-Приветствую вас, почтенные старцы. – Степенно проговорил Стас, слегка наклоняя голову.

-Приветствуем и мы тебя, человек – волк. – За всех ответил старик, наделенный особо длинной бородой. – Приветствуем и твоих товарищей. Рад видеть тебя в нашем мире принц Дельбодрен.

Эльф отвесил изящный поклон.

-Рад видеть вас, мудрые гномы.

Старец счел, что великосветский этикет выдержан на высоком дипломатическом уровне и улыбнулся, продемонстрировав на удивление крепкие зубы.

-А сейчас человек – волк… - его взгляд неотрывно следил за Стасом, - отдыхайте. Дорога была трудной.

-Не труднее, чем всегда. – Легкомысленно перебил старца Толян. – Бывали и помохначе.

-Толян! – Сквозь зубы шепнул Стас. – Веди себя прилично.

-А что Толян? Чуть чего и сразу Толян. Подумаешь, червяки под ногами ползали  и ящерки юркали. Каблуком…и все дела!

Чувствовался в парне недостаток воспитания и тлетворное влияние улицы. Восьмилетка!

Но старцы не обиделись. Более того, им судя по всему, пришлось по душе его бесшабашное легкомыслие.

-Приглашаем вас на обед, храбрые витязи. Кажется, так это у вас называется? Гном Ровин проводит вас в ваши жилища, человек – волк. И тебя, высокородный принц Дельбодрен. Там вы сможете привести себя в порядок после трудного похода.

Принц слегка наклонил голову. Ровно настолько, насколько позволял ему его титул.

-Если мудрейший не будет возражать, я бы хотел быть со своими друзьями.

Вот, что значит человек родился во дворце.

Старец улыбнулся.

-Я знал, высокородный, что ты не захочешь расстаться с товарищами даже на короткое время. Думаю, что и ты человек – волк…

Стас шагнул вперед.

-Прости, старейший, что перебиваю, но я просил бы, чтобы ты называл меня немного иначе. Так называет меня моя стая, наши древние родичи. Для своего народа я вождь, для воинов командир. Друзья называют меня Славом.

-Я запомню, Слав.

Стас снова слегка склонил голову. Ничего не поделаешь. Приличия обязывают.

-А дева – воительница?

Купава была расстроена, но не показала виду, сообразив, что Стас явно не намерен задержаться в гостях надолго.

Вместо ответа она поклонилась ровно настолько, насколько это прилично для воительницы и подруги вождя народа славов.

-Ровин, проводи наших гостей. Народ гномов торопится увидеть их за своими столами, чтобы из первых уст услышать о славных подвигах, эхо которых услышали наши горы.

Глава 11.

Гномы расстарались на славу. Столы ломились от закусок.  И в основном мясных. Пища непритязательная. Но для людей, проделавших немалый путь с мечом в руке большего и не надо. По крайней мере, они были способны утешить страдающий в муках голода желудок Толяна. И не только его. Войтик из всех блюд признавал одно. Мяса и побольше. Хотя не проносил мимо рта и хороший кусок рыбы. А эльф за время их бродяжничества давно уже отвык от изысканной дворцовой кухни.

Но главным украшением стола, и это не трудно было прочитать в глазах гномов, были бочонки с пивом и бутыли с их знаменитым элем.

И Стас не сумел удержать тяжкого вздоха.

Для его бойцов сейчас это питье было подобно смерти.

Наклонился к эльфу.

-Как думаешь, Бодрен, не обидятся хозяева если на столе появится вино и от нас. Должны же мы чем-то ответить за теплый прием.

Бодрен, без труда, разгадал его хитрость и без раздумий ответил.

-Приправь добрым словом…

-Этого сколько угодно! Полные карманы. – Обрадовался Стас и тут же повернулся к длиннобородому гному.

-Позволь, почтеннейший, и нам ответить хоть самой малостью за ваше гостеприимство. Не часто в походе приходится встречать столь добрый прием и ласку.

И не дожидаясь ответа, незаметно коснулся ладонью амулета. Но это было уже лишним. Прежде чем он закончил фразу, на столах появились бутыли с вином.

-Вы наши гости. А слово гостя чтут и уважают. – Запоздало  откликнулся старец, глядя на появляющиеся из воздуха бутыли. И добавил. – Вот так и принц Дельбар порой потчевал нас легким винцом. Но неужто такие герои, как вы не отведают нашего доброго эля?

Стас смутился.

-Отведают. На то они и герои. – Принц Бодрен, догадавшись, что Стас попал в затруднительное положение, поспешил на выручку. – Но это ристалище сегодня не для них, мудрейший. Трудный путь остался позади. А усталость порой побеждает даже настоящих героев.

«Коряво, но доходчиво. И хорошо, что герои не слышат. – Стас усмехнулся краем губ. – А то непременно ринулись в состязание, чтобы доказать обратное».

«Как получилось, так получилось. – Услышал он обиженный голос эльфа. – Мог бы и сам лапши навешать, если моя тебе не по нраву».

«Принц, не учись плохому у Толяна. Вернешься ко двору босяк босяком, а мне перед твоими родителями ответ держать за твое моральное и нравственное падение. И вообще, прилично ли подслушивать?»

Здравицы сыпались, как из рога изобилия. Пили и купно, и штучно, за всех сразу и за каждого в отдельности. Искренне и от души. Ровин со товарищи успел поведать им обо всем, что пришлось испытать за время короткого похода по пещерам. И гномы с нескрываемы уважением глазели на них. Внушительных размеров емкости, которые должно быть по недоразумению или по ошибке, почему-то назывались кружками, наполнялись до «краев».

Забористый эль сдобренный задиристым пенистым пивом скоро покончил с официозом и развязал языки. А кулак, показанный незаметно Стасом, притушил интерес к элю. И Толян, который успел все-таки отведать романтического напитка, пожелал угостить соседей по застолью вином из запасников амулета. Поискал глазами штопор, и не найдя такового, смутился, почесал затылок под заметно отросшей прической, и не найдя такового, коротко и без замаха махнул ребром ладони по горлышку от левого плеча.        

-Крепость не та, пацаны, но башню сносит не хуже, чем от эля. – Пояснил он, разливая вино по кружкам.

Но соседи смотрели не в кружки и не на вино. Они смотрели на горлышко бутылки и на его ладонь.

-Как ты это? – Сосед смотрел на бутылку, как загипнотизированный.

-Ты о чем, братан? – Толян поднял свою кружку и с недоумением посмотрел на соседа. – Ах, ты вот о чем. Так это элементарно. Разве это стекло? Халтуру командиру подсунули. И штопора  у вас нет. Не пальцем же пропихивать пробку в горлышко? Антисанитарию можно занести. В смысле болезненных микробов. Ну и другая мелкая сволочь может заползти туда.

 Стас прислушался к их беседе. И забеспокоился.

-Толян, не увлекайся. – Осторожно предупредил он. – Мебель хрупкая. И посуда твои тонкие пальцы вряд ли выдержит.

Зря старался.

Любопытный сосед уже зажал в своей ручище бутылку, примерился и что есть силы хватил по горлу своей лапой.

Бутылка вырвалась из ладони. Прошумела над головами и ахнула в очаг. Брызнули  в разные стороны осколки. Запахло вином. А экспериментатор затряс ладонью.

Теперь и старейшины и гномы отставили в сторону свои посудины и во все глаза уставились на Толяна, который по своей природной скромности вовсе не добивался такого эффекта.

-Командир, можно еще одну? Пацанов потащило на пробке. – Виновато попросил он.

Стасу осталось только пожать плечами и неохотно кивнуть голову.

И Толян с той же ловкостью повторил свой трюк.

-Как два пальца об асфальт.… Кранты, командир, бухалову. Покатило. Пацаны пока всю посуду не перекокают, не успокоятся. Зуб даю. Темнота! Фишку поймали. Заказывай еще ящик, а то не хватит на всех.

Стас нахмурился, было, но, сообразив, что на какое-то время поток вопросов прекратится, успокоился и послушно выполнил его просьбу.

Повернулся к старцу, не терять же время, и осторожно спросил.

-Скажи, почтеннейший, нет ли у вас дорог к тому замку, который стоит на вершине горы? Или к тому, что чуть ниже…

Старец с явной неохотой отставил свою кружку в сторону. Гном, несмотря на свой почтенный возраст, всем напиткам предпочитал смертоносный эль и опорожнил уже не одну кружку. Но был при всем том жив, здоров и, более того, сохранил способность соображать.