— Зазнаешься, — отклонил просьбу он.

— Вовсе нет!

— Ты уже начала!

— Когда это?

— Дай-ка припомнить. "Уважаемая дочь Триады"?

— А что тут такого? — возмутилась я, упирая руки в бока.

— Например, то, что у тебя муж — безбожник, а ты вместо того, чтобы наставить его на путь истинный, во всеуслышание защищаешь его перед жрецом.

— Ладно, уговорил, — грозно кивнула я. — Сейчас начну наставлять на путь истинный. Знаешь, какое средство лучше всего для этого подходит?

— Молитва? — с сомнением предположил Дамиан.

— Нет! Что-нибудь тяжёлое, вроде канделябра!

Я замахнулась на него вышеупомянутым предметом. И в этот момент в дверь громко постучали.

Мы замерли, как были. Я с канделябром в поднятой руке, Дамиан — отклонившись в сторону, готовый к самозащите. Всякая тень улыбки слетела с его лица, в глазах снова поселился холод, а зубы сжались.

— Детки, вы не заняты? — проникновенно спросил из-за двери нежный материнский голос. — Сынок, ты забыл дать мне книгу. Я всё жду и жду. Дай, думаю, сама зайду, попрошу.

Дверная ручка дёрнулась, но замок делал своё дело. Я медленно опустила руку с канделябром, неожиданно ощутив всю его тяжесть.

— Да, матушка, мы заняты! — резко сказал Дамиан.

Впрочем, судя по озверелому взгляду, которым сопровождались эти слова, равно как и по гневно раздувшимся ноздрям, на эффективность такого ответа он не рассчитывал.

— Ну, я ведь только на минуточку зайду, и всё, — невозмутимо ответили из-за двери.

Дамиан с рычанием устремился ко входу.

— Стой! — Моя раскрытая ладонь упёрлась ему в грудь, останавливая на полпути. — Я сама её выпровожу.

— Ты?

Сперва он посмотрел на меня скептически, но затем отступил и развёл в стороны кисти рук, дескать, дерзай.

Я метнулась к шкафу. Встала на цыпочки, шаря рукой по полке, на которой хранились ночные рубашки. Обычно мне туда лазить не приходилось: Мэгги сама каждый вечер клала мне на постель свежую рубашку. В руку ткнулось нечто странное на ощупь. Подтянув предмет гардероба поближе к краю полки, я с удивлением опознал в нём давешний сиреневый чулок. Видимо, что делать с этим бельём, горничные не решили, у меня спросить не осмелились, и потому засунули на полку до лучших времён.

Идея созрела в моём неблагочестивом мозгу быстро. Я отыскала под прочими рубашками ту, которую мне когда-то подготовили для брачной ночи и которую я так ни разу с тех пор и не надела. Используя дверцу шкафа как ширму, за которой можно было спрятаться от Дамиана, я сняла с себя платье и всё остальное, а взамен натянула кружевную ночнушку и чулки.

Боги, простите меня, я знаю, что совершаю страшный грех, с какой стороны ни посмотри… Надеюсь, искреннее раскаяние спасёт меня от демонов. Всё-таки я действую в интересах своего мужа, а это же не грешно?

На долгие размышления времени не было: стук в дверь повторился и был на этот раз ещё более настойчивым. Захлопнув дверцу шкафа, я под взглядом совершенно ошарашенного Дамиана метнулась к книжным полкам в поисках нужного тома. А уж потом, с книгой в руке, пошла открывать.

Я распахнула дверь с самой приветливой улыбкой, какую только была способна изобразить. Но моё гостеприимство отчего-то возымело прямо противоположный эффект. Камилла замерла на пороге с открытым ртом. Казалось, что и её слова, мгновение назад готовые сорваться с языка, застыли в воздухе. Я радостно протянула ей книгу.

— Вот, матушка, трактат по естествознанию, как вы и просили. Может быть, вас ещё какая-нибудь литература интересует?

Камилла инстинктивно взяла книгу в руки, но вес последней словно явился для неё неожиданностью, и трактат упал женщине на ногу. Она подскочила, а я услужливо наклонилась, предоставляя свекрови на обозрение совсем уж непристойное зрелище. И вновь протянула ей книгу с радушной улыбкой на лице.

Камилла, которую боль слегка вернула к действительности, заглянула в комнату. Я последовала её примеру. Как оказалось, Дамиан успел к этому моменту стянуть с себя рубашку, и теперь возлежал на кровати, нагой по пояс. В руке он держал тот самый канделябр, которым совсем недавно замахивалась я. Вытянув в нашу сторону руку с канделябром, он, тоже вполне радушно, осведомился:

— Матушка, будете держать свечку?

Камилла стрелой полетела прочь по коридору. Я захлопнула дверь и снова заперла её на засов. На пару секунд в комнате повисла тишина, после чего мы с Дамианом синхронно согнулись пополам в приступе хохота.

Смех, однако же, продлился недолго. Заметив, что Дамиан как-то странно на меня смотрит, я быстро вспомнила, в каком виде нахожусь, и бросилась к шкафу. Опять спрятавшись за дверцей, взяла с полки другую ночную рубашку, целомудренную донельзя. Длинную, почти до пят, с рукавами, из плотной ткани. Запаковалась в неё побыстрее, прямо поверх того, что было на мне раньше. После чего забралась под одеяло.

Дамиан, напротив, поднялся с кровати и принялся критически оглядывать комнату. Потом взял одну из подушек и перебросил её на кресло. Кушетки в моих покоях предусмотрено не было.

— Да ладно, — сжалившись, проговорила я. — Кровать большая. Я здесь слева лягу, — продолжила я, пододвигаясь к краю, — а ты справа. Небось не подерёмся.

Он снова посмотрел на меня как-то странно, с сомнением, что ли. Но потом всё-таки забрал с кресла подушку и, затушив свечи, шагнул к кровати.

— Ну ладно, спасибо.

Раздеваться дальше он не стал, лёг, как был, укрылся краем одеяла.

— Спокойной ночи, — сказала я, всё же чувствуя себя немного смущённой, и повернулась набок к Дамиану спиной.

— Спокойной ночи.

Я слышала, как он устраивается на кровати, ощущала, как покачивается при этом матрас. Потом закрыла глаза и попыталась уснуть.

Если в прошлый раз в присутствии Дамиана мне было спокойно и уснулось прекрасно, но сегодня всё было не так. Нет, не потому, что я его боялась и тревожилась из-за его соседства. Просто не спалось, и всё. Я слушала его дыхание, ощущала тепло его тела и испытывала почти непреодолимое желание повернуться, переместиться к нему поближе, коснуться кожи, поцеловать в плечо, а, может быть, даже в губы… Великая Триада, что со мной происходит???

Я тряхнула головой, словно надеялась, что все неправильные мысли высыплются из неё, как кристаллики соли из солонки. Вдобавок ко всему прочему, в комнате было очень жарко, хотя день вроде бы выдался прохладный, и окно было распахнуто, и лёгкий ветерок гулял по покоям… Я провела рукой по вспотевшему лбу, откинула назад волосы, а вот избавляться от одеяла в присутствии Дамиана не решилась. Хотя наверняка жарко было именно из-за него.

Тихонько заскрипела кровать. Дамиан тоже не спал. А если всё-таки… Что такого уж страшного будет, если я повернусь и обниму его? Боги, что за мысли?! Самой приставать к мужчине? Так поступают продажные женщины, а не порядочные девушки. Я только всё испорчу. Он сам потом не сможет относиться ко мне с уважением, даже если не оттолкнёт… А если оттолкнёт, тогда и вовсе хоть вешайся…

Но конце-то концов он же всё-таки мой муж?

Фиктивный, фиктивный, фиктивный! Он сам это предложил, и сам двадцать раз об этом повторял. И говорил, что вовсе ты ему для этих целей не нужна, у него есть другие кандидатуры. Другие, во множественном числе, так что увольнение Амандины ничего не меняет. Да и вообще, если бы ты была ему нужна как женщина, он сам бы сейчас проявил инициативу. А он лежит, отвернувшись, и тяжело дышит, наверное, ему тоже жарко. Не глупи, Николь, даже не смей к нему прикасаться. Не делай из себя круглую дуру!

Воистину, стоит согрешить один раз, и грехи начинают сыпаться в душу, как яблоки с раскаченного дерева. Правильно нас учили. Прежде такие мысли никогда не приходили мне в голову, даже близко ничего подобного не было. А теперь, стоило один раз надеть эти демоновы чулки… Которые, кстати сказать, по-прежнему сдавливают кожу под целомудренной рубашкой, похожей на мешок с дыркой для головы… Но не снимать же их прямо сейчас, при нём!