-Гиблое место, сразу видно, - подытожил Тадрин.

Затаив дыхание, путники созерцали открывшуюся перед ними картину. В лучах заходящего солнца блистали снежные пики горной цепи. По небу стремительно неслись на запад стаи встревоженных воронов. Сам город, лежавший у подножья неприступной горной гряды, казался вымершим. Высокий силуэт черной башни возвышался над мраморными постройками. Внезапно ее окна осветила яркая ядовито-зеленая вспышка света. Путники невольно отпрянули. Спустя мгновение ослепительный зеленый свет померк.

-Творит что-то, - прокомментировал Тадрин.

-Кофе заваривает, - попытался пошутить Элиффин, но его юмор остался без внимания.

-Гляньте на стены, клянусь, по ним движется караул, - воскликнул зоркий Тадрин, который, не теряя времени, принялся внимательно изучать преобразившийся Монтлод.

Приглядевшись, Элиффин заметил черные точки, сновавшие вдоль грозных крепостных фортификаций.

-Неужели кто-то смог выжить и одолеть Адорта? - в надежде спросила Нирана, которая вслед за остальными пригляделась и увидела странные силуэты.

-Не думаю, скорее всего, днем мы столкнулись именно с караулом - ответил Элиффин.

-Адорт слишком силен...-согласился Тадрин. - Но одного я все же не пойму: каким чертовским колдовством он поменял местами черную и белую башни? Я хорошо помню историю. В последней войне победила белая башня, разве нет?

-Да ничего он не менял, Тадрин! Наверняка Адорт вместе с папашей дурили все эти годы нам головы...

-И почему же они решили окончить спектакль именно вчера? - вмешалась Нирана.

-Без понятия... - не нашел ответа Элиффин.

На минуту воцарилось молчание. Путники вновь с содроганием окунулись в еще свежие воспоминания.

-Пойдем? - нарушила тишину Нирана.

-Куда? - хором спросили Тадрин и Элиффин.

-В город, куда и собирались...

-Идти в город - безумие! Я тебя не пущу! - воскликнул Тадрин и тут же замер от испуга. Его крик вспугнул стаю затаившихся в дубовой роще черных воронов. Трусливые птицы, точно предчувствуя опасность, с протяжным карканьем поднялись в вечернее небо.

-Тише...давайте вернемся в лес и переночуем, - попытался утихомирить его Элиффин. - А утром решим.

-Я не хочу назад в лес, - запротестовала Нирана.

-Мы переночевали там однажды, и ничего не стряслось. Переночуем и еще раз, - заступился за него Тадрин, грезивший отговорить Элиффина и Нирану идти в Монтлод.

Лучи заходящего солнца терялись в темных лесных дебрях, куда им предстояло вернуться. Зловещими казались узкие просветы между толстыми стволами дубов и кленов. Преломленные остатки яркого дневного света уже не могли развеять мрак ночи, воцарившейся в глухой чаще. Под густыми кронами деревьев их могла поджидать угроза, но еще опаснее было оставаться на равнине.

С высоких крепостных стен Монтлода открывался широкий обзор. В чистом поле их могли легко заметить. С унылым видом путники побрели назад с опушки под лиственный покров Синего леса.

Вернувшись в чащу, друзья приняли подбирать место для ночлега. Сперва решили выспаться на деревьях. Ловкий Тадрин мощными рывками начал карабкаться на ближайший дуб. Не успел его силуэт раствориться в гуще листвы, как раздался испуганный крик, и ошеломленный юноша повалился наземь.

-Тадрин! Ты цел? Что случилось? - поспешила к нему Нирана.

-Все в порядке, почти цел, - с досадой пробормотал он, потирая заработанные ушибы.

-Зачем же было так истошно орать? - с упреком набросился на него Элиффин. - Уже во второй раз.

-Взбираюсь я на дуб, а на ветках сидят штук двадцать здоровенных сов с вот такими-вот глазищами, - попытался он оправдаться. -Я, как увидел тучу глаз светящихся, так и полетел вниз головой, а закричал от боли...

Тадрин, имевший репутацию силача, чувствовал себя неловко.

-Чего уж там...давайте устраиваться на земле. Главное, что цел, - пожалела брата Нирана.

Друзья легли прямо на сухой ковер осенней травы и листьев, благо конец октября выдался на удивление теплым. Едва успел Элиффин коснуться лицом шероховатой перины, как его тотчас же накрыл с головой уже знакомый пряный аромат осенней листвы. Сладко зевнув, он собирался крепко заснуть, как тишину вновь нарушил голос Тадрина:

-Курочку бы сейчас, печеную на вертеле, политую маслицем. В желудке аж печет...

-От того, что ты будешь вслух воображать, она не появится, только есть еще больше захочется, - возмутилась Нирана. - Лучше закрой рот и спи, как все нормальные люди. Бери пример с Элиффина.

Она не меньше брата мечтала о чем-то вареном, тушеном или жареном, но в присутствии Элиффина ей было неловко говорить о еде. На Тадрина сестра рассердилась за и без того лишнее напоминание.

-Что мне Элиффин? Он всегда мало ел, вот и ходит тощий.

-Кто тощий? - вмешался в их разговор третий заспанный голос.

-Никто, Тадрин бредит уже... - попыталась утихомирить их Нирана.

-Я тебя на четверть пуда толще! - не на шутку рассердился Элиффин. Сон как рукой сняло. Он не мог позволить, чтобы в присутствии Нираны его называли тощим.

-Так ты меня и на голову выше... - не сдавался Тадрин. - Значит по любому худее.

-Если ты такой упитанный, чего ж простую сову испугался? - попытался съязвить Элиффин.

-Я испугался? Это я испугался?! - взревел Тадрин, позабыв обо всем на свете. - Да ты...да ты бы даже не взобрался бы на самую нижнюю ветку...

-Вам по сколько лет? По двадцать или по пятнадцать? - попыталась утихомирить их Нирана.

-Да я могу взобраться на этот дуб прямо сейчас, - вскочил на ноги Элиффин.

-Значит по двенадцать! Так вот, раз я самая старшая немедленно прекратите! - потребовала она. Но Нирану уже мало, кто слушал. Элиффин подбежал к дубу, разгоряченный Тадрин последовал за ним. Не теряя времени Элиффин принялся взбираться. Он карабкался медленнее, осторожно ощупывая весь ствол и прислушиваясь в ожидании уханья совы. К тому моменту, когда подоспела Нирана, Элиффин уже скрылся в листве. Время шло, сверху не доносилось ни звука.

-Это ты, ты во всем виноват, - начала было Нирана на брата. - Элиффин все в порядке, ты цел?

-Эл, слезай, я не прав, не стоило... - виновато проговорил Тадрин, который уже и сам начал всерьез переживать.

Послышался шорох и скрип, вся листва на дереве пришла в движение. Спустя минуту на землю спустился Элиффин. На руке у него сидела сова.

-Ну и кто из нас лучший древолаз? - гордо выговорил он, ожидая похвалы.

-Ты, ты, молодец, но не стоило...давайте уже спать...- взмолилась Нирана.

-Давайте сперва ее съедим, а потом уже на сытый желудок - спать, - оживился Тадрин.

-Сов нельзя есть! - запротестовал Элиффин. - Она сама мне села на руку, я не дам ее обижать.

Не успел он отстранить рукой Тадрина, как сова, словно догадавшись об их намерениях, взмахнула крыльями, ухнула и улетела.

-Да кончится это или нет. О, Сапиен премудрый, видал ли ты такую глупость... Во имя всех четырех, немедленно прекратите, - рассердилась Нирана. - Вы оба, два дурня, погубить всех нас решили.

-Прости... - извинился Элиффин. От ее упрека он почувствовал себя неловко и, не смея больше перечить, тотчас же послушно лег на землю.

-Подлиза... - легонько ткнул его ногой Тадрин.

-Спать! - гаркнула Нирана.

От удивления Тадрин, еще не знававший свою сестру в таком состоянии, вслед за Элиффином распластался на траве. Дождавшись пока они оба затихнут, Нирана осторожно легла в сторонке на ворох листьев, стараясь не издавать лишний шорох. Глаза ее сами закрылись, и она крепко заснула.

Велик и беспощаден мрак,

Таят пучины подземелья

Того, кто сотворя лишь шаг,

Ждет вечно призрак избавленья.

Под землей

Друзей разбудил страшный гул посреди ночи. Первым вскочил на ноги Элиффин. За ним поспешили подняться и остальные. Сквозь кроны деревьев виднелись повторявшиеся в ритме с нараставшим грохотом ярко-зеленые вспышки, озарявшие черное беззвездное небо. Спросонья друзьям показалось, что в возникшем гуле различается несколько спорящих голосов.