Состроив его спине рожу, я постояла в задумчивости по поводу того, как несправедлив ко мне мир, и к шкафу бросилась едва не со всех ног: ведь и вправду уйдёт один, паршивец!
На самом деле, уход в одиночестве не грозил Ёжику никоим образом. Всегда находилась особь женского пола - причём одинаково как фейра, так и человеческая женщина, - которая непременно скрашивала ему существование. И, естественно, Ёжик просто не мог пройти мимо одной из красивейших девушек Альдана. Таким вот нехитрым образом, когда я спускалась по лестнице, лучший друг вовсю беседовал с дочерью хозяйки гостиницы. Стройная, как статуэтка, девица с роскошными каштановыми волосами и глубокими карими глазами с поволокой заливисто хохотала, закидывая голову, и не могла не выглядеть сногсшибательно. Оперевшиеся с разных сторон на перила внизу лестницы, они выглядели идеальной парой. Да уж, это не я - тридцатилетняя тётка с внешностью восемнадцатилетней девчонки и безудержным воображением пятилетнего фейра, только что выпущенного в свет... И разговор у них был странный...
- ...я вовсе не это имела в виду, - отсмеявшись, качнула локонами красавица. - Как видите, я же жива.
- Тогда в чём смысл вашей затеи? Напомните мне в следующий раз сводить вас в музей подмёток в Эстренде - вот уж где весёлое времяпровождение! А ваша затея - это всё от скуки...
Пару раз кашлянув над воркующей парочкой, я повторяла попытки незаметно вклиниться в беседу до тех пор, пока из горла не стали вырываться предсмертные хрипы. Это стало последней каплей - я просто шагнула через две ступеньки и, как это часто со мной случается, оступилась и всем весом налетела на Ёжика.
- Ты откуда упала? - выдохнул лучший друг, поймав меня в объятия, и умудрился сделать ударение на каждое слово. Я молча ткнула пальцем вверх. Дочь хозяйки особняка еле-еле сдерживала смех. - Что?..
- Кхэм! Оттуда! - кашлянула я и, кажется, повторно лишилась голоса.
- А-а, - понятливо протянул Ёжик. Я воздержалась от комментариев, и он наконец-то расцепил объятия. - Хм, раньше на две минуты, - взглянув на настенные часы, глубокомысленно промычал лучший друг и одобрительно покивал: - Молодец. Хвалю! Ладно, идём... Счастлив был познакомиться, эсса Эрмоса, - мягко склонил он голову набок. Дочь хозяйки гостиницы ответила шутливым приседанием и позволила поцеловать ручку между большим и указательным пальцем. - Слава Богу, на этом наше знакомство не закончится. Ведь даже если вам не захочется, мою физиономию вы с упорным постоянством будете видеть каждый день.
Эрмоса не стала глупо хихикать, изображая деревенскую простушку. Её многозначительной улыбке могла позавидовать знаменитейшая Орхидея а-Мал, что уж говорить о простой полукровке вроде меня. Переглянувшись со мной, красавица развернулась к стойке и скрылась за дверью в жилой части хозяев особняка. Я и мигнуть не успела, как Ёжик подхватил меня под локоть и повёл наружу.
- О чём вы так мило беседовали?
- Не имею привычки рассказывать одной женщине о своих отношениях с другой.
- А уже наметились отношения? Смотри: разочаруешь мою горничную, Ёжик-младший останется без няньки! - лучший друг неопределённо хрюкнул и оставил колкость без комментариев...
Дневной Альдан в который раз поражал воображение, сколько бы ты не проходил по его бесконечной вязи улиц. Солнечный свет окрасил особняки центральной перспективы в звеняще-упоительные изумрудные, голубые, золотые, серебряные, сиреневые цвета. Черепичные крыши слегка выдвигались вперёд, нависая над мощёной дорой. Каждый дом нёс свой неповторимый узор и присущий только ему одному смысл. Что хотел сказать его владелец, когда задумывал и заказывал особняк, можно было гадать до скончания сезонов, и, будьте уверены, мнения никогда не сойдутся.
Яркие вывески, стеклянные витрины и витражи из разноцветных стекол, поминутно меняющих узор в рекламных целях. Безупречные наряды, роскошные кареты, городские стражники на летучих змеях. Каждый фейр, очередной единственный спаситель смертных ото всего подряд - от насморка до глобального потепления, - старался оформить собственное жилище соответственно эстетических запросам клиентов. Соревнование их порой достигало таких невероятных размеров, что в результате вполне могло появиться новое чудо света. Самым знаменитым из подобных, конечно же, был "Дом Шиповника". Его владельцем вот уже пятое поколение фейров становился агр Шиповника - маг с таким разветвлённым генеалогическим древом, что ходили легенды о его прямом родстве с первыми фейрами на Цветне. Но главная особенность "Дома" была не в том. Небывалое зрелище разворачивалось перед наблюдателем при первом же взгляде на здание: дворец, похожий на первый поцелуй или хрупкий морозный узор на окне, возведённый из разноцветных сталактитов, вырастал под аквамариновыми струями водопада, обрушивавшегося из ниоткуда и растекавшегося внизу в прозрачное озеро с высокой осокой по кромке. К двери в "Дом" вёл ажурный мостик, выгибавшийся таким образом, что не образовывал помехи в свободно плавающих по ребристой поверхности водоёма чёрных лебедей. Диагонально по отношению к мостику от одного края озера до другого была перекинута радуга - небесное коромысло. О внутреннем убранстве "Дома" вообще ходили легенды - достоверным было одно: о сырости, холоде или постоянном шуме падающей воды не могло быть и речи. Попасть же во дворец, чтобы убедиться в верности остальных, было чуть ли не труднее, чем на встречу с властелином нашего государства: у фейров Шиповника существовал строго регламентированный список клиентуры, подвергающийся ревизии ежемесячно. Любой намёк на банкротство или потерю репутации - и не входить тебе больше в чудесный "Дом". Жёстко? Зато какая гарантия собственной стабильности: очутиться в списке было настоящим подарком, нечто вроде того, что "жизнь прожита не зря"...
Но Альдан - настолько многогранный город, что найти себе по вкусу заведение мог практически каждый! Ведь главное для попадавших в приморский городок было хорошо отдохнуть! Недаром у новоприбывших такой популярностью пользовались публичные выступления: наиболее дешёвый и безболезненный способ начать отпуск. Впрочем, популярностью они пользовались не только у добропорядочных смертных, и многие из них могли основательно взяться за отдых и почти тут же закончить его, если, не дай боги, взбредёт в голову взять с собой на улицу всю имеющуюся в запасе наличность и документы.
У меня наличности с собой не было вообще. А зачем она, когда всё оплачивает лучший друг? Собственно, поездка в Альдан - полностью на его совести, так почему бы не воспользоваться случаем?
Мы позавтракали в любимой обедне Ёжика - действительно недурном заведении с замечательным выбором блюд и приемлемыми ценами. Кроме того, лучшего друга тут, похоже, обожали наповал все разносчицы, в качестве доплаты к основному счёту довольствовавшиеся кокетливыми фразами, взглядами и прочими ужимками. Если бы не моё присутствие (хотя я могу и ошибаться), у Ёжика ближайшая неделя была бы сплошь забита свиданиями. А, зная любвеобильных не обременённых предрассудками фей, можно было смело заявить, что встреча эта растянется в одно огро-о-омное свиданище. Хвала богам, перед фейрам мелкие духи испытывали некое подобие трепета (кстати, они - единственные существа, не способные отличить полукровку от чистокровного, а просто чувствующие любые энергетические колебания). Только это спасло мою личную ближайшую неделю (которую, естественно, лучше проводить в компании лучшего друга, чем в обществе ошалевших от его неотразимости фей). На какое-то время я вновь позволила себе расслабиться и даже получила удовольствие от завтрака...
- Что там такое? - Ёжик бесцеремонно отодвинул меня в сторону, игнорируя возмущённое мычание, и свысока оглядел разложенные за стеклом витрины превосходные "пчёлки". - Хм, это для чего тебе оружие? По-прежнему надеешься на ночное нападение ополоумевшего от неудач душника?