— Элечка — не король, с ней дружить можно! — весьма категорично заявила Джевилл, и Оэн развел руками, переводя взгляд, в котором удивление уступило место смешинкам, на Элю:

— Я даже не знаю, что можно на это сказать, — пожаловался с улыбкой он. — Юная леди совершенно права.

— Еще раз прошу нас извинить, лорд-советник, — попросила Эля, не находя в себе сил ответить на эту улыбку. Ей было очень стыдно перед Оэном за то, что она собиралась разорвать помолвку, и никакие слова Женевьевы о том, что Та-Вилль и сам не испытывал большого желания жениться, ее не успокаивали.

Дверь кабинета, из которого только что вышел Оэн, открылась, и в коридор вышел незнакомый Эле мужчина. Относительно незнакомый — его изображение в учебниках она все же видела. Мужчина был высок, и фигура его была скорее плотной, нежели мускулистой, но это было свойственно всем оборотням. Черты лица — резкие и хищные, нижняя челюсть тяжелая, что тоже указывало на его принадлежность к двуипостасным. Волосы, короткие и очень темные, на висках серебрились сединой, выдавая его возраст. Черные пронзительные глаза казались провалами на лице, но вызывали не страх, а, скорее, настороженное опасение.

— Ваше величество, — склонила голову Эля.

— Что здесь происходит? — требовательно спросил мужчина, и в глубоком сильном голосе явственно послышались рычащие нотки. Джевилл издала странный скулящий звук и слегка присела, словно испуганный щенок. Мужчина повернул в ее сторону голову. — Оборотень? — удивленно вскинув брови, уточнил Харстен Сварта-Варгарна.

— Ваше высочество, его величество король Джордан в приемной.

— Пригласи, — приказал Крис и кивком отпустил лакея, сдерживаясь, чтобы не вскочить с кресла и не скрыться в последний момент. Предстоящий разговор… заставлял задуматься о том, что способ Эйдана «добыть» себе жену вовсе не так уж плох, а скандал… А что скандал? Со временем все об этом забудут.

Кронпринц обвел взглядом кабинет, который Эйдан любезно согласился «одолжить» другу на время переговоров с тиронийским королем. Расположившись за столом ар-та-ларийского принца, словно даже в такой малости желая отгородиться от Джордана и нелегкого разговора, Крис прокручивал в голове заготовленные слова. В конце концов, все его доводы довольно разумны, отец Эли не может с ними не согласиться. А если все-таки заупрямится и откажет — перед глазами Крисстиена есть нехороший пример его друга, которому он без сомнений последует. После того, как поговорит с Эллеей. Или до этого. Крис пока не мог определить, что будет делать, если Джордан откажется выдавать младшую дочь эльфийскому принцу.

— Ваше высочество, — вежливо улыбнулся король Тиронии, входя в светлый кабинет. На мгновение он замер, удивленный тем, что встречу назначил не тот принц, о котором было бы вполне логично подумать в ис-та-ронийском замке, но уже через секунду улыбка стала куда более искренней и радостной. — Крисстиен Темнейший. Стоит ли говорить, что я счастлив вас видеть?

Крис тоскливо покосился на окно, понимая, что теперь уже точно никуда не сможет убежать от тяжелого разговора, и попытался улыбнуться в ответ:

— Думаю, не стоит. Я бы вообще предпочел опустить все условности и перейти к сути разговора. Ни у вас, ни у меня нет свободного времени в достаточной мере, чтобы тратить его на пустые расшаркивания. Особенно когда речь идет о таких вещах, как брачный союз.

Джордан с удовольствием опустился в светло-коричневое кожаное кресло напротив стола, позволив себе вытянуть ноги. Кронпринц, глядя на радостное лицо будущего родственника, не очень уважительно думал о том, что тут даже ментальным магом быть не нужно, чтобы прочитать мысли Джордана. Для короля — человеческого короля, — уже двадцать лет успешно управляющего страной, настолько открыто проявлять эмоции — непозволительная роскошь. С другой стороны, понять его Крис тоже мог: бегающий от свадьбы пять лет подряд принц сам попался в руки и завел нужный разговор.

— Я вас слушаю, Темнейший.

В кабинет юркнул слуга. Поставив на столик рядом с дверью поднос, на котором разместились несколько кувшинов с напитками, лакей выставил туда же два играющих гранями бокала и неслышно скрылся за дверью. Молча следя за всеми его манипуляциями, Крис пытался вспомнить, с чего он хотел начать. Все придуманные и тщательно выверенные слова поспешили сбежать, оставив эльфа без единой мысли в голове.

— Я бы хотел заключить союз как можно скорее, — произнес, наконец, Крис. Кажется, что-то такое он действительно хотел сказать, но эти слова должны были прозвучать в конце беседы, в ультимативной форме. Вот только сейчас, когда беседа уже началась, отказываться от них было поздно.

Джордан расслабился в кресле, лениво пробарабанив по подлокотникам пальцами.

— Возражать не буду, — заверил он принца, и Крис слегка поморщился, понимая, что его сейчас представили в паре с Луизой или Валерией.

— Но я хотел бы перед этим кое-что уточнить, — предупредил он. — В частности — одно условие вашего с отцом договора.

— Конечно. — Джордан прошел к столику, осмотрел критичным взглядом предлагаемые напитки и остановился на далариевой настойке — и на вкус приятная, и мозг не туманит. Наполнив бокал почти до краев, повернулся к Крису: — Что тебя конкретно интересует?

— Во-первых, как вы вообще умудрились заключить такой договор? Насколько я помню, ни одной из ваших дочерей тогда на свете еще не было.

— Не было, — спокойно согласился Джордан, возвращаясь к креслу. — Но, по-моему, такие династические браки — обычное дело. Нам на тот момент нужно было сотрудничество с эльфами, твоему отцу — невеста знатного происхождения, не связанная с вашими семью родами. Кровь вашего народа течет в Иллирии, наши дети, естественно, ее наследуют. Твоего отца это устраивало, условия соглашения были более чем выгодные для обеих сторон. Если нужны подробности, могу поднять архив и передать тебе все документы.

— Не нужно, — покачал головой Крис. Такую же версию он услышал двадцать четыре года назад от отца, сообщившего сыну, что родилась-таки, наконец, его невеста. Тогда кронпринцу, в чьей памяти еще свежи были события во дворце правителя драконов, новость радостной не показалась. И до некоторых пор не возникало ни малейшего желания связывать себя узами с кем бы то ни было. — Имя, если я верно понял, как и очередность рождения, значения не имеют?

— Никакого, — отпил из бокала тиронийский король, наблюдая поверх его краев за эльфом. — Любая из девочек будет рада оказанной чести.

— Любая? — зацепился за неосторожно оброненное слово кронпринц.

— И Луиза, и Валерия до сих пор надеются, что ты в скором времени одумаешься. В конце концов, той, что твоей женой не станет, тоже нужно будет найти мужа.

Крис оценил прямоту собеседника. Говорить о девушках так, словно они были очень ценным артефактом, который можно отдать лишь в самые надежные руки, ему не нравилось, но — это обычная практика, как сказал Джордан. Судьбу как минимум одной из своих дочерей тиронийский король решил еще до ее рождения.

— А если я выбираю не их? — Крис поднял глаза, встречаясь с недоуменным взглядом сидящего напротив мужчины. Джордан некоторое время молчал, пытаясь осмыслить то, что сейчас услышал. Видимо, он не верил тем выводам, к которым пришел, потому что решил уточнить:

— Эллея?

Эльф кивнул.

— Исключено! — отрезал его величество, ставя бокал на стол. Его содержимое, не выпитое даже до половины, выплеснулось через края, образовав на дорогом отполированном дереве некрасивую лужицу. — Моя младшая дочь выходит замуж за Оэна Та-Вилля.

— А их кто-нибудь спрашивал, хотят ли они этого? — полюбопытствовал Крис, подняв бровь. Растерянность, нервозность и некоторая опаска, с которой он ждал этого разговора, ушли, оставив вместо себя только одну эмоцию: желание отстаивать свое до последнего. А Эля уже была его, вне зависимости от согласия окружающих и благословения богов.

— Это не имеет значения. Брак политический, одобренный обеими сторонами. К тому же они далеко не дети и понимают, что так будет лучше для наших стран.