— Да уж, девочке трудно будет смириться, что короли, которые все сплошь зло, теперь у нее и в друзьях, и в родственниках. — Женевьева легко провела рукой по лепесткам ближайшего цветка. — Ты уверена, что ей понравится твоя идея превратить ее комнату в оранжерею?
— Уверена, — отрезала Эля, не позволяя Женевьеве усомниться в правильности своей затеи. — Для Волка, пусть даже и наполовину, она на удивление некровожадная, и цветочки ее интересуют гораздо больше охоты и оружия.
— Эля, она же девочка! Выросшая среди Кошек! Естественно, вышеперечисленное ее волновать не будет! Да еще в пять лет. Много ты видела девочек, в пять лет размахивающих мечом?
— Ну я размахивала, в свое время, — усмехнулась Эля. Подхватив с подоконника веточку, с которой незаметно для себя ощипала почти все цветы, взмахнула ей, словно приветствуя противника. — Мы с Ником и Китом обожали в детстве подобные игры: сражения на мечах и вызволения принцесс меня интересовали гораздо больше кукол и платьев. У меня даже был свой домик на дереве и мальчишеский костюм.
— Младшие боги, какой скандал! — всплеснула руками Женевьева, прикрывая рот ладошкой. В ее глазах плясали смешинки, и сквозь неплотно сомкнутые пальцы проглядывала широкая улыбка — И это принцесса, дочь короля!.. Размахивая деревянным мечом, носилась по двору и пугала слуг!
— Ну, вообще-то братья чаще отводили мне роль принцессы, которую нужно спасать из башни, и большую часть игр я сидела в своем домике, дожидаясь, пока «рыцари» вызволят меня из плена, победив жестокого дракона, но иногда… да. Иногда и я с мечом бегала. Весело тогда было.
Вопреки словам, улыбка Эллеи были грустной и полной затаенного сожаления.
— Так-так, ваше высочество, а вот хандрить не нужно! — упрекнула Женевьева, выбирая себе из охапки «оружие». Вытащив откуда-то из середки подходящий прутик, ткнула им в племянницу: — Защищайтесь, юная леди!
— Дженни! — удивленно засмеялась Эллея, выныривая из воспоминаний. Тетя продолжала угрожающе помахивать перед носом тиронийской принцессы своим «мечом»:
— Давай-давай, — дразняще усмехнулась она. — Скидок, как родственнице, делать не буду. Или, хочешь сказать, Деррик зря тебя тренировал?
— Ты знаешь? — ахнула Эля, заливаясь румянцем. Обучаться хотя какому-то виду боя — совсем не дело для принцессы, но в семье на это закрыли глаза, позволяя младшенькой и второму наследнику проводить время как им вздумается, но за пределами королевского двора такое могли и не одобрить.
— Конечно, знаю. Между прочим, твое владение оружием стало решающим фактором при выборе тебя в невесты Оэну.
— Ну, тетушка! — взмахнула зажатой в руке веточкой Эллея. Подхватив другой рукой юбку, сделала шаг навстречу «противнице»: — Защищайтесь!
Все утро Джордан просидел в отведенных ему покоях, злясь на себя и на эльфа, который умудрился за пять минут общения испортить настроение и разрушить все планы. Зачем Крисстиему могла понадобиться Эллея? Во внезапно вспыхнувшую любовь король Тиронии действительно не верил, а других причин, логично объясняющих столь странное требование, придумать не мог. Не из-за мелочной же мести кронпринц потребовал ее себе в жены?
Надо же, союз заключить, да еще как можно быстрее! С принцессой, которая находится в гостях у своего жениха и которая ненавидит объявившегося претендента… Ситуация напоминала третьесортную балладу, и Джордану было неприятно осознавать, что он стал в ней участником.
Контраргументов подобрать тоже не получалось. Если уж Темнейшего не волнует то, что своими желаниями он разрушает выгодный политический союз и вызывает скандал, есть ли смысл вообще взывать к его логике?
«… либо мы заключаем союз с Элей, либо он не будет заключен вовсе…»
И ведь действительно может выполнить свою угрозу. А стороной, нарушившей договор, будет считаться именно Тирония — эльфы-то в свое время свою часть выполнили. Нарушение же магически скрепленных договоров — это не то, с чем Джордан хотел бы иметь дело, потому что последствия такого шага были четко оговорены и одинаково неприятны для обеих стран.
Пометавшись по гостиной, словно по клетке, Джордан понял, что выхода из этой ловушки найти не может. Высокомерный ушастый, умудриться же одним капризом разрушить столько планов!
— Из этого тоже можно будет извлечь какую-нибудь выгоду. Если я ее не вижу сейчас, это не значит, что ее нет, — пробормотал под нос возмущенный, но небезуспешно пытающийся взять себя в руки король. Вот только сообщать о «радостном» событии жене и старшим дочерям он решил только после того, как официально будет заключена помолвка. А еще лучше — сам союз.
Если бы можно было и от младшей дочери утаить это все в секрете, Джордан был бы только рад. Но… необходимо было поговорить с Эллеей, объяснить ей, что к чему, и попытаться доказать, что эльфийский кронпринц на самом деле очень даже неплохой… для эльфа.
Меньше всего в комнате, в которую его проводил слуга, Джордан ожидал увидеть сражение на веточках. Что сестра, что младшая дочь являлись девушками весьма живыми, подвижным и даже неспокойными, но устроенное ими, на взгляд короля, было перебором. Обе принцессы, хохоча и поддерживая неприлично высоко пышные юбки, махали в воздухе какими-то прутьями, периодически делая пробежку по всей комнате. Выглядели обе совершенно не по-королевски: волосы растрепаны, на щеках яркий румянец, одежда в неподобающем состоянии… И по всему полу — разбросанные цветы, словно по гостиной пролетел маленький магический ураган. Впрочем, Джордан знал свою дочь и не исключал этой возможности.
— Кхм-кхм, — решил все же дать о себе знать король, и девушки замерли на месте, настороженно поглядывая на венценосного родственника. — И что вы тут устроили?
— Эм… дуэль, — пожала плечами Женевьева, оглядывая учиненный ими беспорядок. В своих действиях она, похоже, не видела ничего предосудительного. — На прутиках. И нам было очень весело, пока некто насупленный и вечно чем-то недовольный не прервал нас самым бесцеремонным образом.
— Дженни! — возмутился младший брат, обидевшись на неласковые эпитеты. — Вы уже обе взрослые дамы, а ведете себя, словно пятилетние неразумные дети! Ты вообще сорок лет как замужем, могла бы и остепениться за это время!
— Фи, сорок лет! — отмахнулась «замужняя дама», отпуская, наконец, юбку. Эля, забывшая, что и сама неприлично высоко держит зажатый в кулаке подол, поспешно последовала ее примеру. — Для долгоживущих рас это словно две недели. У нас с Эйданом еще сотни лет впереди, чтобы остепениться и стать похожими на кое-кого занудами. И Элечке не мешай веселиться, у нее самый подходящий для этого возраст.
— С таким мужем она все две тысячи лет веселиться будет, — недовольно отозвался Джордан. — Спокойной жизни с подобными капризами и условиями он ей не даст.
— С таким мужем? — подняла брови Женевьева.
— Кстати, об этом, папа… Оэн и я… мы… мне кажется, мы с ним оба… — Эля замялась, не зная, как сообщить отцу о том, что замуж за выбранного им вампира она не собирается. Больше того: после разрыва договоренностей (не магических, слава младшим богам, на этом никто настаивать не стал) она собиралась связать судьбу с эльфом, которого тиронийская королевская семья вряд ли одобрит. Тиен, правда, об этом тоже еще не подозревает, как и отец, но поговорить с магом-изобретателем Эля хотела сразу после того, как решит этот вопрос с отцом. О том, что Тиен может оказаться не в восторге от ее самоуправства, Эля старалась не думать. Ведь его объятия и поцелуи значат что-то? А даже если и нет, принцесса в любом случае станет свободным человеком и сможет сама выбрать того, с кем бы хотела войти в храм старших богов.
— Именно вы с Оэном, — резче, чем хотел, прервал неловкую паузу Джордан. — Я понимаю, что на этот брак и я, и твоя тетя, и ты сама возлагали большие надежды, но… Эллея, ты не выйдешь за него замуж.
— Эм… — растерялась Эля. Заготовленная речь с извинениями, мольбами и угрозами оказалась ненужной.