«Свобода» создавалась как противовес любым силам подобным «Долгу». Основной упор делается на психологическом неприятии многими жёсткой дисциплины, болезненного отношения к армии и ей подобным структурам. Если ты обижен на «Долг», например, тебя просто не приняли из-за личных качеств или биографии, то добро пожаловать в «Свободу»! Есть приманки для наивных, в виде пойла и наркотиков, но это рекламная картинка, как и якобы равноправие и вседозволенность. По факту — сделаешь как миленький всё, что прикажут. В противном случае на своей шкуре прочувствуешь, что за минимизацию потерь, среди тех, кто «за демократию», в «Свободе» не борются. Ещё таких найдётся.

«Чистое небо» это своего рода гибрид наёмников и фрименов. Цели — самые различные, от разведки до устранения противников, но при этом полная погружённость в среду. У них больше, чем у остальных степеней свободы — они свои для сталкеров. Их даже в отличие от остальных натовским оружием не снабжают, чтобы не выделялись. Набор бойцов, как правило, из среды идейных сталкеров и простых мужиков. Соль в том, что им всего лишь «правильно» подают информацию. Зато в результате они сами готовы рисковать собой, кого-то спасать, а кого-то наоборот пытаться убить до последнего вздоха. Истину среди них знают только несколько человек, такие как Лебедев и Каланча.

— Как сейчас осуществляется доступ в другие лаборатории?

— После переполоха из-за этого сталкера, коды доступа везде сменены. Я в другие лаборатории не вхож.

— Не лукавь, Эдик. Не поверю, что в головной центр на «Острове» у тебя нет доступа!

— Доступа на вход нет, мне тоже надо проходить контроль — идентификацию персоны по радужной оболочке глаза и отпечатку большого пальца. У меня есть только карточка, чтобы перемещаться внутри административной части Х1, когда я там по организационным делам бываю.

— Давай её сюда, вдруг пригодится. Вот так. Кстати, у вас тут куча всякой электроники, не поверю, если скажешь, что спирт для протирки не держите.

— Есть спирт, как без него.

— Вот и замечательно. Показывай, где заветная ёмкость и расстёгивай комбинезон.

— Зачем это?

— Не бойся, всего лишь мини-операцию по пересадке твоего амулета сделаем. Есть мнение, что он тебе ни к чему. Спирт для промывки нужен. И обруч свой с шеи тоже снимай.

Капитан наудачу пошёл прощупать пульс у подстреленных сектантов и на удивление нашёл у одного, с ранениями, с которыми вроде и минуту не живут. Этот же протянул больше часа и скончался, только когда из него извлекали амулет. Так что после несложных манипуляций, оба товарища стали обладателями электронных оберёгов от мутантов. Обрабатывая разрез напротив сердца, Меченый сухо сказал:

— А теперь уматывай, Эдик, пока у меня аллергия на тебя снова не разыгралась.

— А в спину стрелять не станешь?

— Нет. Во всяком случае, пару минут я точно смогу убеждать себя, что тебе удалось выкупить свою шкуру информацией. Поэтому поторопись исчезнуть.

Серебристый комбинезон отступил на два шага, затем развернулся и побежал. Когда учёный уже находился в дверном проёме, его догнала пуля и ударила в затылок. Падая, тело закрутилось вокруг собственной оси, и стало видно, что панорамное стекло в лицевой части капюшона забрызгано красным. Стрелок посмотрел на капитана, в руках которого на полпути вниз замер ствол. Выглядело это так, что армеец размышляет — а не всадить ли ещё пулю?

— Извини, Сергеич, — сказал, не поворачивая головы Николай. — Получается, что я и своё, и твоё слово нарушил, скатился от воина до убийцы. Одно утешает: он уже не побежит дальше изобретать, как побольше народу со свету сжить. Всё-таки джентльменский бой по правилам и уговору — слишком щедро для таких нелюдей, когда на кону человеческие жизни.

— Наверное, ещё один его шажок и я бы сам грех на душу взял. У меня из головы не идут его слова, что ему фиолетово на пять миллиардов людей. Феерично, блин, мыслил! Ведь если мы все вместе это клетки одного живого существа, то кем будут те из нас, кто считает свои потребности и желания превыше жизни всего организма в целом, и готовые его убить?

— Знаешь, первая ассоциация из болезней — рак. Злокачественная опухоль. И надо эти клетки уничтожить, чтобы спасти всех остальных. Так СССР развалили, ради личной власти и жизни в роскоши. Плевать им было на миллионы жизней, сгинувших и нерождённых. Надо поссорить народы и устроить гражданскую войну? Легко! Уничтожить промышленность и сельское хозяйство, обнулить сбережения, кинув население в нищету и голод — пожалуйста! Нельзя ошибиться дважды: когда кругом всё рушится, самая большая ошибка — ничего не делать ради того, чтобы остаться с чистыми руками. Хватит с ними цацкаться!

— Вот именно. Так что, Эдик, гори в аду! Уж я расстараюсь организовать остальным сверхчеловекам встречу с ним, чтоб не скучал. А пока надо разобраться с Выжигателем.

— Боюсь, будет тяжело и долго. Оборудования тут прорва и оно сильно по площади разнесено.

— Думаю, есть решение, быстрое в плане реализации и разрушительное по последствиям. Помнишь, он про пост ПВО на крыше трепанул? Предлагаю затащить этот Блэк Бокс в центр управления и тут включить. От его СВЧ излучения у Выжигателя, находящегося в рабочем режиме, вся электроника накроется. Так сказать выбьем клин клином.

— Звучит! Но ведь в главном корпусе всё ещё полно монолитовцев, десятка два по-любому, и они нас теперь точно ждут.

— Мы не будем испытывать судьбу, штурмуя этаж за этажом, иначе действительно до крыши можно не добраться.

— А как тогда?

Меченый повернулся полубоком и похлопал по ещё одной бухте чёрной альпинистской верёвки, закреплённой на рюкзаке.

— Тут пятьдесят метров, плюс лебёдка в наличии. Главное, чтобы лифт посреди шахты не болтался, тогда из подвала и до самого верха экспрессом проскочим.

На лифтовой площадке товарищи обнаружили, что наверх ведут три пути. Правда, для их целей подходил всего лишь один из них, так как одну шахту завалило, а в другой валялись останки разбитого лифта вместе с тросом — видимо, падал он с самого верха. В третьей кабине, почти целой, были не только полураскрыты дверцы, но и пробита солидная дыра в крыше. Однако самое важное — обрывок троса болтался всего двадцатью метрами выше, то есть примерно на уровне второго надземного этажа.

— Приемлемо, доберусь, — констатировал сталкер. — Спасибо подрывникам, что закладку делали у крепления кабины.

Сбросив всё снаряжение и оставив только ВАЛ за спиной, Меченый надел на лоб фонарик на резинке, поправил трофейные тактические перчатки и как паук пополз по стене, цепляясь за элементы лифтовой системы, закреплённые в шахте, и упираясь ногами в стену на распор. Николай не знал, что чувствует сталкер, но выглядело всё очень на тоненького — пару раз Меченый едва не сорвался. Наконец, забравшись несколько выше распушённого хвоста троса, сталкер изогнулся в его сторону и прыгнул, ухватившись обеими руками. У Жердева непроизвольно вырвался вздох облегчения. Дальше пошло шустрее: Меченый, словно попав в родную стихию, как вёрткая ящерица устремился вверх и растворился в темноте, поскольку через несколько метров пути он отключил фонарь. Капитан ждал, что через какое-то время опустится верёвка для его подъёма, но нет. Фал пришёл с привязанным на конце грузом, напоминавшим полевую радиостанцию в защитном чехле. Как только капитан отвязал посылку, верёвка снова ушла наверх. В затянувшемся ожидании Жердев приоткрыл чехол и увидел чёрный корпус с надписями на английском. Несомненно, перед ним находился Блэк Бокс собственной персоной. Прошло минут пять, прежде чем несколькими этажами выше послышалось шуршание, и перед глазами Николая снова появилась знакомая верёвка.

— Ничему их жизнь не учит, — сообщил довольный сталкер, спрыгнувший через полминуты на крышу лифта. — Двое на посту стояли и оба пялились вниз на заклиненный вентилятор, должно быть нас высматривали.

— Назад что так долго возвращался, случилось чего?

— Да не, я зажидился лебёдку оставлять, слез по тросу и пожертвовал только пятнадцатью метрами верёвки на последнем этапе.