— Мне на самом деле тебя проще понять, чем кому-либо ещё. Я очень скоро, благодаря молве и любителям слухов, тоже для многих стану беглым преступником и отморозком, ничем не отличающимся от тебя в глазах закона. Большинство людей ведь не будет в курсе, что и как произошло. И ничего с этим не поделать. Иной раз и захочешь не лезть в пекло, а не получается отвернуть ни вправо, ни влево. Как будто всё уже решено за меня.

— Как говорят, выбор есть всегда. В любой ситуации минимум два решения можно принять. Даже в безвыходном положении — можешь сдаться или бороться до конца. Тут дело в другом: ты и я, сами себе изменить не можем, не позволяем трусу внутри нас, взять верх. Кто-то другой найдёт оправдания и отступит, а у нас так не получается. В результате, даже не задумываясь, мы в значительной степени предопределяем свой путь. Как говорили древние греки: если ты герой, то не избежишь встречи со своим чудовищем. В конце концов, кому это разгребать, если не нам? Больше некому. Разумеется, были ещё резвые ребята, да сгинули. Хотя бы мою команду взять: кроме меня и ещё одного — никого в живых не осталось, а ведь только благодаря им всё ещё небо копчу. Я когда встал на ноги после недавнего покушения, то дал обет, что пока дышу, буду вести войну против Хозяев Зоны до победного конца. Ради памяти о моих боевых товарищах это сделал и чтобы самому себе не оставить путей отступления.

Разговор прервал запланированный с вечера вибросигнал будильника. Едва сталкер успел отключить его, как почти тут же пришёл вызов от торговца, которому, видимо, не спалось.

— Меченый, — раздался слегка искажённый эфирными помехами голос Сидоровича, обошедшегося без предисловий, — что Николай решил?

— Со мной идёт.

— Это радует. Я тут просматривал свою записную книжку и отыскал информацию об одном тайнике. Вам по пути — загляните, может, пригодится.

— Скинешь координаты?

— По GPRS привязки нет, извини, но в данном случае и на словах несложно. На АТП по левую руку от центрального въезда, в одном из боксов гаража найдёте то, что когда-то было ЗИЛ-130. Под его кузовом с внутренней стороны рамы должен быть закреплён герметичный свёрток с полезными вещичками. Всё что в тайнике есть — берите, не задумываясь, а то для дальнейшего маршрута техническое оснащение у вас на троечку.

— Спасибо, запасливый ты наш.

— Рано благодарить, всяко могло перемениться. Хотя, конечно, там настолько всё вытоптано, и АТП столько раз из рук в руки переходил, что вряд ли в этой дыре ещё кому могло взбрести в голову кладоискательством заниматься. Если будет другая полезная информация — скину.

— Договорились. До связи!

Вскоре дошли до тех мест, откуда ясным днём автопарк виден как на ладони, но сейчас комплекс зданий тонул в полумраке, и оставалось только догадываться о наличии в них постояльцев.

— С одной стороны, перед большим делом толковое оборудование не помешает. И всё же не очень хорошо, что на АТП тайник, — вдруг поморщился Меченый.

— Почему? — удивился капитан. — Я думал здешние места для тебя «песочница».

— Не о том речь. Понятное дело, что тут не встретишь псевдогиганта или монолитовца в экзоскелете с гауссовкой. И, тем не менее, место дурное. С кармой у него что не так или иная причина — не знаю, но сколько через него ходил, только один раз из двадцати без стрельбы обошлось. Вроде и вы, вояки, в опасной близости, но, тем не менее, всё время там какие-то отморозки кучкуются. Мёдом им что ли там намазано? Опять же, если по-тихому не проскочим и будет шум, то могут наёмники с приятелями из Чистого неба заявиться — наверняка они по близости ошиваются.

Меченый достал ПНВ[7], но Жердев, придержав его за кисть, покачал головой и достал тепловизор. После осмотра местности товарищам пришлось резюмировать, что просто так проскользнуть не получится. В комнате охраны периодически кто-то показывался в оконном проёме, чтобы оглядеться. В здании, располагавшемся слева от центрального въезда, на втором этаже тоже крутился, что называется «на нерве», наблюдатель. Над ним между стропил полуразрушенного чердачного помещения, у разлома в кровле рядом с торцевой стеной, расположился пулемётчик. Это несложно определить, поскольку оружие частично перекрывая тепловой контур владельца, тем самым прорисовывается на его фоне. Справа, в крайнем автомобильном боксе из-за неплотно прикрытой створки ворот виднелись отблески костра и тень на стене, от сидящего у огня человека. И это только те, кто на виду, а ведь судя по всему, хватает и других — оставшихся за кадром. Обитатели АТП, кто бы они ни были, явно на чеку. Возможно, причина в вечерней перестрелке, а, может, и что-то иное. Нельзя исключать и такой вариант, что перекрывая ходовую дорогу на Тёмную долину, здесь расположилась часть отряда наёмников, вторгшихся на Кордон.

— Интересно, кто такие? Не хотелось бы из-за неверных предположений нормальных парней положить, — произнёс Николай. — Армейцев тут быть не может, а вольные сталкеры?

— Или они, или бандиты, — пожал плечами Стрелок. — Думаю, наёмники всё-таки получше бы замаскировались. Сейчас Сидоровичу отправлю текстовое сообщение, чтобы он у Волка уточнил. Тот обязательно в курсе, кто под боком, поскольку для жизни лагеря новичков в деревне критично знать, за кем автокооператив. Волк отслеживает изменения ситуации, благо это не слишком сложно: в сталкерской среде давным-давно завели порядок уведомлять через общий чат о занятии ключевых объектов.

— Удобно. Подождём, что ответит. Меня пулемёт смущает. Для бандитов как-то чересчур, они любят налегке передвигаться.

— Это у них от лени. Им лишь бы не работать и не напрягаться, а перетаскивание пулемёта с боекомплектом не вписывается в такое мировоззрение. Впрочем, и небывалое бывает. Например, разжились по случаю, или решили черту под спором со сталкерами за эту тропу подвести окончательно: перекрыть дыхалку и доить за проход.

— Ты посмотри-ка, а они не так просты! — ещё через минуту, оторвавшись от тепловизора, прошептал Николай, по въевшейся привычке решивший на всякий случай пошире просканировать фланги. — На, взгляни. Ориентир — разбитый трактор, от него три пальца вправо, по дальности на пятнадцать метров ближе к нам, куст у дерева.

— Ага, есть. Судя по габаритам той дуры, что он к стволу присобачил, это прицел ночного видения?

— Он самый. Кто-нибудь менее бдительный или хуже оснащённый, пусть даже более многочисленный, сблизившись с АТП, получил бы снайперский огонь во фланг. В условиях плотной, пусть и не очень точной стрельбы из зданий, пока разобрались бы, что происходит — уже всё закончилось бы.

— О! Сидорович отписался, что бандиты ещё неделю назад вынудили сталкеров оставить АТП. Век живи, век учись, — с удивлением прокомментировал Меченый. — Для местных парней в трениках такие продвинутые подходы точно перебор, никогда раньше в Зоне не сталкивался с подобной основательностью у бандитов. Может, Волк не всё знает, и кто-то другой сейчас против нас? Ну да ладно, мы тоже не лыком шиты.

С этими словами он начал выставлять прицел на АС ВАЛ. Ночи в Чернобыльской зоне тишиной не отличаются, поэтому буквально через пару минут, дождавшись, когда темень разразится очередным громким звуком, способным заглушить шёпот бесшумки (поодаль завыла какая-то псина), Меченый навсегда успокоил вражеского снайпера на фланге одним выстрелом. Дождался следующего громкого звука и в момент, когда где-то поодаль ударила автоматная очередь, на её фоне уложил часового на входе в автопарк. А вот дальше, выстрел по любой другой мишени становился чреват тем, что присутствие сталкеров обнаружат. Тот же пулемётчик голову не задирал, и будучи в значительной степени перекрыт своим оружием, лёгкой целью не являлся. Неизвестно, сколько внутри помещений могло находиться человек, зато понятны последствия, если бы вдруг один из них высунувшись в окно, свалился замертво на глазах у корешей. После короткого совещания напарники решили не полагаться на случай, а атаковать, сохраняя инициативу. Для подготовленного гранатомётчика в бою в населённом пункте не составляет большой проблемы закинуть гранату в окно с двухсот метров. Что Николай убедительно и продемонстрировал, правда, с вдвое меньшей дистанции, играючи отправив из подствольника своего «калаша» одну гэпэшку на второй этаж, а ещё через несколько секунд, вторую — на чердак ошарашенному и не успевшему сориентироваться пулемётчику. Поскольку граната разорвалась рядом с его головой, то неудивительно, что тот более не шевелился. Длинный первый этаж обстрелянного здания выдавался из-под второго, образуя террасу. На неё то и выскочил после разрывов один из здешних обитателей с прижатыми к голове руками. Видимо от гэпэшки, влетевшей в окно, ему досталось не так сильно, как пулемётчику, наградив только лёгкой контузией. Однако на этом везение его закончилось — Меченый не дал противнику времени прийти в себя, прострелив ему голову. Из правого бокса, где горел костёр, на шум выбежал парень в спортивном костюме и кожанке, вооружённый МР5. Выскочил он в стиле а-ля Рембо, с оружием наперевес у живота. Увидеть он ничего не успел, да и понять, скорее всего, тоже. Тяжёлая пуля, пробив бандиту грудину, отшвырнула его на створку ворот, по которой он и сполз вниз, уткнувшись подбородком в грудь. Больше желающих встретить гостей лицом к лицу, или узнать что случилось — не нашлось, а потому предстояло зачистить территорию, чтобы не получить пулю в спину в наказание за лень. Пригибаясь к земле, товарищи выдвинулись вперёд и достаточно быстро достигли остатков ограды. Точку входа определили справа от ворот с вывеской «автокооператив ЛОКОМОТИВ». Логика преобладала простая: здания по правую руку сильно разрушены, в то время как пару строений слева, в условиях Зоны, конечно, можно считать практически жилыми. Зная повадки бандитов, можно быть уверенными, что основные их силы располагаются в более комфортных условиях, а значит, справа легче проникнуть на территорию автокооператива.