— Хочу. Но эти тоже должны.

'А тебе куда?'

— В Хрустальную Росу, столицу эльфов, — ответила принцесса. — Как она называется на эльфийском я, увы, не знаю, могу дать название только на всеобщем.

'Мы з-знаем, где это. Отпускать этих?'

— Отпускайте, — махнула Эля рукой и, аккуратно придерживая юбку, встала, пожалев на миг о том, что для взрослых принцесс костюмчиков пажа, к сожалению, не сошьют. Не положено. А как удобно было бы! Приказав отряхивающейся и настороженно оглядывающейся охране готовиться к отъезду, Эля мысленно потянулась к зверям, скрывшимся в листве.

'Вы обещали объяснить, — напомнила она. — Спасли, показались, теперь объяснение. Кто вы?'

Как ей показалось, она услышала дружный обреченный вздох со стороны своих новых сопровождающих.

Крис раздраженно отмахнулся от очередной белесой липкой нити, возникшей на пути. Ну, Арран, ну, пакостник мелкий! Неужели трудно было держаться подальше от его лаборатории? Вот как только получится исправить ситуацию, третий принц точно получит по первое число!.. Под ноги попалась ветка, и наследный принц отпихнул ее подальше. Это люди пусть верят, что эльфы — ярые защитники природы и даже травинке боятся вред причинить. А кушать-то, извините, хочется. Если бы эльфы воспринимали каждую сломанную веточку и каждого убитого зверя как смертельное оскорбление, они вымерли бы еще на заре сотворения мира. Хотя ведь это люди… Они же до сих пор, за редким исключением, верят, что оборотни превращаются только в полнолуние…

Причин для досады и раздражения у Крисстиена было предостаточно. И самая главная — его брат Арран. После встречи с той человеческой принцессой, что решила исправить его гардероб, он совершенно от рук отбился. За прошедшие пять лет выходки третьего принца становились все более глупыми и опасными для него же, а то, что он натворил в последний раз, выходило за все рамки. Конечно, он еще мальчишка, ему всего сто пятьдесят два года, но молодостью же нельзя оправдывать отсутствие ума, которое брат с завидным постоянством демонстрировал каждой свой выходкой. Зачем он полез в его лабораторию?

Вспоминая об этом, Крис раздражался все сильнее. Арран пробрался в крыло, полностью отданное кронпринцу под его эксперименты, и выпустил таррлинов, над созданием которых Крисстиен работал последние шестьдесят лет. Мальчишка выпустил на свободу еще необученных, незавершенных идеальных охотников! Непривязанных к кому-либо, разумных, незаметных и опасных. Как Аррану вообще в голову пришло такое, Крис не понимал. Ведь не может же служить серьезным оправданием то, что третьему принцу стало жалко зверей, которые жили в лаборатории. А людей, с которыми таррлины обязательно встретятся, ему не жалко? А брата, который носится по всему Великому Лесу за своими подопечными, ему не жалко? Или огромные зубастые хищники вызывают в мальчишке больше чувств, чем все эльфы, вместе взятые?

Крис снова на мгновение замер и прислушался к своим чувствам. Таррлины ощущались где-то недалеко от границы, сытые и довольные. Несмотря на то, что кронпринц не привязывал своих зверей ни к себе, ни к какому-либо амулету, чувствовать он их все же мог. Возможно, немалую роль в этом сыграла родовая магия, которую Крис задействовал при создании таррлинов. Пусть ментально они к нему и не привязаны, но молодой эльф хотя бы всегда знает, где они, и может найти.

Связывать таррлинов ментальными узами Крис не желал потому, что создавал их не для себя. Эти звери — идеальные хищники и охотники, но куда сильнее желания убивать у них развит другой инстинкт — защищать. В юности, еще в сто восемьдесят три года, пылая энтузиазмом и желанием защитить королевство, которое ему когда-то достанется, Крис задумал вывести идеальную стражу. Выносливые, умные, сильные и осторожные, таррлины получились живым воплощением родившейся когда-то идеи. И сейчас, вместо того, чтобы отправлять их семи знатным эльфийским домам, кронпринц вынужден по лесам преследовать свой сбежавший эксперимент.

Утром что-то изменилось. Что именно, сразу понять Крис не смог. Он все так же ощущал таррлинов, но не чувствовал больше их принадлежности себе и роду. Его питомцы… привязаны к кому-то? Все семеро? Кронпринц почувствовал, как по позвоночнику гордо промаршировали мурашки. Все семеро таррлинов, насколько он понимал, оказались связаны с представителем какой-либо расы, населяющий их мир. С одним представителем. Вся стая. Шестьдесят лет работы, единственный в своем роде удавшийся эксперимент был выпущен на свободу братом и оказался связан с… кем-то. И как этот кто-то решит распорядиться неожиданным подарком, Крис не представлял. И таррлины… Зачем они пошли на этот шаг, если знали, для чего их создали? Они должны были защищать эльфийские семьи, в этом — цель их существования. Видимо, он дал им слишком много ума и свободы.

Придется найти этого 'кого-то' и разорвать связь. Будет сложно и наверняка очень неприятно, но он их создатель, на это его силы и силы родовой магии хватит.

Крис нахмурился и, продолжая обдумывать варианты, вновь двинулся к границе.

Эля, откинувшись на подушки, то и дело задумчиво прикусывал губу. Таррлины, значит… Сбежавшие от создателя идеальные охотники и защитники. Выбравшие своей хозяйкой ее. Это очень мило и, безусловно, приятно, но вот что делать с бывшим хозяином, если он вдруг объявится? Эле почему-то казалось, что присвоение чужой собственности он так просто не простит. Кто их создатель, таррлины говорить наотрез отказались, заверив девушку только в том, что это не сумасшедший маг, а весьма одаренный, адекватный молодой эльф. Что не оборотень или гном, принцесса и так понимала: с магией жизни у этих рас всегда дела не ладились. Но и о той, с помощью которой появились таррлины, Эля никогда раньше не слышала. Создавать разумных существ? Практически новую расу? У кого же хватило сил и наглости на подобное?

Карета внезапно дернулась и остановилась. Эля едва не слетела на пол, вовремя ухватившись рукой за край противоположного сиденья. Что случилось? Впрочем, два характерных шлепка, часто слышимых на их внутреннем дворе, мгновенно прояснили, в чем дело, да и короткий толчок в переднюю стенку не дал усомниться в сделанных выводах. Да что же за стражу такую к ней приставили, что ее может обезвредить каждый встречный? В том, что оба боевых мага дружно отдыхают в траве у ног своих лошадей, Эля не сомневалась: нередко из окна она наблюдала за тем, как тренируются старшие братья, и звук падения с лошади был знакомым и даже привычным… Вот только не радовало, что пришлось его услышать в такой ситуации. Кучер же, как поняла девушка, сейчас мирно спит на козлах. И дело было не в каких-то магических способностях или возможности видеть сквозь стены, нет. Просто храп, доносившийся снаружи, был очень громким, не позволявшим ошибочно интерпретировать случившееся. Оставалось только выяснить, кто и для чего так поступил.

Пока Эля думала над тем, стоит ли вылезать из кареты, или нежданный гость сам заглянет, дверца распахнулась. Сам заглянул. Отлично. Расправив юбку и выпрямив спину, принцесса уставилась на того, кто остановил ее экипаж. И где носит таррлинов, если они пообещали ее защищать?.. А в карету заглянул эльф. Высокий, ушастый, красивый. Как и все эльфы. Ничего особенного, если бы не одна интересная деталь в его прическе. В черных волосах резко выделялась белая прядь в полпальца шириной.

— Хм… — выдал эльф, так же внимательно разглядывая девушку. — Надо же, человек…

— А кого вы, интересно, ожидали увидеть в карете, которой управлял человек и которую охраняли два человеческих мага? Дракона во второй ипостаси? Гномьего короля? Может быть, кладку вампирских яиц? — поинтересовалась она, несколько обиженная таким пренебрежением к своей расе.

— Вампиры не размножаются яйцами, — машинально поправили ее.

— Я знаю, — вздернула нос принцесса. — Я просто пытаюсь предположить, на что вы так надеялись. Да и узнать, кто вы, мне бы тоже хотелось. Еще не было бы лишним уточнить, что стало с моими сопровождающими.