Когда я закончила, Дамиан негромко выругался. При мне такое случалось уже в третий раз, но сейчас фраза получилась гораздо более витиеватой.

— Можешь повторить по слогам, а я возьму перо и запишу? — с надеждой попросила я.

— Обойдёшься, — отрезал он. Но руку так и не убрал. — Такие слова не для маленьких девочек.

— Тогда зачем их при маленьких девочках употреблять? — едко осведомилась я.

— Постараюсь впредь этого не делать. Хотя если у тебя в запасе есть ещё пара таких историй, не могу ничего гарантировать. Что они там в Слезе возомнили?! Что у них армия, а девочки — солдаты?

— При чём тут армия? — удивилась я. — Не отжиматься же нас заставляли.

— Типичнейшее наказание для армии, — отозвался Дамиан. — В особенности для флота. Двухсуточная вахта и тому подобное.

— Ты что, служил во флоте? — изумилась я.

— Нет, — фыркнул он. — Мне и на суше приключений хватило. — Слово "приключений" было произнесено с такой интонацией, что сомнений не оставалось: ни малейшей радости ему оные не доставили. — Не нужно служить на флоте, чтобы знать такие вещи. — Его тон снова стал нейтральным. — Давно ты туда попала?

Я так предположила, что "туда" — это не во флот.

— Четыре года назад.

— Надо же.

Дамиан как-то безрадостно усмехнулся при этих словах. Что они означали, я не поняла.

— Это твой отец распорядился?

— Он самый.

Дамиан смотрел вроде бы как на моё лицо, а вроде бы и мимо.

— Боги ему судьи, — сказал он через пару секунд. — Полагаю, у него были причины так поступить.

— Может, и были, — проворчала я. — Только он не счёл нужным ими со мной поделиться.

Ох, нехорошо это с моей стороны, помилуйте меня, боги. Думать так о покойном отце грешно само по себе, а уж говорить вслух, вынося сор из избы… Не знаю, имеют ли к этому хоть какое-то отношение зелёные глаза, но мне в любом случае прямая дорога к демонам.

Я поймала на себе изучающий взгляд Дамиана и смешалась, словно он мог прочитать мои мысли.

— Видимо, он считал, что в пансионе ты будешь в безопасности, — высказал предположение виконт.

— Из-за крови?

— Из-за неё тоже.

Да, это приходило мне в голову после случая с Эдмондом. Но на меня тогда навалилось столько поводов для размышления, что я не успела как следует додумать эту мысль. Слеза Рейи и вправду была безопасным местом. Туда не смог бы за мной прорваться никакой охотник за Живой Кровью. Да и шансы на появление такого охотника были ничтожно малы. На четыре года я фактически выпала из жизни. С точки зрения внешнего мира Ники Фостер просто не существовало. Что ж, отец действительно позаботился о моей безопасности. Пожалуй, бОльшую заботу он бы проявил лишь в том случае, если бы упрятал меня в тюрьму.

Я подняла на Дамиана мрачный взгляд.

— Если его так заботила моя безопасность, он мог бы забрать меня к себе после того, как умерла мама. Он крайне редко видел меня на протяжении тринадцати лет. Ничего страшного бы не случилось, если бы на протяжении последующих четырёх он несколько чаще вспоминал, что у него есть дочь.

Ну всё, дорога к демонам мне не просто обеспечена, она идёт под горку и покрыта скользким льдом, чтобы я скатилась побыстрее.

Я ожидала от Дамиана неодобрения, но в его глазах было скорее удивление.

— Ника, ты разве не знаешь, кем был твой отец?

Я устремила на него подозрительный взгляд. Кем таким уж особенным мог быть мой отец и как это связано с его отцовским долгом?

— Он был бароном, — осторожно ответила я. — Знатным — слишком знатным, чтобы жениться на моей матери, — и обеспеченным. Да, и ещё он был путешественником. А что?

— Значит, тебе ничего не сказали, — кивнул собственным мыслям Дамиан. — Видишь ли, Ника, твой отец был не просто путешественником. Он состоял на королевской службе, и эти путешествия были частью его обязанностей.

— Мой отец был военным???

Сказанное Дамианом никак не укладывалось у меня в голове.

— Не военным, — покачал головой он, и отчего-то мне показалось, что к военным мой муж относится несколько лучше, чем к представителям профессии моего отца. В чём бы она ни заключалась. — Это гражданская должность. Политическая. И сверх секретная. Я знаю об этом только потому, что столкнулся с ним по долгу службы, когда он выполнял одно из своих особых заданий в Ансилоне.

— Каких ещё особых заданий?! — Всё это настолько сбивало меня с толку, что я вспылила. — Он что, тайным агентом, что ли, был?!

— Не совсем. Впрочем, можно сказать и так. — Дамиан махнул рукой, отрешаясь от неточностей формулировки. — Он выполнял определённые поручения государственной важности, полуофициальные либо совершенно неофициальные. Отвозил письма, которых не должно было существовать. Встречался с людьми, с которыми у нашей власти не должно было быть никаких отношений. И тому подобное. Поэтому и разъезжал по всему миру, под видом страстного путешественника.

Я попыталась представить своего отца доставляющим тайное послание какому-нибудь министру какой-нибудь далёкой страны. Получалось из рук вон плохо. Мой отец? Лысеющий полноватый мужчина совершенно непредставительного вида, настолько, что на торговца он походил больше, чем на барона? Или это тоже было частью плана, своего рода маскировкой? Что, в сущности, я о нём знала? А с другой стороны, кто в этом виноват? Не я же.

Я снова перевела взгляд на Дамиана, который, оказывается, всё это время пристально за мной наблюдал. И сразу же поняла: он не договорил. Есть что-то ещё.

— У такого рода деятельности есть один нюанс, — подтвердил моё подозрение Дамиан.

Ещё один?!

— Людям этой профессии нельзя заводить семью. Это негласное правило, но оно никогда не нарушается. Через семью на таких людей становится слишком легко надавить. Это делает уязвимыми их самих, их близких, и государственную власть. Совсем другое дело — некая женщина с ребёнком, которую человек навещает раз в полгода.

— В год, — мрачно поправила я.

— Тем более, — кивнул Дамиан. — Поэтому твой отец никак не смог бы позаботиться о тебе сам. Другой вопрос, правильный ли он сделал выбор и нельзя ли было придумать более подходящее место, чем этот зверинец с чокнувшимися жрицами.

Поджав губы, я мрачно смотрела в стену. Мне ещё долго предстояло переваривать услышанное, прежде чем я готова буду делать какие-то выводы о поступках отца и их причинах.

— Ладно, на сегодня достаточно тяжёлых разговоров.

Дамиан, кажется, уловивший моё настроение, поднялся с кресла, подошёл к столу и, взяв с него один дротик, не целясь, запустил его в мишень. Стрела со стуком вонзилась в дерево.

— Ты любишь ездить верхом? — спросил виконт, оборачиваясь.

Я посмотрела на него исподлобья, озадаченная таким поворотом разговора.

— Ну… да.

— Отлично. В таком случае я приглашаю тебя на конную прогулку.

Я полагала, что после всего услышанного сегодня меня трудно будет удивить. И всё-таки ему это удалось. Да, ну и муж мне достался, ничего не скажешь… И опять спасибо отцу!

— А я могу отказаться? — Я склонила голову набок.

— Можешь. — Пожалуй, мне тоже удалось его озадачить, мысленно констатировала я с каким-то странным чувством удовлетворения. — Ты отказываешься?

— Нет. Просто хотела знать.

Дамиан с усмешкой покачал головой. Видимо, в очередной раз пришёл к выводу, что не знает, как разговаривать с семнадцатилетними девочками.

— Ладно, завтра четверг, так что поедем послезавтра. Выезжаем в десять. И кстати… Тебе идёт эта причёска.

Я улыбнулась.

Он посмотрел на часы. Времени с его прихода прошло порядочно.

— Тебе, наверное, пора. Амандина небось волнуется, — едко напомнила я. И вдруг мне в голову пришла неприятная мысль. — Или ей не о чем волноваться? Она прекрасно знает о нашей договорённости, ведь так?

Теперь, когда меня озарило, такой ход казался более, чем естественным. Но отчего-то мне было крайне неприятно.

— С чего ты взяла? — нахмурился Дамиан.