— Для закрепления связей между Тиронией и Ар-Та-Ларией у вас есть брак Женевьевы и Эйдана. Впутывать в это ее высочество Эллею ни к чему.

— Не вам решать, Темнейший! — вспылил король.

Крис склонил голову, насмешливо глядя на собеседника. Как только Джордан потерял контроль над эмоциями — он проиграл. Крис не смог сдержать кривой усмешки. И почему он так боялся просить у отца руки его дочери? Все оказалось не так уж и страшно.

— Или она, или никто, — выдвинул свое условие Крис и откинулся на спинку, наблюдая за тем, как его величество пытается взять себя в руки. Получалось у венценосного собеседника плохо, и все эмоции, что он сейчас испытывал, ясно читались в глазах, находя отражение в плотно сжатых губах. Действовать напролом Крис не собирался, он заготовил целую речь о целесообразности такого союза, на всякий случай предусмотрел историю внезапно вспыхнувшей любви (как самый крайний вариант), собирался спокойно и разумно обсудить с Джорданом перспективы их с Элей брака. Но… получилось так, как получилось, и вместо конструктивного диалога он заработал разъяренно сверкающего глазами короля соседнего государства и, кажется, бессонную ночь, в которую ему предстоит придумать план побега.

Его величество несколько раз глубоко вздохнул, видимым усилием, сжав зубы, заставил себя спокойно сидеть на месте, и задал ожидаемый вопрос:

— Почему Эллея?

— Той причины, что я люблю ее — мало? — иронично осведомился Крис, но Джордан отмахнулся от его слов.

— Когда вы познакомились, ей было тринадцать. И, как я слышал, это знакомство ни у тебя, ни у нее не оставило приятный эмоций и воспоминаний. Так что в сказки о любви я не поверю.

— Ваше право, ваше величество. Но я свое слово сказал: либо мы заключаем союз с Элей, либо он не будет заключен вовсе, и мне плевать на все ваши соглашения с моим отцом.

— Она тебя ненавидит, — решил использовать свой последний аргумент Джордан. Он не был уверен, что правильно определил те эмоции, что питала младшая дочь к эльфийскому кронпринцу, но знал точно, что теплых чувств в ней нет. С Эллеей он никогда близок не был, да и не интересовало его особо то, чем жила третья принцесса, но ее шаэна всегда предоставляла максимально полные отчеты о жизни девочки, и о том, какие чувства вызывал у Эли Крис, король был в курсе.

— Заверяю вас, ваше величество, это не так. Все как раз совсем наоборот, — улыбнулся эльф, вставая из-за стола. — Теперь же разрешите откланяться. О том, что у меня не так много времени, я, кажется, упоминал еще в начале нашего разговора.

Крис вышел из кабинета, оставив удивленного и разозленного тиронийского короля осмысливать только что услышанное. Действовал он неправильно, и этот разговор тоже можно было бы заносить в учебники антидипломатии, но своего — кронпринц был в этом уверен — он добился. Легкая предвкушающая улыбка скользнула по его губам. Настроение было замечательным, и лишь в глубине сознания тихо копошилась мысль о том, что предстоит еще объяснение с Элей, и оно будет куда тяжелее… и травмоопаснее.

— Лорд-советник, у вас гостят оборотни? — повернулся к Оэну Харстен, и вампир с улыбкой покачал головой:

— Нет, ваше величество. Визит нам нанесла только одна юная леди, да и то, как я подозреваю, не очень долгий. В ближайшее время мы будем вынуждены проститься с миледи Вилда-Каттер.

— Вилда-Каттер? — задумчиво потер подбородок Черный Волк, разглядывая спрятавшуюся за ногами Оэна Джевилл. — Этого не может быть, — уверенно произнес он, поднимая глаза, на что девочка отозвалась облегченным вздохом. — Поместье и род Диких Котов были уничтожены несколько дней тому назад. Не выжил никто.

— Боюсь, это мои действия привели к такому ошибочному мнению, — вышла вперед Эллея. — Выжила Джевилл, и мы… я… забрала ее с собой, так как не знала, есть ли у девочки родные. Здесь, в спокойной обстановке Ис-Та-Ронии, я собиралась…

— Джевилл? — переспросил Харстен охрипшим голосом, стремительно опускаясь на корточки и протягивая к малышке руку. Та взвизгнула и отпрыгнула, найдя новое убежище за юбками Эллеи. Принцесса покачнулась, едва устояв на ногах — за локоть ее поддержал Оэн, с возрастающим интересом наблюдавший за происходящим. В его глазах девушка разглядела искорки зарождающегося понимания, но своими догадками лорд-советник делиться не спешил.

— Не хочу! Я боюсь! — пискнула маленькая Кошка, прижимаясь к Эле. — Мама говорила, что короли — это опасно! Элечка, давай вернемся в комнату, к Алистеру и Фланки! Пожалуйста!

В голосе Джевилл явственно слышались слезы, и девушка сделала осторожный шаг назад:

— Конечно, Котенок, мы сейчас же вернемся в твои покои, никто не заставит тебя…

— Не торопитесь с обещаниями, ваше высочество, — снова прервал ее оборотень, делая шаг к ним. — Я настаиваю на том, чтобы пообщаться с этой девочкой.

— При всем моем уважении, ваше величество, вынуждена заметить — вы ее пугаете.

Оэн поперхнулся смешком — уж очень в этот момент Эля была похожа на Крисстиена, она даже слова использовала похожие.

— Я не сделаю девочке ничего плохого! — резко отозвался Харстен, делая еще шаг в их сторону. — Я просто хочу с ней поговорить.

Эля вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Спорить с оборотнем, у которого в стране пышным цветом расцвела попытка переворота, ей не хотелось: она не знала, в каком состоянии сейчас Харстен Сварта-Варгарна. Но даже той степени раздражения, что демонстрировал правитель Дагонии, ей хватило, чтобы мягко попросить:

— Ваше величество, пожалуйста, вернитесь в кабинет. — Заметив, как резко втянул в себя воздух Волк и едва заметно нахмурился Оэн, поспешила исправиться: — Я ни в коем случае не пытаюсь отдавать распоряжения, это просьба. Сейчас я успокою Джевилл, и мы вместе с ней через минуту зайдем вслед за вами. Я попытаюсь объяснить ей, что не стоит так бояться, что это будет просто разговор и ничего страшного не случится.

Харстен перевел взгляд с Эли на Джевилл и обратно:

— У вас минута, — сообщил он, после чего вернулся в кабинет.

— Вам следует быть осторожнее в выражениях, ваше высочество, — шепнул Оэн, проходя мимо и скрываясь за той же дверью.

«Знаю, — мысленно согласилась Эллея, — но, когда за твоей спиной плачет ребенок, трудно подбирать слова».

Еще раз вздохнув, девушка улыбнулась, присела на корточки и вытянула Джевилл из-за спины. Поставив девочку перед собой, шутливо-строгим голосом осведомилась:

— Ну, и что это сейчас было? Ты просто боишься взрослых дядей, или это непримиримая вражда между Волками и Кошками?

— Он — король, — насупилась малышка. — Мама говорила, что они…

— Да-да, я уже слышала. Но ведь Оэн верно заметил — я тоже из королевской семьи, да и с моей тетей ты очень мило побеседовала накануне. Даже принца Эйдана так не испугалась, хотя он не просто сын правителя, а будущий король. Почему же ты так реагируешь на всего лишь возможность встречи с моим отцом? Почему боишься Харстена?

— Но мама… — всхлипнула Джевилл, вытирая нос рукавом.

— Возможно, ты не так поняла маму, — предположила Эля, беря маленькие ладошки в свои руки и сжимая их. — Поверь, его величество не сделает тебе ничего плохого, к тому же, там буду я и лорд-советник. Если что, мы тебя защитим. — Джевилл с сомнением посмотрела на Элю, и девушка улыбнулась: так забавно выглядела нахмуренная мордашка маленькой Кошки. — Честно-честно, Джевилл, все будет хорошо. Он просто хочет поговорить.

— Не отпускай меня, — попросила-приказала Джевилл. Эля на мгновение прижала девочку к себе, пообещав шепотом:

— Не буду.

Через приемную они прошли в кабинет. Как поняла Эллея, он принадлежал к разряду «личных» кабинетов, у Аларика тоже были такие. В каких-то наследный принц хранил документы и работал с ними, в каких-то — принимал важных гостей и послов, какие-то больше подходили для встреч с друзьями. Эта светлая, отделанная в бежево-коричневых тонах комната явно относилась ко второй группе, предназначенной для переговоров. Кабинет был небольшим, что слегка удивило принцессу, строгим и при этом совершенно нейтральным. В таком мог бы сидеть и лорд-советник, и главный финансист, и даже управляющий. Стол, на котором аккуратными стопочками рядом с чернильницей были уложены бумаги, расположился рядом с окном, напротив него было выставлено несколько кожаных коричневых кресел, в которых расположились Харстен Черный Волк и Оэн. Вдоль стен выстроились шкафы, частично заставленные книгами, частично заваленные свитками и картами. Два мрачных пейзажа и перекрещенные на щите кинжалы чуть разбавляли строгую атмосферу, не добавляя, впрочем, ей легкости. Все в кабинете указывало на то, что в нем работают, ничего лишнего Эля не заметила. Разве что столик под окном, за спиной оборотня, на котором чаще всего прислуга размещала напитки и закуски.