Андрей просто-напросто вывалился в образованную дыру, и горячий жесткий песок принял его бренное израненное тело.

      - Выжил? - раздался рядом насмешливый голос дракона, но Андрей явно расслышал встревоженные нотки в хриплом голосе.

      - Ага, а ты, небось, уже и не ждал меня? - не поднимая головы от песка, прошептал Андрей.

      - Ждал, - хмыкнул дракон. - Очень ждал.

      - Ну, вот я и пришел, - ответил мужчина, не в силах даже пошевелиться, не то что бы подняться.

      - Что же там случилось? - Дракон, хмурясь, смотрел на закрывшийся проход. - Ты встать сможешь?

      - Конечно, смогу. Только где-то через часик, а лучше через два, - ответил Андрей, поворачивая голову к дракону. Ему едва хватило на это сил.

      - Ясно, - хмыкнул Алур. - Забирайся, я тебя подвезу.

      - В смысле?

      - Забирайся ко мне на хвост, я отвезу тебя к озеру. Там сможешь ополоснуться и восстановить силы.

      - А-а, - протянул мужчина, глядя на серый драконий хвост и даже не представляя, как туда можно забраться в его-то состоянии.

      - Ну чего ждешь? - в голосе и на морде дракона было искреннее недоумение.

      - Особого приглашения, - съязвил Андрей, пытаясь подняться.

      Он кое-как подполз к Алуру и, вцепившись в шип, втащил свое тело на твердый, как камень драконий хвост.

      Алур медленно двинулся к озеру, переваливаясь как старая толстая утка, а Андрей из последних сил старался удержаться на его мерно покачивающемся хвосте. Его начинало укачивать, и тошнота подкатывала к горлу. Андрей закрыл глаза, сдерживаясь из последних сил.

      Дракон резко остановился, и Андрей с трудом разжал онемевшие пальцы, отпуская костяной шип, за который все это время держался.

      - Поездка была не из приятных, - пробурчал он, сваливаясь на песок.

      - Нет, чтобы просто 'спасибо' сказать, - фыркнул дракон. - В следующий раз пешком пойдешь.

      - Следующего раза не будет, - Андрей попытался сесть.

      - Даже так, - иронично произнес дракон и нагнулся к самому лицу мужчины, почти нос к носу. Его большие ноздри раздувались, обвевая Андрея горячим дыханием. Мужчина нервно сглотнул, но не отодвинулся. - Ты намерен что-то предпринять?

      - Ага, просто постараюсь больше не терять сознание, - как можно безмятежнее ответил Андрей. - Я заметил, что стоит только мне отключиться, как я тут же попадаю в этот гребанный лес.

      - И по какой же причине ты сегодня ... отключился?

      - А-а, долго рассказывать, - небрежно отмахнулся Андрей. Все, что ему сейчас хотелось - это вытянуть свое потрепанное тело на горячем песке и побыстрей уснуть.

      - А разве мы спешим? Тебе все равно нужно немного передохнуть и прийти в себя, поэтому ...

      - Мне показалось или ты не хочешь, чтобы я уходил? - вдруг перебил дракона Андрей, удивленно глядя на рептилию.

      Алур обижено фыркнул и отвернулся. Затем он поднялся и, смешно переваливаясь, медленно подошел к берегу озера.

      - Нам нужно поговорить, - тихо сказал дракон. - А я не знаю, с чего начать. Вот и тяну время. Просто я еще не принял окончательного решения. Нет, то есть я его принял, но еще не уверен, могу ли так поступить. То есть, я, конечно, уверен, но, наверное, все еще не смирился.

      С каждой новой репликой дракона глаза Андрея все больше округлялись от изумления.

      - Знаешь, как бы там ни было, а умирать страшно, - хмыкнул дракон, но в его голосе явно слышалась боль и печаль. - Сколько бы лет ты ни прожил, чем бы ты в жизни не занимался, кем бы ты ни был, чего бы ты не достиг, умирать все равно страшно. Даже если твоя жизнь уже потеряла всякий смысл, даже если ты никому не нужен и уже никто тебя не ждет и, вряд ли, хоть кто-то вспомнит твое имя - все равно страшно, - дракон горько вздохнул, затем опустился на песок у самой кромки воды, подложил лапы под голову, и стал смотреть на тихую гладь озера. Андрей не нарушал его молчания, не зная, что ему следует сказать или сделать. Он был обескуражен и растерян. А дракон, словно не замечая его состояния, продолжил:

      - Я прожил очень долгую жизнь, такую долгую, что трудно представить, а еще сложнее поверить. Я многое помню, но еще больше хотел бы забыть. Я так долго искал выход из сложившегося положения, но никак не мог его найти. Я готов был уже на все. И вот когда, наконец-то, я увидел этот самый выход, то понял, что не могу решиться. Я испугался, - дракон хмыкнул. - Мне вдруг захотелось еще хоть немного пожить.

      - Так живи, в чем проблема, - резко прервал дракона Андрей.

      Этот странный разговор не нравился ему и вызывал какие-то непонятные чувства в душе. Андрей ощущал, что это неправильно, что если он продолжит и дальше слушать дракона, то потом не сможет ничего изменить. Словно от этих слов зависела его дальнейшая судьба. И когда дракон повернул голову и посмотрел на мужчину, тот понял, что не так далек от истины. Дракон что-то хотел сказать ему и это что-то Андрею вряд ли понравится.

      Поэтому мужчина поднялся с песка и, игнорируя взгляд дракона, направился к воде. Он наклонился и стал сосредоточенно смывать с рук и груди кровь.

       - Черт, как же больно, - громко причитал и стонал он, не обращая внимания на дракона и всем своим видом показывая, как увлечен сим занятием. - Гребанный лес, что б его... Точно в следующий раз спалю, к чертям собачим.

      - Странный ты человек, - протянул дракон, с интересом наблюдая за Андреем.

      - И чего это я странный? - огрызнулся мужчина. - И ничего я не странный. Обыкновенный.

      - Ты же уже понял, но все еще не поверил, - дракон покачал огромной головой. - Странные вы, земляне, странные.

      - Черт, хватит говорить загадками, - вспылил Андрей. - Говори, что хочешь сказать и не темни.

      - Ты же уже понял, что сюда попадает только твое сознание, а не тело, так? - Андрей неуверенно кивнул. Если честно, то он об этом раньше как-то не задумывался. - Ну, так какие проблемы? Только в твоем представлении на твоем воображаемом теле есть раны, на самом же деле этих ран нет, а значит, и болеть они не могут.

      - То есть как? - с идиотской улыбкой на лице, спросил Андрей. - Как не могут болеть, если они болят. Как не может быть ран, если вот они, - он протянул дракону свою порезанную ладонь. - Вот, смотри.

      - Может, я ошибся, и ты не тот, - с грустью глядя на мужчину, произнес дракон.

      - Так, достали уже! - взбесился Андрей. - И для тебя я не тот! Да сколько ж можно! Я...

      - Успокойся и не кипятись, - спокойно произнес Алур. - Знаешь, сознание не в состоянии определить предел возможностей физического тела, потому что этой грани на самом деле не существует. Вы сами проводите ее для себя. И делая это, вы еще больше приближаете этот предел, даже не дойдя до границы своих возможностей.

      - Что? - нахмурившись, спросил Андрей.

      - На тебе нет ран. Это твой мозг, анализируя ситуацию, выдает их наличие, потому что так должно быть. Это стандартное условие для твоего сознания. Если тебя ранили, значит, должна быть рана. А на самом деле...

      - Так, все хватит, - Андрей поднял руку, останавливая дракона. - У меня голова уже болит и ...

      - Она не может у тебя болеть, потому что твоя голова сейчас совсем в другом месте, - улыбнулся дракон.

      - Черт. - Андрей уселся на песок, разглядывая свои поцарапанные и все еще кровоточащие руки. - Если мое тело не тут, а оно явно не тут, потому что должно быть в палатке у вампира, тогда мое сознание... тогда эти раны... тогда... тогда... - бормотал он. - Черт, кажется, у меня поехала крыша, - глупо улыбнувшись, сказал Андрей.

      - Нет, ты не сошел с ума. Я просто пытаюсь донести до тебя, что все это ...

      - Мое больное воображение? И раны, и ты, и озеро? Всего этого не существует?

      - Ну, если ты ставишь вопрос именно так ... То да, этого не существует, потому что все это, - дракон обвел вокруг взглядом, - все это - мое воображение и мой мир. А сейчас посмотри на себя. У тебя есть меч, - дракон кивнул на песок, рядом с Андреем.