Эльф, проигнорировав ее слова, оглянулся, явно рассчитывая увидеть рядом с каретой кого-нибудь еще. Недоумение и даже растерянность отразились на его лице, но тут он вспомнил, что перед ним человечка, и снова стал невозмутимым и надменным. Опять же, как все эльфы. Тряхнув головой, он посмотрел ей прямо в глаза. Внимательно так, будто что-то выискивая. Или пытаясь уличить в чем-то. Кто их знает, этих ушастых!
— Где они? — вдруг спросил он, и Эля поняла, что просидела вот так, глядя ему в глаза, довольно долго. Правда, если она ничего не осознала и не почувствовала, то эльф явно был разочарован. Он ожидал какой-то другой реакции или других результатов.
— Зависит от того, кого вы ищете, — светло улыбнулась девушка. И даже почти искренне. Ее порадовало, что нахальный эльф не получил желаемого. — Правда, в этой карете никого, кроме меня, вы не найдете. Никакие таинственные «они» под подушками не прячутся.
Эльф прищурился. Обвел взглядом карету, словно прикидывая, а не могут ли «они» действительно прятаться под подушками и сиденьями, внимательно осмотрел саму девушку и, наконец, снова заглянул в глаза.
— Таррлины, — сквозь зубы ответил он, и Эля растерялась. Так значит, вот какой он, их создатель… Действительно, эльф молодой и, судя по всему, одаренный, вот только в его адекватности принцесса честно сомневалась. Накинулся на ее кортеж, усыпил сопровождение, требует ответов и слова цедит сквозь зубы… Нет, темноволосый эльф с белой прядью явно не нормальный.
И потому девушка не могла для себя решить, говорить правду или не стоит. С одной стороны, она присвоила, причем совершенно незаконно и без его — не то что согласия, даже ведома! — уникальных существ, им же созданных. С другой стороны, таррлины от него сбежали и при первой же возможности нашли себе новую хозяйку и, кажется, были вполне довольны этим фактом. К тому же они все-таки разумные, разве можно держать их в лаборатории? Может, изобразить дурочку, как это часто делала Валерия? Старшей сестре это всегда помогало избавиться от ненужного общения.
— Таррлины? — удивленно спросила Эллея, похлопав ресницами. — А что это такое? Новый вид пирожных? Или какое-то особое эльфийское украшение?
Скрип зубов она расслышала отчетливо и улыбнулась еще шире. Осторожно потянулась мыслями к вожаку стаи, пытаясь понять, как они далеко и узнать, стоит ли выдавать их создателю. Эльф же в этот момент явственно напрягся и впился взглядом в ее лицо. Эле удерживать улыбку стало труднее. К тому же таррлины, хоть и ощущались рядом, отвечать не спешили.
— Ко мне! — вдруг рявкнул эльф, и девушка испуганно подпрыгнула. После чего, к своему удивлению, послушно пересела ближе к ушастому. Улыбка на ее губах померкла, а на его, напротив, расползлась до неприличия широкая. — Как я и думал, — удовлетворенно заметил он.
Возмущенная Эля и пискнуть не успела, как темноволосый нахал забрался в карету, уселся напротив и радостно возвестил:
— Я поеду с вами!
Девушка пару раз моргнула, тряхнула головой, чтобы убедиться, что не ослышалась, и, срываясь на тонкий фальцет, спросила:
— Что-о-о?
В голове мгновенно пронеслись миллионы версий той самой гневной тирады, которая должна обрушиться на наглого ушастого, но Эля никак не могла выбрать, с чего начать, и из-за того, что открывала и тут же закрывала рот, чувствовала себя глупо. И дико злилась. Из-за того, что он непостижимым образом вмешался в ее зов, перехватив его и отдав ей наиглупейшую и обиднейшую команду, которой она послушалась. Из-за того, что он так беспардонно забрался внутрь кареты и что-то там сообщает, не поинтересовавшись ее мнением. Из-за того, что сумел так легко справиться с ее сопровождением, которое, вообще-то, должно охранять принцессу и за ее жизнь, при необходимости, отдать свои. И на таррлинов злилась. Охранники-защитнички! Объявился бывший хозяин и создатель по совместительству, и они из кустов носа не кажут!
И морда лица у этого эльфа какая-то знакомая, неприятная…
— Уходите немедленно! — приказала Эля, указывая пальчиком на дверь, которая все еще оставалась открытой. Эльф даже ухом не повел. Не обращая внимания на состояние девушки, он уже о чем-то усиленно размышлял, разглядывая ее так, словно перед ним сидела ожившая сложнейшая задача, требующая немедленного решения.
— Ваши… с позволения сказать, стражи очнутся минут через десять, — внезапно заговорил ушастик. — Вам не кажется, что нам нужно придумать внятную причину, объясняющую мое появление в вашей карете?
— Не кажется, — отрезала девушка. — Вы в ней надолго не задержитесь.
— Хм?.. — взгляд эльфа изменился, и теперь в его глазах плескалось бескрайнее море ехидства. — И почему же? Неужели эта парочка, по ошибке получившая звание боевых магов, меня отсюда… попросит удалиться?
Эля поджала губы. Да уж, на помощь собственной охраны рассчитывать не приходилось. На новоприобретенных питомцев — тоже. Но как выставить из собственного экипажа вот этого ушастого индивида с белой прядью в волосах? Самостоятельно же он ее покидать не хочет.
— Юное создание, я предлагаю все же смириться с тем, что в вашей карете появился еще один пассажир, — примирительным тоном начал эльф. Он слегка наклонился вперед, чтобы видеть ее глаза. — Я хочу понять, что произошло с моими таррлинами. Как вы смогли привязать их, когда они ориентированы только на магию эльфов? Почему они самовольно выбрали хозяина, причем всей стаей? Я всего несколько дней проведу в вашей очаровательной компании, и, как только я разберусь со своими питомцами, вы меня больше не увидите.
— Я бы вас вообще предпочла не видеть, — пробурчала Эля. Совершенно невежливо с ее стороны говорить ему такое, но… Что же ей, теперь придется терпеть его общество? А если он вообще не поймет, что случилось с этим разумным зверинцем? Всю жизнь радом с ней маячить будет? — Может быть, мы могли бы позже встретиться в Хрустальной Росе? Пока я буду там гостить, вы могли бы выяснить все, что нужно.
— Во-первых, — строго начал эльф, и младшая принцесса поняла, что ничего хорошего из его речи не последует, — моя связь с ними слабеет с тех пор, как они совершили ритуал привязки. Самовольный и мною неодобряемый, но имеющий силу. Во-вторых, мне все равно нужно в столицу. Вы хотите мне предложить добираться до нее пешком, когда могли бы оказать любезность и подвезти до нее? Да, логика людей удивительна.
Эля обиженно нахохлилась. Конечно, это же эльфы идеальны, а люди странны и нелогичны. Но что ей еще делать, если не хочется проводить с ним в замкнутом пространстве кареты еще почти целых три дня!
— Это не логика, это эмоции, — возразила она. — Но вы правы. С моей стороны будет ужасной грубостью не разрешить вам воспользоваться удобствами моей кареты.
Эле показалось, что у нее зубы сводит от той приторности, с которой прозвучала эта фраза, но эльф лишь величественно кивнул, подтверждая свое согласие на совместное путешествие. Нет, так только эльфы могут! Сам минуту назад возмущался из-за того, что она не желает ехать с ним в одном экипаже, а сейчас строит такую мину, словно младшая принцесса не меньше получаса уговаривала его на этот шаг! Эля откинулась на спинку и уставилась на деревья, виднеющиеся в открытом дверном проеме. За три дня она постарается не замечать его. Или делать вид, что не замечает. А пока остается только ждать, пока очнется охрана.
Крис откровенно веселился, наблюдая за вынужденной попутчицей, которая столь нагло привязала к себе его творение. Она явно не в восторге от его общества. Упорно делает вид, что читает книгу, хотя на самом деле не перевернула ни странички. Несколько часов назад она отвела душу, всласть покричав на охрану за нерасторопность и профессиональную непригодность, но сейчас снова медленно закипает и едва сдерживается. Даже не смотрит в его сторону.
А Крису почему-то казалось очень важным, чтобы она смотрела на него. Даже таррлины отошли на второй план, хотя он и не забывал, почему оказался в этой карете. Просто именно эту данную человечку хотелось тормошить, поддразнивать, видеть, как сужаются ее глаза от возмущения и на скулах выступают красные пятна. Она смотрелась очень забавно. И была какой-то своей. Не совсем понимая, что это означает, кронпринц честно пытался разобраться в своих ощущениях. Дергая периодически свою связь с таррлинами.