Ты не дурак, Кариан, и способен отличить истину.

Остается лишь одна беда - те дураки, что сидят выше тебя. Пока еще не в твоей компетенции решать. Но - пока. Повышение твое уже очень близко, а, достигнув второго ранга, когда над тобой будет лишь император и личный его советник, вспомни мои слова.

Спирит развернулся и побежал, не слушая ответа Кариана - прочь, в глубь Империи...

На десятом шаге ноги его оторвались от земли.

Флей навсегда оставил свой народ...

Но оставить - еще не значит предать.

Повесть третья.

Кровь души.

Только помни: ты будешь один

И на самом краю.

Только помни, что правда всегда победит -

Даже если погибнет в бою.

Машина Времени, "Пой".

I.

Фаруэлл всегда был красивейшим из городов Лорандийской империи. Ровные мостовые из красного гранита, высокие каменные здания, каждое из которых будто стремилось по красоте архитектуры и роскошности украшений перещеголять соседей, фонтаны, статуи, буйная зелень среди камня... этот город как будто существовал для того только, чтобы оттенять остальную Империю.

По странной прихоти основателя Фаруэлл был выстроен на месте города Древних. От старого города, впрочем, остались только руины, а новые здания использовали в лучшем случае камень от старых... Зато катакомбы, хоть наполовину и обрушившиеся, постоянно привлекали как исследователей старины, так и обычных дураков.

Шел последний день первого месяца по Имперскому календарю, и восьмой день Иглы - по эльфийскому. Странник, что брел по улицам Фаруэлла в этот солнечный день, впрочем, придерживался иного мнения относительно даты.

Внешность странника едва ли можно было назвать примечательной: бродяга, каких много; мало кто мог заметить, что меч в простых кожаных ножнах за его спиной стоит как табун хороших коней, а ткань дорожного плаща с глухим капюшоном - на самом деле не звериная шкура и не грубая тряпка, а очень прочный и дорогой композит - сплетение обычных и металлических нитей.

Человеком этот бродяга, в сущности, не был. Звали его Флей, и на календаре его стояло тридцать первое марта.

Завидев среди домов гостиницу, Флей направился к двери. На секунду он задержался, прочтя надпись на вывеске и вошел, усмехаясь - много заведений он повидал на своем веку, и много названий, были среди них и необычные, но "Поющий волк" бил все рекорды.

Трактирщик, владелец роскошной плеши, трапезничал. Спирит вздохнул: жаль нарушать спокойствие хорошего человека, но ждать, пока он доест, просто лень.

- Здравствуй... - спирит сделал короткую паузу, - Крис.

Трактирщик Кристиан, удивленный тем, что его отрывают от еды, не менее чем применением сокращенной формы имени, поднял тяжелый взгляд на смельчака. И замер. Суровое лицо его мигом приобрело подобострастное выражение.

- Господин Лурье... - проговорил трактирщик заискивающим тоном. Флей чуть приподнял брови, но длинные волосы и капюшон скрыли удивление. - Рад вас видеть! Чего пожелаете?

- Я тоже рад, Крис. Денег у меня с собой нет, потом отдам, не страшно?

- Да что вы, что вы...

- Тогда ребрышки и ореховую настойку. И... - спирит осмотрелся. Взгляд вяло скользнул по залу. Лишь на мгновение он задержался на одном из посетителей. Никто не мог увидеть, как вновь удивленно приподнялись брови странника. Спирит указал рукой: - К тому столику.

- Будет сделано, господин Лурье! - Кристиан, оставив недоеденный обед, бросился отдавать указания. "Лурье" же направился прямо к столику, где медитировал над кружкой пива мужчина с удивительного цвета волосами: густо-черными у корней, к кончикам плавно светлеющие до цвета расплавленной меди.

Тяжелая сумка упала на каменный пол. Халиа с наслаждением расправил плечи.

- Здравствуй, ворюга, - сказал он, подсаживаясь. Мужчина отодвинул кружку и с удивлением воззрился на спирита.

Флей откинул капюшон.

Бывший вор Дион коротко вскрикнул.

***

- Узнаёшь? - спросил я.

- Флей?.. - ни в тоне, ни в ауре товарища не было полной уверенности. Это, впрочем, не удивляло.

- Флей, Флей. Ты мне кое-что должен, помнишь?

Дион помянул химер, и начал оправдываться, но был прерван трактирщиком:

- Господин Лурье, вот ваша настойка. Еда скоро будет готово.

Звякнул высокий бокал, рядом Кристиан поставил бутыль.

- Деньги мне не нужны, - с улыбкой остановил я вора. - Про долг твой я забуду. Но... рассчитываю на благодарность.

- Ох, Флей... извини, что так... - аура его сияла буквально детским счастьем на всех слоях. - Слушай, с каких пор ты Лурье заделался?

- Никогда им и не был. И не хотел бы. Судя по тому, как лебезит трактирщик, этот Лурье - тип не из приятных.

- А...

- Просто он единственный, кто пользуется здесь неограниченным кредитом.

- Ты сумел убедить трактирщика, что ты - Лурье... - понял Дион. - Никогда таких умений за тобой не замечал. Да и сам ты... изменился. Что произошло за эти полгода?

Я провел рукой по волосам. Изменения, даже внешние, трудно было не заметить: длинные пряди на висках, достающие до ключиц, полностью поседели и выделялись на фоне остальных волос... Лицо - не сказать, чтобы сильно изменилось, но постарело лет на пять.

О причинах таких странных изменений можно было только гадать, тем более что внимание на них я обратил лишь спустя несколько дней после осознания. Конечно, была какая-то связь с даром спирита, но вот какая...

Хлопнула дверь, я повернул голову на звук. В заведение вошел, позвякивая шпорами сапог, молодой дворянин с двумя телохранителями. Заинтересовавшись, я попросил Диона подождать. Тот пожал плечами и занялся пивом.

У входа же разворачивалась преинтересная картина.

- Крис! - выкрикнул дворянин.

Трактирщику Кристиану сегодня явно не удастся нормально поесть: крик дворянина застиг его как раз на выходе из кухни.

Кристиан удивленно посмотрел на того, кто посмел так к нему обращаться... лицо его приобрело подобострастное выражение.

- Господин Лурье...

Секундное молчание. Трактирщик встретился со мной взглядом. Потом снова посмотрел на Лурье. Снова на меня... И без звука грохнулся в обморок.

Я не без труда оторвался от спектакля и обратился к Диону:

- Надо сваливать.

- Чего? Зачем? - удивился товарищ, проморгавший всю сцену.

- Это, - я кивнул на дворянина, - настоящий Лурье. Если мы останемся, то, в лучшем случае, Кристиана признают умалишенным. Ты ведь не хочешь портить жизнь хорошему человеку?

- Нет, но...

- Отлично. Я надеюсь, ты потратился хоть на какое-то подобие дома?

Дион кивнул и стал пробираться между столов к выходу. Я последовал его примеру, торопясь, пока телохранители Лурье не привели трактирщика в чувство.

***

- ...вот так я стал спиритом...

- Офигеть... - выдохнул Дион. - Невероятно...

- Выпей, легче поверишь, - усмехнулся я, вытаскивая из кармана прихваченную в трактире бутыль с настойкой. Бутыль тихо звякнула о стеклянный стол.

- А ты, однако... - вор прервался, повернулся и крикнул:

- Вика!..

В проеме двери, отделанном деревянными наличниками поверх мраморных стен, появилась служанка, невысокая пухленькая девушка в скромной серых тонов одежде.

- Будь добра, Вика... - улыбнулся Дион. - Принеси нам с другом рюмки.

- Бокалы! - уточнил я. Девушка кивнула и скрылась. - Разбогател, слугами обзавелся?

- А сам-то, сам-то! - залился смехом друг. - Сколько этой настойке цена? Сто лир? Пятьсот?

- По моим подсчетам... тысячи две, - спокойно сообщил я. Дион замер с раскрытым ртом.

Девушка тихо принесла бокалы и скрылась, я разлил ароматную настойку.

Первый бокал мы выпили молча. Я думал о том, что цена напитка соответствует качеству, Дион - о халяве.

- Опьянеть не боишься? - спросил вор после третьего бокала. Я покачал головой:

- Я же не человек, у меня другой метаболизм. Если напиток очень крепкий - ну там, спирт, коньяк, настойка - тогда действует намного слабее. А вот если чуть убавить градус, скажем, до водки - все как обычно.