-Опять ему неймется! - воскликнул Тадрин.
-Шшш...научись контролировать свой голос, - вновь рассердилась Нирана.
-Да...лучше немного потише, Тадрин...теперь даже в окрестностях Монтлода оставаться опасно. Надо либо уходить, либо... - начал рассуждать Элиффин. На мгновение он задумался.
-Либо что? - с тревогой спросила Нирана.
-Либо идти в город, как ты и предлагала еще вчера.
-После всего того, что произошло ночью тащиться в город? - вмешался Тадрин.
-Я никого не заставляю, просто пытаюсь здраво рассуждать. У нас нет ни теплой одежды, ни припасов, впереди зима. Допустим, мы решимся отправиться в Бартфорт. Все это придется где-то достать, - заявил он. - Деревни к югу от Серебряного озера наверняка постигла участь самого города...так лучше сразу пробраться в Монтлод.
-Где мы сможем что-то разузнать про наших родителей...- тихо добавила Нирана.
-Я очень переживаю за маму и папу, но еще я должен думать и о тебе. Они не простили бы, если бы я разрешил тебе идти в город на верную смерть... - тихо проговорил Тадрин.
-Почему ты говоришь о них в прошедшем времени? - рассердилась Нирана. - Ты черствый! Ты всегда злился на отца за то, что он послал тебя учиться в Академию.
-Не смей так говорить, я любил...то есть люблю родителей не меньше тебя, - обиделся Тадрин.
Нирана расплакалась. Все это время ее терзали мысли о судьбе родителей. Нирана догадывалась об их страшной участи, но не желала верить в их погибель. Сейчас же ее с головой накрыло осознание всего ужаса, что произошел:
-Они погибли...бедненькие мои, мамочка, папочка, простите меня дурочку за все.
-Не надо отчаиваться, мы же спаслись, быть может, спаслись и они...- осторожно вмешался Элиффин.
-Нет, я чувствую...их нет больше, - горько проговорила Нирана. - Тадрин прав.
-Я видел их позавчера.... - промолвил Тадрин.
-Где? Где? - оживилась Нирана, не успевшая в день коронации встретиться с родителями.
-На площади, близ статуи.
-Это совсем рядом с помостом, - хрипло проговорила Нирана, не переставая тяжело всхлипывать. - Оттуда все началось...
Тадрин поспешил обнять ее. У него на плече Нирана разревелась с новой силой. Не выдержав, он поддался и заплакал вслед за ней. Элиффину тоже сделалось грустно. Он припомнил гибель своих родителей. Огненная горечь вновь обожгла его изнутри. Молча замер он в шаге от Тадрина и Нираны, не смея их прерывать.
Усыпанная яркими звездами темная гладь ночного неба начала розоветь. Близился рассвет. Густой полумрак сдавал бразды правления утренним сумеркам. Нирана понемногу начала приходить в себя. Взгляд ее упал на Элиффина, застывшего в грустном молчании.
-Твоих родителей не было в городе? - поинтересовалась она, решив, что его отец и мать остались живы, и поэтому он не горюет вместе с ними.
-Да, - грустно ответил Элиффин, не вдаваясь в подробности.
-Хвала великим духам. Главное не сдаваться, быть может уже скоро их увидишь.
-Очень может быть...-согласился Элиффин, уверенный в глубине души, что жить им всем осталось не так уж и много. Одного лишь он не мог понять: зачем зеленая мгла отпустила его, а не погубила сразу, был ли в том умысел или совпадение.
-Они, наверное, уехали в Бартфорт? -спросила она.
-Нет...они умерли, когда мне было шестнадцать. Отца зарезали ножом, а мать - сожгли заживо воры.
-Бедный мальчик, мне очень жаль, я ведь не знала... - грустно прошептала она. Их взгляды встретились. Нирана отстранилась от Тадрина и поспешила к нему.
-И ты все это время один-одинешенек? - точно не веря, переспросила она. Печальная история тронула Нирану до глубины души. Чувство жалости смешалось в ней с некоторым восхищением перед его стойкостью.
-Да, но я уже привык, - попытался изобразить безразличие Элиффин. Он не любил, когда его жалели.
-Мы тоже теперь одни... но я верю: все будет хорошо... и ты верь... - прошептала Нирана. С этими словами она осторожно протянула руки, чтобы обнять его. Их взгляды встретились вновь, и Элиффину стало неловко. Впервые ему захотелось, чтобы его пожалели тоже.
Горячие и нежные руки сомкнулись у Элиффина за спиной. Он поспешил обнять ее в ответ. Следом за ней подбежал и Тадрин, сдавивший их обоих в своих крепких объятиях. Миновало четыре года с того самого дня, когда Элиффин лишился отца и матери. Спустя столько времени только сейчас он впервые почувствовал себя не одиноким в огромном и страшном мире.
Солнечный диск перевалил за кромку Серых гор на востоке. Яркие лучи дневного светила окончательно развеяли таинственный полумрак. Пробившись сквозь густую осеннюю листву, потоки ослепительного света заиграли тысячами солнечных зайчиков на траве и деревьях.
-Я знаю, как мы проберемся в город... - обрадовался Тадрин. - Думал отговорю Вас, но раз не выходит, придется признаться...
-В чем это? - полюбопытствовала Нирана. - Раньше у тебя не было от меня секретов.
-В контрабанде, - засмеялся Тадрин. Спустя мгновение он вновь принял серьезный вид, и все поняли, что ему не до шуток. Дождавшись пока внимательный взгляд Нираны закончит его изучать, он продолжил:
-Под Монтлодом пролегает лабиринт туннелей, вырытых во время последней войны для защиты. Они соединяют ратушу, башню, казармы, участки крепостной стены и даже нашу Академию с потайными входами и выходами. После войны лабиринт пришел в запустение. Мой, то есть наш, отец должен был возвращать долг за разбитую статуэтку. По выходным мы переправляли тайком в город специи, приходившие из Номара. Вы ведь знаете, на специи четвертной налог...
-Тадрин, а я то все гадала, куда ты пропадал в последнее время...Со статуэткой вышел такой кошмар. Мы ведь думали, что тот, кто тебя толкнул заплатит хоть часть... - перебила его Нирана. - Кстати, как все же звали того чудака, про которого ты мне столько наговорил?
-Его звали Э...-начал было Тадрин, но поймав испуганный взгляд Элиффина передумал. - ...рморт, Эрморт его звали, да не все ли равно. На чем я остановился? А, так вот. Один из потайных проходов открывается в двух верстах к северу от Монтлода. У отца была карта. Сперва мы хотели воспользоваться туннелем, ведущим от озера, так было бы и легче и проще, но видно его завалили.
-Куда ведет проход? - оживился Элиффин. Перепугавшись не на шутку, он вздохнул с облегчением. Благородный поступок Тадрина его приятно удивил.
-В город. Там будет несколько поворотов, но я все помню хорошо. Думаю, не заблудимся.
-Тогда пошли, - поторопила всех Нирана.
-Пересекать равнину днем? Не лучше ли ночью? Можем пока затаиться и попытаться найти, что попить и чем перекусить, - перепугался Тадрин.
Его предложение выглядело разумно. Путники уже начали готовиться к еще одному дню в лесу, как внезапно их диалог прервал шорох листьев и тяжелый топот ног. Нирана, Элиффин и Тадрин застыли в испуге. Позади них, из самой чащи и со стороны дороги начали разноситься голоса.
-Это за нами, они нашли трупы тех двоих...- прошептал Элиффин. - В лесу нельзя больше оставаться, надо бежать в город. Тадрин веди...
Почти бегом все трое ринулись в сторону опушки. Созданный ими шум не остался незамеченным. Преследователи тотчас же бросились следом. Быстро мелькали толстые стволы деревьев, ветви цеплялись за одежду, невысокие кусты под ногами драли ноги и обувь. Элиффин, Тадрин и Нирана бежали из-за всех сил, не оглядываясь назад.
-Я слышу ручей, скорее влево, - позвал их Элиффин. Не успели Тадрин и Нирана последовать за ним и притаиться на дне небольшого оврага, как показалась погоня. Десять рослых трехногих воинов искали тех, кто посмел сперва убежать от своей погибели, а затем еще и лишить жизни нескольких из них.
Учуяв неведомым образом запах людей, безносые твари ринулись к оврагу. Друзья спрятались под сенью высокого дуба, росшего на самом краю невысокого обрыва и затаили дыхание. Преследователи показались из-за деревьев. Один из них уже ринулся в овраг, как вдруг в стороне пронесся шорох. Лесная белка проскочила между стволами кленов и ринулась в чащу. Следом за ней устремилась и погоня. Путники вздохнули с облегчением. Наскоро напившись из ручья, они поспешили прочь.