Девушка заметно растерялась. Очевидно, о таком странном обычае она и не подозревала. Крис молча поблагодарил Охотницу за то, что эльфы не особо распространяются о том, как живут внутри своего королевства. Можно напридумывать любой ерунды, объясняя ее старыми традициями, и избежать нежелательных ситуаций.

Эллея же тем временем явно пыталась собраться с мыслями. Крис, прикрыв глаза, наблюдал за ней, за тем, как эмоции одна за другой мелькают на ее лице. Растерянность, недоумение, удивление, даже обида, и, наконец, злость. На что — или, точнее, на кого, — была сердита девушка, он примерно понимал, и ему даже было жаль обманывать ее, но сейчас кронпринцу меньше всего хотелось отлавливать братца и его подружку по всему дворцу, исправляя их шалости и забросив все остальные дела. Лучше спокойно развернуть ее сейчас, проводить до границы и пожелать всего хорошего. В пути же разобраться с привязкой и вернуть себе таррлинов.

Злость и досада сменились обреченным пониманием, и Эллея подняла на него затуманенные глаза. Кажется, девушка действительно расстроена из-за того, что не сможет повидаться с Арраном, и Крису даже стало немного стыдно. Но он не изменил своего решения. Сейчас, когда нужно разобраться со сбежавшим подарком для семи родов, придумать новую причину отложить бракосочетание с тиронийскими принцессами и приготовить что-нибудь необычное на свадьбу драконьей принцессы, ему не до присмотра за хулиганистыми младшими отпрысками двух королевских домов.

— Я… я не знала об этом, — пробормотала Эллея, нервно поглаживая книгу по обложке, словно пытаясь таким образом успокоиться. Ножка в рваном ритме постукивала по полу кареты, а сама девушка неотрывно следила за своими пальцами, скользящими по выделанной старой коже.

— Я догадывался. Но это ведь и не удивительно, мы, эльфы, не очень любим рассказывать о своих традициях.

Эллея согласно кивнула головой. Все-таки она растерялась, иначе почему карета все еще продолжает катить вглубь эльфийских земель?

— Спасибо, — пробормотала девушка, поднимая на него глаза. Крис вновь ощутил себя неприятно виноватым, но поспешил заглушить это чувство, так как спокойствие его собственное, а также спокойствие семьи и всего двора важнее. — Я хотела сделать Аррану сюрприз, поэтому не предупредила о своем приезде. Теперь понимаю, как глупо это было с моей стороны. В конце концов, у королевской семьи множество обязанностей, и к ним нельзя просто так заглянуть в гости. Но возможность вырваться из собственного дворца меня так обрадовала, что я забыла про все остальное.

Эллея даже не заметила своей оговорки, и Крис в очередной раз поразился тому, что родители отпустили ее в такое путешествие всего с парой охранников. Если бы младшей принцессе угрожала какая-нибудь опасность, они бы даже защитить ее не смогли, а наивная, словно дитя, принцесса могла даже не осознать всей нехорошести ситуации.

Девушка дернула за шнурок, висящий у дверцы, и карета остановилась. У окошка тут же появился один из охранников. С плохо скрытой ненавистью покосившись в сторону нежданного пассажира, он склонил голову и спросил:

— Принцессе что-нибудь нужно?

— Нужно, — со вздохом подтвердила та. — Прикажите кучеру поворачивать, мы не едем в Хрустальную Росу. Возвращаемся к границе. Там я уже решу, что будем делать дальше. — Обернувшись к спутнику, принцесса неуверенно уточнила: — Тиен, а вам… не доставит это неудобств? Вы собирались в столицу, по дороге хотели разобраться с таррлинами, а теперь я собираюсь ехать в противоположную сторону. Это же не совпадает с вашими планами, так?

Крису хотелось с широченной улыбкой заверить ее, что еще как совпадает, но он изобразил на лице задумчивость. По крайней мере, ему казалось, что хмурая гримаса именно задумчивостью и является.

— Знаете, Элл… Эля, это и могло бы нарушить мои планы, если бы они у меня были. Но я ученый. Изобретатель. Маг. Мне мои создания важнее всего остального, поэтому, пока я не разберусь, как они умудрились вырваться из-под моего контроля, я не хотел бы покидать вас. К тому же, мне будет спокойнее, если у меня будет возможность убедиться, что вы благополучно добрались до границы. Территория эльфийских земель, в принципе, безопасна, но мало ли что может случиться. Даже неподалеку от границы вы умудрились привязать к себе незнакомых и с виду довольно опасных существ.

Эллея слабо улыбнулась в ответ и кивнула стражнику, отпуская. Полчаса до ближайшей поляны, где смогла бы развернуться карета, они ехали молча. Девушка была рассеяно-задумчива, и Крис решил не приставать к ней пока с разговорами. Вместо этого он занялся несговорчивым вожаком стаи, тенью следовавшей за экипажем по лесу.

Все-таки она еще глупая импульсивная девчонка. Как можно было ехать к семье правящего короля, не предупредив их заранее и не обговорив визит! Эля прикусила губу, злясь на себя. Посчитала, что полученное разрешение является прямым приглашением во дворец! Захотела устроить другу детства сюрприз. Наивный ребенок, не учитывающий ничего, кроме своих желаний. И наказанный за это лишними днями тряски в этом кошмарном экипаже.

Со встречи с таррлинами Эля закрыла свое сознание, поэтому не могла знать, правду ли говорит попутчик или нет, а воспользоваться даром специально даже не подумала: она никогда не делала так во дворце, не пришло ей это в голову и сейчас. Когда не обращаешься к способностям и постоянно подавляешь их по приказу папы-короля, трудно вспомнить о них в непривычной ситуации. Но Тиен, вроде, не лгал и искренне сочувствовал ей. К тому же, она действительно слишком мало знает о традициях и особенностях жизни эльфов, в книгах и учебниках дана довольно общая и часто повторяющаяся информация.

Ну что ж, деваться ей некуда. Раз встреча с Арраном не состоится, следует отправляться к жениху в Ар-Та-Ларию. Лишь бы еще он не уехал куда-нибудь и был вполне готов увидеться с невестой раньше запланированного срока. Постаравшись загнать разочарование поглубже и спрятать его среди других эмоций, Эля принялась перебирать факты, которые знала о женихе. Тетя Женевьева характеризовала его как вампира весьма умного и необычайно одаренного, отличного политика и верного подданного. И красоту его описывала, и замечательный характер, и то, как к его мнению прислушиваются в совете. Вот только описывала все это в письме. А солгать, не видя лица собеседника, куда проще, бумага лжи не выдаст. Хотя сильно сомневаться в том, что слова об Оэне Та-Вилле окажутся неправдой, не приходилось. Наверняка его величество проверил, за кого же выдает младшую дочурку, пусть не очень любимую, но все-таки родную. К тому же Джордан ат'Норриэ никогда не упустит выгоды. И, если жених не был бы выгоден ему и королевству, согласия на брак вампиры бы не получили. Так что жених наверняка и умный, и способный, и богатый. И, скорее всего, действительно красивый. Жаль, тетушка не прислала портрета. Наверное, и смысла в этом не видела: понимала, что старший брат вцепится в такого жениха и в приказном порядке поведает младшей принцессе о замужестве. А полюбоваться спутником жизни Эля и в браке успеет.

Досадно все-таки, что она так мало знает про того, с кем проведет оставшуюся жизнь. Может, и не ходить в этот «замуж» вовсе? Попросить Тиена оглушить охранников, ну или самой связать их ветвями и лианами, использовав эльфийскую магию, да сбежать? Эля с детства была готова к тому, что, как только появится подходящий кандидат, ее выдадут за него, даже не поинтересовавшись мнением самой девушки; раньше младшая принцесса и не задумывалась над этим, но… Но чувствовать себя товаром, на которого нашелся выгодный покупатель, было неприятно, и разочарование снова начало выползать наружу, аккуратно разгребая лапками препятствующие этому любопытство, предвкушение и дочернюю покорность.

Коротко пробарабанив пальчиками по обложке книги, Эля решила напомнить о себе Тиену. Он не спал, вперив сосредоточенный взгляд куда-то в угол кареты. И изредка хмурился. Выяснение ответа на вопрос, что же так терзает эльфа, девушка решила оставить на потом. Совсем на потом. Сейчас ее больше волновало, может ли он дать ей необходимую информацию.