуть… Мы сумеем от них оторваться! Смотри: там, чуть ниже, начинают появляться березы, а дальше пойдут и ели вперемежку с осинником… Там нас отыскать будет куда сложнее…
Снова сосны, начинающийся мелкий кустарник… Оглянувшись, никого не заметила за нами… Неужели они отстали, или просто решили прекратить преследование? Хорошо, если так, да вот только мне отчего-то в это плохо верится! Не для того они за нами бежали… Еще немного поднажать… Снова глянулась — преследователей не видно. Уже неплохо… Может, там, дальше, будет полегче спрятаться в случае чего… И в этот миг опять дал знать о себе все тот же живущий во мне человек…
— Кисс, стой! — закричала я, падая на землю, и при этом дернула его к себе за удерживающую меня руку, причем рванула ее, эту руку, по направлению к себе изо всех сил. Естественно, от этого неожиданного рывка Кисс потерял равновесие, споткнулся, сделал шаг назад, в мою сторону, и в тот же момент земля ушла из-под наших ног. Раздался треск, и мы с ним провалились в какую-то глубокую яму. Из нас двоих мне досталось меньше — я упала на Кисса, который рухнул на дно этой самой ямы. Н-да, тут можно сказать одно: повезло мне, и не повезло бедному парню…
Несколько долгих секунд я неподвижно лежала, со страхом прислушиваясь к своим ощущениям… Но, спасибо всем Светлым богам, кажется, у меня все в порядке, ничего не сломано. Так, теперь можно и осмотреться, определиться в том, куда же мы попали… Понятно что яма, причем, следует отметить, довольно широкая и глубокая. Выше моего роста, а посередине и у двух противоположных сторон ямы вкопано в землю несколько длинных, заостренных сверху кольев, испачканных чем-то темным, похожим на засохшую кровь… Мы упали как раз рядом с одной из этих страшных жердин. Да-а, не рвани я к себе Кисса, еще шаг вперед — и висеть бы ему на одном из этих кольев…
— Кисс, ты живой? — затрясла я парня.
— Кажется, да… — открыл он глаза. — О, великий Ниомор, голова… Похоже, ударился, когда падал… Все еще цветные круги перед глазами… Ты как?
— Со мной все в порядке. А куда это мы провалились?
— То есть как это — куда? Это обычная ловчая яма… Выкапывается в том месте, где часто ходят звери, и укрывается сверху ветками и травой…
— Обычная? Как бы не так! — я с трудом встала, потрогала острые колья. Да, я не ошиблась — на нем точно потеки засохшей крови… — А эти заостренные жерди? До сей поры я не слыхала, чтоб на дно ловчих ям вкапывали колья! В моем поселке ни один охотник на подобное не пойдет! Дикость какая! Подумай сам, что будет, если в такую яму человек свалится? Ведь если где и ставятся ловчие ямы, то, по правилам, рядом с тем местом по обе стороны такой ловушки привязываются красные или желтые лоскутки… Для безопасности людей. Это даже я знаю! И вот чего я никогда не слыхивала, так того, что в ловчих ямах колья вкапывали! В моем поселке за такую ловчую яму виновника наказали бы прилюдно, причем так, чтоб и другим на будущее неповадно было…