В ста сорока метрах под ангаром № 6 воинской части № 03013, на предпоследнем, четвертом уровне обширного подземного комплекса сооружений, в просторной переговорной продолжалось казавшееся бесконечным совещание. Шесть старших офицеров смотрели на экран, на который поступали данные об оперативной обстановке в городе.

Военная авиация завершила формирование огненного кольца по периметру предположительно зараженной зоны, и начала санировать площадь внутри. Стена огня приближалась к расположению части. Пора было «задраивать люки».

От дежурного поступил сигнал о несанкционированном вызове лифта. Кто-то наверху, в ангаре № 6 пытался спастись таким образом. Что ж, это был их выбор, пусть и оказавшийся неверным.

Человек в штатском, представлявший комиссариат ГБ, несмотря на то, что был младше всех присутствующих по званию, всего лишь майор, по общему молчаливому согласию взял командование на себя. Он отдал дежурному приказ о переводе комплекса на автономный режим работы.

Через полминуты заработали скрытые в толще земли механизмы, перекрывая мощными стальными плитами лифтовые и вентиляционные шахты на нескольких уровнях. Включились регенераторы воздуха, способные поддерживать пригодную для дыхания атмосферу до шести месяцев.

Полугодовой запас продовольствия находился на пятом, самом нижнем уровне. Вода поднималась из скважины, находящейся еще глубже, под комплексом. На пятом уровне также стояли установки очистки воды, на случай заражения или завала скважины. При разумной экономии комплекс мог автономно протянуть полгода.

Единственной ниточкой, связывающей комплекс с внешним миром после перехода в автономный режим, был толстый кабель связи, тянувшийся глубоко под землей чуть ли не до самого Плавска, и уже там поднимавшийся ближе к поверхности. Этого было достаточно, чтобы поддерживать связь с командованием, а также принимать радио и телетрансляции.

В общем, можно было работать, не сильно заботясь о том, что творится на поверхности. По своему опыту майор знал, что территория после бомбардировки Напалмом-LT выгорает за пару суток, а образовавшийся после пожара слой спекшегося стекла остывает потом чуть меньше двух недель. Пока команда спасателей определит местоположение комплекса, и пробурит сто сорок метров вниз, пройдет еще недели две.

В худшем случае, со всеми накладками и проволочками, на поверхность они выйдут не позже, чем через полтора месяца. За это время его основная задача — установить причину, приведшую к утечке биоопасного материала, и возможных сообщников Толмачева.

Майор отвернулся от экрана, взглянул на пятерых военных перед собой:

— Товарищи, — начал он, — по моим расчетам мы пробудем в автономном режиме от месяца до полутора. У нас есть связь, вода, воздух и продовольствие. Но это не значит, что можно расслабиться и отдохнуть. Нет. Наша задача — продолжать исследования в штатном режиме. Так как Толмачева с нами нет, его группу возглавит подполковник Леви. Мы с вами сейчас наблюдаем, с какой эффективностью действует разработанный группой биоагент. На данный момент у нас нет сколько-нибудь эффективных методов борьбы с ним. И это — главное направление, по которому должны вестись разработки. Подполковник.

Подполковник Леви, невысокий, плотно сбитый человек, с жестким ежиком седых волос, встал:

— К сожалению, сотрудники группы Толмачева не владеют всей информацией, которой владел полковник. Архивы полковника я еще не успел просмотреть, слишком мало времени прошло. Если там обнаружатся пробелы, то вполне возможно, что в работе по созданию биоагента мы откатились назад на полгода-год. Повторюсь, это очень предварительная оценка, на основании того, что мне удалось узнать за столь короткое время. У меня также сложилось впечатление, что группа полковника Толмачева игнорировала необходимость параллельной разработки вакцины. По данному направлению разработан лишь довольно простой способ обнаружения вируса… В общем, есть над чем потрудиться.

— Понятно. Какая-то помощь от других групп, дополнительные материалы, оборудование?

— По-хорошему, нам бы одного… — подполковник запнулся.

Комната затряслась мелкой дрожью, в стаканах на столе вода начала подрагивать. Картинка с камеры наблюдения, установленной на крыше КПП, пошла рябью, и пропала. Гул разрывающихся снарядов доходил до комплекса сквозь толщу земли.

— Так вот, — вернулся к теме Леви, — по-хорошему, нам бы одного зараженного, чтоб посмотреть действие агента на живом организме. Да, мы получили какие-то данные из полевого госпиталя, и из больниц, но этого явно недостаточно.

— У нас пара человек лежит, которые, в принципе, уже покойники, — констатировал молчавший до сих пор бригврач, — Не факт, правда, что они вам подойдут. Вам же здоровый материал нужен…

— Разумеется.

— Но, если что — обращайтесь.

— Конечно.

— Может быть, что-то еще? — спросил человек из госбеза.

— Нет. Всё необходимое, на первый взгляд, есть. — Леви сделал паузу. — Но если что-то вдруг понадобится, я сразу же дам знать.

— Хорошо. Держите меня в курсе. — Майор обвел взглядом всех собравшихся. — Товарищи! Время — ресурс невосполнимый. Не будем его тратить зря. За работу!

Все встали, и потянулись к выходу из сотрясающейся комнаты. Человек из госбеза вышел последним, прикрыл дверь, и направился в комнату связи.

Жорик Дирижабль беспокойно ворочался в своей постели. В его убогой квартирке на третьем этаже первого уровня Южной высотки стояла страшная духота, и он не мог уснуть, хотя ночь уже клонилась к утру. Сначала какие-то придурки полночи шумели в коридоре, орали и мешали спать, а сейчас, похоже, надвигалась гроза, судя по приближающимся громовым раскатам.

Хотя вчерашняя утренняя сделка и оказалась единственной за весь день, не это беспокоило Жорика. Просто, что-то неопределенное, но большое и пугающее, пробивалось сквозь дремоту, не давая провалиться глубоко в сон.

Надо бы проверить сердце. По-хорошему, Жорику надо было проверить всё, пройти полную диспансеризацию, у врачей он в последний раз был несколько лет назад. И с тех пор постоянно находил причины их не посещать: то он был занят бизнесом, то не хватало денег, то не мог решить к какому специалисту сначала направиться.

Почему-то сегодня он решил, что сначала к кардиологу.

А в комнате становилось все жарче. Как будто не осень на дворе, а середина июля. Жорик, отдуваясь, встал с кровати, подошел к окну, и раздвинул шторы. За окном, озаряя небо красным, на высотку шла стена пламени, вдрызг разнося все на своем пути.

Секунд десять Жорик тупо смотрел на открывшуюся перед ним картину, беззвучно открывая и закрывая рот. Потом пришел в себя, метнулся к шкафу, натянул безразмерные джинсы и цветастую гавайскую рубаху. Вытащил из шкатулки на телевизоре деньги, несколько золотых цепочек и паспорт, рассовал все по карманам, и быстро выскочил из квартиры. Дверь закрывать не стал, не было смысла.

По проспект-коридору беспорядочно носились полуодетые люди, некоторые были в крови. Жорик благоразумно решил не соваться к лифтам, и как мог быстро зашагал к ближайшей лестнице.

Тяжело дыша, он толкнул дверь на площадку, и сразу же десятки рук вцепились в его штаны и рубашку, втягивая непонимающего, орущего и сопротивляющегося Жорика внутрь. С яростью рассерженного кита Жорик стряхивал с себя безумных, окровавленных, кусающихся людей. Бил их всюду, куда мог дотянуться своими кулаками, скидывал с лестницы, но те поднимались, и нападали снова и снова. А вокруг стоял беспрерывный грохот. Сверху сыпалась пыль и куски штукатурки.

Жорик протаранил было себе путь назад, к двери, но её вынесло взрывной волной, а следом хлынула волна огня, мигом сожрала одежду, охватив огромное Жориково тело. Он заорал от нечеловеческой обжигающей боли, вдохнул, спалил лёгкие, покатился вниз по лестнице в мешанине горящих тел. Снизу пришла еще одна огненная волна, став для сожженного, ослепшего, хрипящего Жорика лишь продолжением всепоглощающей боли.