— Нежить, — прошептал Мантис и перекрестил сердце. Видение не пропадало…

Преподаватель Клекстонской академии первым сделал выпад, целясь в голову монстра с серебристым символом N на лбу. Но старший вампир успел призвать оружие. Из скрытых в мантии ножен взметнулись блестящие голубизною стилеты. Сам Нагаш огнем гладиуса закалял их. Мантису показалось, что его меч уперся в скалу, сыпанул искрами, и рванувшийся навстречу Саллек ударил рыцаря в грудь. Доспех Мантиса выдержал, но мастера подняло в воздух, отбросило на несколько ярдов назад, где он врезался в колонну, подпиравшую второй этаж. Та треснула и надломилась. Мантис был уверен, что это переломился его хребет. Сверху посыпались подгнившие перекрытия, какие-то доски и куски старой мебели.

— Что же вы стоите, вперед! — крикнула Илирвен, пустив стрелу в ближайшего из вампиров на втором этаже, тот увернулся, сзади раздался взрыв, и черные тени метнулись вниз.

— Не бойся, их можно убить, — услышал Гримли мысленный голос Ивора. Вместе с Марком, эльфом и гномом он ринулись на помощь оставшимся монахам, на которых обрушилась вся ярость и мощь охотников Саллека.

— Аделаида, беги! — только и успел крикнуть Гримли. Девушка услышала и бросилась в глубину зала, туда, где лестница вела на уцелевшие конструкции второго этажа.

Гримли почувствовал, что видит движения вампиров даже яснее, чем обычных воинов-людей на турнирах. Они казались ему будто замедленными, и все выпады молодого воина находили слабые места нежити, хотя он и не понимал, как это выходило. Юноша изловчился и дважды пронзил черные одежды вампира, только что запросто уложившего двух адептов ордена. Посеребренный клинок с шипением вышел наружу. Монстр захрипел, пошел сизым паром и смятой куклой повалился на пол. Закипела кровавая схватка.

В это время в зале ратуши находились уже почти все приглашенные. Гости рассаживались за длинными столами. Придворные дамы и фрейлины, державшиеся вместе, часто посылали кого-либо в ближайший круг короля, лорд-мэра и принцессы, чтобы узнать, когда же начнется праздник. Эльза в отсутствие Аделаиды терпеливо скучала, размешивая мороженое в хрустальной вазочке маленькой серебряной ложечкой. К ней подходили её брат, сэр Бэдивер и даже Рууд. Эльза была мила со всеми. Даже с канцлером, чему тот был крайне удивлен. Наконец Иегор Фарух заметил слегка расстроенному королю, что ждать победителей турнира более нельзя, и попросил всех к столу. Объявили начало бала. Заиграла музыка, гости были очень любезны и веселы.

— Карлос, как вы думаете, почему от Мантиса до сих пор нет никаких известий? — осведомился канцлер у главы церковного сыска.

— Не знаю, но если до десяти вечера эльф тут не объявится, то можно считать, что все удалось, — ответил святой отец, потягивая игристое вино.

— Не сказал бы, что меня радует отсутствие вестей! Это хуже, чем даже плохие вести, — промолвил Рууд и тут же предложил тост за здоровье короля Эдрика.

— Смотрите, Эй-Той, похоже, также нервничает. Ещё не знает, что скоро сюда его авлийского друга на веревке приволокут, — усмехнулся Мартинсон, указав герцогу на подошедшего к главе разведки помощника минойца.

— Ну что, есть какие-нибудь вести от Лазарена? — сразу спросил Эй-Той.

— Нет, пока никаких вестей нет, ни магического послания, ничего. Он выехал куда-то на север, но мы не послали никого за ним, чтобы не навести людей канцлера.

— Да хранит его Велес! — Эй-Той посмотрел на Эльзу. С каким трудом она сдерживает себя! Ведь тоже переживает и за Ивора, и за Аделаиду.

Действительно, принцесса едва сдерживала себя. От отчаяния временами ей хотелось забиться в угол и разрыдаться. Уже объявляли второй танец, и её вел под руку блестевший роскошным камзолом золоченой парчи герцог Рууд с парадной канцлерской перевязью. Мастер Торребор тоже нервничал, к нему подошел Ламарк, только что извинявшийся перед королем.

— Вы случайно не знаете, где ваш герой, где Гримли Фолкин? Его величество дважды уже справлялся о нем. Мне просто неудобно придумывать новые бесталанные отговорки!

— Я сам не знаю, вместе с друзьями он уехал после финала. Гримли знает, какая это честь для него, для нас, для академии. Он не может так нас подвести!

Глава Академии хрустнул пальцами:

— Постарайтесь найти его, боюсь, тут не обошлось без вмешательства канцлера или Эй-Тоя, попытайтесь поговорить с ними!

Торребор кивнул. Было уже полдесятого вечера, и за окном начинал моросить дождь.

Южный Кревланд, Дрегонспир, то же время

В это время посол Дас в сопровождении стражи на подвижной платформе спускался в темную шахту. Он ждал, что его встретит сам хозяин этого места или хотя бы Синкат. Но только пара личей с жезлами наперевес торжественно приветствовали минойца, когда покинув дракона-духа, посол ступил на каменистую землю страны варваров. Позади остались несколько десятков ярдов в узком коридоре скальной породы, и вдруг где-то сзади раздался страшный грохот.

Земля заходила ходуном под ногами. «Землетрясение», — подумал Дас. Это был склон спящего, но курившегося вулкана. Камни сыпались так быстро, что сразу погребли одного лича, второй дернулся вперед, но и его отбросило в сторону. Посол впился астральным оком в его мысли, но там не было и намека на измену — лишь искренний страх быть заваленным в этом проклятом чреве горы.

Дас почувствовал потоки астрала, зовущие наружу, туда, где сейчас будет широкая пещера. Нужно было уносить ноги. Он отшвырнул к стене трепетавшего лича и двинулся вперед, создав для освещения перед собой маленький огненный шар. Негасимые факелы разом погасли с первым подземным толчком. Лич, прячась в темноте, полз у него по пятам.

Тут что-то не так, думал маг. Неужели Синкат всё-таки остался верен своему темному учителю?! Это невозможно, я читал его мысли, он боится и ненавидит Моандора, как он мог меня обмануть? Нет, не мог, это чья-то другая сила, чужая воля.

Сумеречный видел, что туннель ведет его к большому открытому пространству, куда падал узкий пучок света из расселины высоко под куполом, и тут же понял — навстречу идет очень мощный маг. Сильнее Кип-де-Зула, намного сильнее. Пред ним предстала огромная карстовая пещера, выбитая горячими парами и подземной рекой в этих горах. В самом центре вниз уходила бездонная черная расщелина. С потолка, чуть подсвеченные, свисали причудливые сталактиты. Стены были покрыты странным желтым лишаем и серной накипью. У окончания коридора виднелись какие-то крупные серые губчатые грибы.

Через расщелину проходил узкий, выложенный в скале мост той же горной породы, длиной пятнадцать-двадцать ярдов. Другой дороги на ту сторону, где в стене посол различал спасительные провалы туннелей, не было. Но главное — на той стороне моста его ждали. Высокая темная фигура в фиолетовом плаще. Из глазниц шлема бил багрово-красный огонь. Дас сразу узнал противника, но отступать было некуда — вал обломков и скрежет скал скрыли проход у него за спиной. Астрально готовясь к дуэли, посол осторожно ступил на мост.

— Для чего ты пришел сюда? — спросил миноец.

— Ты знаешь, — сухо ответил Нагаш и двинулся навстречу.

— Глупец, тебя используют, чтобы избавиться от меня, а потом он так же убьет и тебя самого. Мы с тобой привели к трону Агону чудовище. Выродка, для которого нет ничего неприкосновенного. Это он погубил мой мир! И ради своей гордыни он рано или поздно погубит всех вас! Его жажда власти абсолютна, а вы в его глазах ничего не стоите! У нас есть единственный шанс, если ты сейчас присоединишься ко мне, мы вместе подготовим выступление, пока он не завладел полиархом. Подумай, мы ещё можем спасти Темный круг?!

Нагаш на миг задумался над словами сумеречного, он знал, сколь огромна доля правды в этих словах. «Рано», — решил нойон.

— Я не веду переговоры с приговоренными к смерти. — Нагаш выхватил из жидкой брони гладиус, призвал тонкое багровое лезвие, с шипением вспоровшее воздух.