А что же делали в это время могучие линейные корабли? После того как флагман «Акаги» был поврежден и адмирал Нагумо перешел на крейсер «Нагара», он узнал, что американское авианосное соединение находится ближе, чем предполагалось раньше. У него возникла мысль атаковать американцев линкорами и тяжелыми крейсерами. Наконец в 12 часов такой приказ поступил. Корабли построились, в центре — «Хирю», линкоры и крейсера — на флангах. Однако после повреждения «Хирю» соединение лишилось последнего авиационного прикрытия и само стало целью для атак американской авиации. Линкор «Харуна», крейсера «Тонэ» и «Тикума» были атакованы пикирующими бомбардировщиками, но попаданий не получили. На следующий день Ямамото приказал всем кораблям отступить. Могучие корабли с тяжелыми пушками оказались беспомощными против самолетов. Американские авиагруппы преследовали отходившие японские корабли и атаковали отставшие из‑за повреждений, полученных при столкновении, крейсера «Могами» и «Микума», их сопровождал эсминец «Арасио». «Микума» был потоплен, а другие два корабля тяжело повреждены.

Сражение у Мидуэя показало полную зависимость результатов морского боя от количества и качества авианосных кораблей и степени подготовки экипажей самолетов. Япония срочно отозвала линкоры и плавучие базы гидроавиации для перестройки их в авианосцы. Однако относительная по сравнению с американской слабость судостроительной промышленности не позволила обеспечить перевес японцев над противником. Превосходство в силах после боя у Мидуэя постепенно стало переходить на сторону США. У Мидуэя наступление японцев было остановлено.

Остается сказать несколько слов об операции японцев на Алеутских островах, поскольку она была связана одной идеей с атакой на Мидуэй. План по захвату пунктов за линией обороны и организации баз для защиты захваченных территорий включал и Алеутские острова. Помимо этого, захват этих островов преследовал и определенные пропагандистские цели, поскольку объектом атаки становилась территория собственно США. Были и другие, достаточно важные причины для проведения этой операции. Одной из них было обеспечение изоляции Советского Союза в случае его вступления в войну на стороне США. Но главной причиной было, разумеется, расширение пояса обороны, который после проведения ряда операций, и среди них по захвату Алеутских островов, должен был включать Западные Алеутские острова, Мидуэй, Самоа, Фиджи, Новую Каледонию и Порт–Морсби (Новая Гвинея).

Для захвата островов Кыска, Aтту и других (Западные Алеутские острова) Япония выделила значительные силы, в том числе 2 авианосца, 6 крейсеров, 14 эсминцев, 6 подводных лодок и множество вспомогательных кораблей и транспортов. Впоследствии были привлечены к операции еще 2 авианосца, 4 эсминца и 6 подводных лодок.

Американские силы были значительно слабее и включали 5 крейсеров, 11 эсминцев и вспомогательные корабли. Линейных кораблей ни одна из сторон к операции не привлекала. Только в период изгнания японцев с захваченных территорий американцами было организовано ударное соединение, включавшее помимо других кораблей и три линкора.

Япония со своей стороны также подготовила ударное соединение, включавшее линкоры «Мусаси», «Конго», «Харуна» и ряд других кораблей, для участия в бою с американскими кораблями за остров Атту, но остров пал прежде, чем операция была начата. В боях за Алеутские острова участия тяжелые корабли так и не приняли, и все столкновения происходили между легкими силами — эсминцами, подводными лодками и авиацией. Единственным боем с участием тяжелых надводных кораблей был бой между крейсерами у Командорских островов, который, несмотря на значительное превосходство японцев в силах, закончился практически «вничью».

Кампания на Соломоновых островах

Соломоновы острова, как и Алеутские, входили в линию внешней обороны империи. Необходимость расширить границы обороны была в некотором смысле спровоцирована самими американцами. Налет американских самолетов 18 апреля 1942 г. на Токио заставил японцев форсировать проведение ряда операций, в том числе и на Соломоновых островах.

В отличие от операций на севере, где главными действующими силами были эсминцы, подводные лодки и авиация, в районе Соломоновых островов принимали участие в многочисленных боях все классы надводных кораблей, а также, разумеется, авиация и подводные лодки. Несмотря на то что у Миндуэя японцы понесли большие потери в авианосцах и экипажах самолетов, в результате чего их продвижение на восток было остановлено, в районе Соломоновых островов они продолжали продвигаться и создавать ряд сильных оборонительных пунктов. Япония придавала этому региону в Южных морях большое значение и ради него отказалась от наступления на Новую Каледонию и острова Фиджи. Позиция на Соломоновых островах контролировала коммуникации между США, Новой Зеландией и Австралией.

В начале лета 1942 г. японцы начали укреплять свои позиции на острове Гуадалканал, входящем в архипелаг Соломоновы острова, и на восточном побережье Новой Гвинеи. Для ограничения японского продвижения США предприняли десантную операцию, целью которой были захват и удержание островов Тулаги, Гуадалканала и Флориды, а также островов Санта–Крус, «чтобы не допустить использования этих районов противником и обеспечить свои силы базами для подготовки дальнейших наступательных операций».

7 августа 1942 г. США предприняли контрнаступление и высадили десант в районе Тулаги—Гуадалканал. Транспорты с десантом прикрывали крейсера и эсминцы. Авианосное оперативное соединение обеспечивало поддержку десанта с воздуха. Высадка вызвала энергичную реакцию японцев. 8 августа в район высадки американского десанта были отправлены соединение крейсеров (пять тяжелых и два легких) и один эсминец. Силы союзников были не слабее японского соединения и включали пять тяжелых крейсеров и шесть эсминцев (один тяжелый крейсер, входивший в отряд прикрытия транспортов, отсутствовал в районе боя и участия в нем не принимал). Японское соединение было обнаружено американским самолетом, так что американцы могли ожидать скорого появления японских кораблей. Примерно за два часа до начала боя японские крейсера отправили самолеты–разведчики, задачей которых помимо разведки было освещение района высадки американского десанта с помощью осветительных бомб.

В половине второго ночи японская эскадра обнаружила американский эсминец, и, поскольку американский корабль не увидел японских крейсеров, она проследовала дальше и вскоре обнаружила южную группу (корабли союзников были разделены на два отряда) и атаковала ее торпедами. Два крейсера, «Чикаго» и «Канберра», были тяжело повреждены («Канберра» получил настолько большие повреждения, что через несколько часов его пришлось затопить). Затем наступила очередь и северной группы. Японские корабли осветили корабли противника прожекторами и открыли огонь прямой наводкой. Огонь был настолько точным, что два тяжелых крейсера погибли на месте, а третий — на следующее утро. Однако японцы после столь успешного боя не стали почему‑то развивать успех и отошли, так и не атаковав оставшихся без прикрытия транспортов. Этот бой был первым среди многочисленных боев в этом регионе и получил название «боя у острова Саво». (Надо сказать, что в проливе между островами Саво и Гуадалканал в результате всех этих боев погибло столько кораблей с обеих сторон, что американцы прозвали его «пролив Железное дно».) Единственным светлым пятном на фоне тяжелого поражения союзников было потопление одного из японских крейсеров, участвовавших в том бою. Американская подводная лодка S-44 находилась в районе острова Новая Ирландия и обнаружила японские крейсера, возвращавшиеся после боя. С дистанции четыре кабельтовых она четырьмя торпедами потопила крейсер «Како». Корабль затонул через пять минут после попадания последней торпеды.

Упорство, с которым обе воюющие стороны стремились утвердиться в этом регионе, заслуживает хотя бы краткого упоминания о каждом столкновении, несмотря на то что линейные корабли (а книга посвящена именно им) принимали участие не в каждом из них.