— Эй! Люди! Сюда! Ко мне!

Но все было тихо. Никто не показывался.

— Спят! — решил наш герой. — По правде сказать эта система постоянного сна… она, конечно, хороша, но… но… у нее есть и свои недостатки… Ничего не делать — великолепно, но «это» уже меньше, чем ничего.

Он отправился путешествовать по дворцу, заглядывая во все корридоры и проходя через целые анфилады зал, огромных, пустых и темных, как какие-нибудь пещеры. Наконец, он наткнулся на лакея, безмятежно дремавшего, сидя на стуле.

— Послушайте, — громко сказал Чуффеттино, дергая его за рукав, — я — Чуффеттино и мне нужно…

— Что угодно его знаменитости, — проговорят лакей, с трудом поднимаясь со стула, — я к его услугам…

— Скажи мне: здесь едят когда-нибудь?

— Его знаменитость, синьор Чуффеттино, желал бы позавтракать?

— Какой завтрак, если теперь уже ночь, — поужинать… и, должен сказать тебе откровенно, я желал бы, чтобы ужин был посытнее… Скажи это повару…

— Слушаюсь! Я об этом сам позабочусь.

Слуга ушел и не возвращался очень долго. Прошло не менее двух часов, когда он, наконец, снова появился, еле двигая ногами, с таким видом, точно он только что получил здоровую трепку.

— Ну, что ж это, наконец? — с бешенством воскликнул Чуффеттино. — Я уже столько времени жду!!!

— Ваша знаменитость, дело в том, что повар в тот самый момент, когда он готовил ужин его величеству, неожиданно заснул.

— Чорт знает что такое! Но отчего же его сейчас же не разбудили?

— Немыслимо, ваша знаменитость, повар был бы очень рассержен. Он страшно обидчив и, кроме того… сгорели все порции…

— Что же я получу в таком случае?

— Ничего не поделаешь, ваша знаменитость. Из горячих блюд на сегодня вечером ничего нет… Мы все очень огорчены.

— Можете судить, как огорчен я… Поди, принеси мне поскорее хоть фруктов… Если, конечно, они есть…

— Фруктов больше нет.

— Ну, в таком случае булку.

— Хлеба не осталось ни кусочка.

— Но что же, наконец, ты мне можешь дать?

— Что могу дать? Адрес ближайшей кухмистерской.

Чуффеттино с раздражением дернул себя за хохол.

— Чтобы пойти в кухмистерскую, нужно иметь деньги… а у меня нет ни копейки.

— Если бы ваша знаменитость согласилась удовольствоваться чем-нибудь холодным, — робко предложил лакей.

Глаза Чуффеттино радостно блеснули.

— Ну, разумеется! Я уже с полчаса говорю об этом. Что у вас есть сейчас из холодного?

— Полпорции сливочного мороженого, ваша светлость.

И за весь этот день бедный мальчик вместо обеда и ужина получил полпорции сливочного мороженого, в которое вдобавок, по нечаянности, была положена вместо сахара — соль.

Чуффеттино вернулся в свою комнату страшно разозленный. Улегшись на одеяле, которое он разостлал на полу, он попробовал было заснуть, но тщетно. Как он ни переворачивался с боку на бок, — сон не приходил к нему.

— Уф! — говорил он себе. — Если бы только не эта возможность с утра до вечера ничего не делать, и никогда не брать в руки книжек, то в Царстве Лентяев было бы очень, очень плохо…

И Чуффеттино с глубоким вздохом подтянул свой кушак, который был теперь чересчур широк на его пустом желудке. Вдруг чей-то тихий, нежный голос прошептал около самого уха мальчика:

— Кто не работает, тот не ест…

— Что это?! Кто это сейчас говорил? Я уже слышал когда-то этот голос… — с изумлением воскликнул Чуффеттино.

А голос снова, прошептал:

— Кто не работает, тот скучает.

— Все это глупости, — ответил мальчик, отчаянно зевая. — Мне не скучно… Мне только очень хочется спать…

— Кто не работает, тот не спит, — произнес в третий раз тот же нежный голос.

И действительно, в эту ночь Чуффеттино так и не заснул.

Глава восемнадцатая, в которой Чуффеттино принужден исполнять роль шута для потехи короля Лентяев

Вечером следующего дня король Лентяев прислал за Чуффеттино с требованьем — немедленно к нему явиться. Посланный застал нашего героя за благородным и в высшей степени полезным занятием: он пускал мыльные пузыри. С неудовольствием бросив веселую забаву, мальчик, ворча и еле двигая ногами, вошел в залу дворца, где великолепный Пепино вместе с высшими чинами двора занимался разбирательством наиважнейших государственных дел.

— Как раз тебя-то и нужно, — воскликнул повелитель Лентяев, обращаясь к мальчику. — Как только покончим с нашими делами, ты покажешь мне свое искусство. Мы еще сегодня говорили об этом с мажордомом.

Чуффеттино, не поняв хорошенько, что от него требуют, молча наклонил голову, и Пепино Косой продолжал, обращаясь к своим приближенным, сидевшим в своих креслах в позах людей, занятых глубокомысленным созерцанием:

— Я вижу, что вы погружены в разрешение великих вопросов, о которых я вам говорил, — хвалю вас. В жизни необходимо подолгу всегда обо всем соображать… Тем не менее, не надо переходить известных границ… Мы уже соображаем здесь в течение 6-ти часов. Пора закрывать заседание. Но, может быть, есть еще какие-нибудь неотложные дела?

Полное глубокое молчание было ответом на вопрос монарха.

— Вы меня слышали, господин докладчик?! — пронзительно закричал король Лентяев, которому почему-то совсем не хотелось спать в этот вечер. — Отвечайте же, какие еще есть дела?

То же глубокое молчание.

Тогда король, поднявшись с кресла, подошел к докладчику и прокричал ему в самое ухо:

— Есть еще дела?

— Что?! Что такое? Где? — испуганно воскликнул чиновник, подпрыгнув в кресле.

Пепино Косой с необыкновенным терпением повторил свой вопрос.

— А! Конечно, конечно, — ответил докладчик, протирая глаза, — ваше величество изволило меня так напугать… Итак, я продолжаю. Жители предместья нашей столицы просят об уменьшении напоров, так как сбор картофеля в этом году был очень плох…

— Подумаем… Ведь у нас время есть. Не правда ли?

— Еще бы! Мы можем обсудить этот вопрос через два-три года, ваше величество… Да. Потом тут есть дело об ужасном грабителе Скварчаголе, который, помните, захватил этот великолепный замок на берегу моря?.. Вот уже семь лет, как это дело все откладывается.

— В таком случае, какая беда, если оно отложится еще на каких-нибудь семь лет.

— Совершенно верно, ваше величество. Этот разбойник совсем не спешит быть приговоренным. Сейчас он ест, пьет, курит и играет в карты со своими тюремными сторожами.

— Дальше…

— Рассмотрим теперь общественные дела. Жители Страдиаполиса все продолжают волноваться по поводу этого знаменитого моста…

— Опять?! Все еще говорят об этом мосте?

— Ваше величество, вот уже десять лет, как этому мосту угрожает провал. А если он провалится, то город останется разделенным рекой на две части, так как у нас другого моста нет.

— Можно будет переезжать через реку в лодке.

— О, разумеется!

— В таком случае, — подождем. К чему торопиться? Одно из двух: или мост провалится, и тогда всегда еще будет время его восстановить на старом фундаменте, или он не провалится, и тогда ни к чему все эти предварительные рассуждения… Есть еще что-нибудь?

— Неподалеку от столицы горит село… Все жители разбежались…

— Клянусь моим великим предком — Пепином «Сухим» — раз село уже загорелось, то надо предоставить ему гореть.

— Вот это — мудрое решение, — пробормотал насмешливо Чуффеттино.

Остальные чины двора, разбуженные докладчиком, прокричали в один голос: «Ваше величество совершенно правы!» и после этих слов удалились из залы заседания.

Оставшись наедине с нашим героем, король Лентяев долго и молча его разглядывал, при чем в его взгляде было более любопытства, чем доброжелательства.

Чуффеттино во время этого осмотра чувствовал себя очень неловко, не знал куда смотреть и как держать руки.

— Ты очень мал ростом, — значительным тоном произнес Пепино после долгого молчания.

«Удивительное открытие, нечего сказать», — подумал мальчик, но не произнес ни слова.