— Не можешь — научим, не хочешь — заставим. Да и. вообще, что это за детский сад? Он, видите ли, не может… Вы работаете не где-нибудь, а в военном ведомстве.

— То есть я буду продолжать свои работы, но после того, как вы уберете этого типа из моей лаборатории, — отступил Виктор, не выдержав напора.

Однако полковник и не думал идти на уступки.

— Вы что, условия нам ставить будете? — казалось, он даже не услышал сказанного Виктором. — По-моему, вы забываете, чьими стараниями валяетесь сейчас в этой кровати, а не где-нибудь на нарах…

Шеф повернулся и направился к двери.

— В четырнадцать ноль-ноль вы должны быть на рабочем месте, — бросил он тоном, не терпящим возражений, и, хлопнув дверью, вышел.

Озноб сменился жаром, но Виктор тем не менее заставил себя подняться.

«Моя жизнь превратилась в ад, — подумал он. — Впрочем, я этого, наверное, заслуживаю…»

Внезапно он вспомнил невесту, ее ясные голубые глаза.

«Она во многом ошибалась, но, несмотря на это, осталась чиста перед собой, — Виктор взглянул в зеркало. — А я?..»

Сделалось противно от своей физиономии, и он отвернулся к окну.

«Нет, я все-таки доведу опыты до конца, в этом моя миссия, — вдруг решил он. — Я это сделаю назло шефу, назло монстру. А когда информация попадет в международную прессу, посмотрим еще, кто из нас возьмет верх и кому послужит мое открытие!»

Он быстро умылся и поспешил в лабораторию.

— Добрый день, Франкенштейн, — с ухмылкой встретил ученого монстр и протянул свою корявую жилистую руку для приветствия.

Однако Виктор прошел мимо, сел за свой стол и включил компьютер. Выйдя на необходимую программу, уткнулся в цифры и просидел так около часа, пока не позвонил телефон.

— Виктор Франк слушает.

— Ну вот, видите, оказывается, мы можем прекрасно понимать друг друга… — это был шеф.

Виктор промолчал.

— Вам не кажется, что пришло время переходить на более серьезные опыты? — вновь подал голос полковник.

— Для этого мне нужна большая камера, — сухо ответил Виктор. — За чертежами зайдете сами или передать по модему?

— Передайте, — не стал рисковать шеф и перевел разговор на интересующую его тему. — Вам не кажется, что ваш подопытный в последнее время стал больше походить на ручную кошку, чем на кровожадного убийцу?

— Это плохо? — саркастично заметил Виктор.

— Нежелательно…

— Что ж, я учту ваши пожелания.

Шеф довольно хмыкнул прямо в трубку.

— Я никогда не сомневался, что вы талантливый и перспективный ученый…

— Спасибо, — Виктор хотел нажать на рычаг аппарата, но полковник первым положил трубку.

«Я совсем запустил исследовательскую работу… — вдруг подумал Виктор и тут же решил: — Нужно повторить опыты на собаках».

Подав в одну из клеток электрический разряд, Виктор. достал из нее бездыханное тело пса и поместил его в вакуумную камеру. Подсоединив клеммы и закрыв прозрачную крышку, поймал себя на том, что присутствие постороннего очень мешает ему.

«Впрочем, пусть видит, кто здесь хозяин», — подумал он и присел за пульт.

Монстр, до этого топавший из угла в угол по лаборатории, внезапно притих. Виктор обернулся и заметил два желтых глаза в дальнем углу комнаты. Великан сидел на полу и, опершись о стену, зачарованно следил за каждым его движением.

Виктор бросил на него испепеляющий взгляд и повернулся к дисплею: синие надписи уведомляли о том, что все приборы готовы к работе. Уверенным движением он нажал пусковую клавишу.

Мертвого пса начал медленно обволакивать густой дым, и вскоре животного совсем не стало видно. Виктор тут же переключил внимание на показания приборов. Как он и ожидал, через минуту резко вверх-вниз запрыгала до этого ровная зеленая полоса.

«Появился пульс», — отметил ученый и посмотрел на остальные экраны.

Вот и они, до этого безмолвствовавшие, ожили яркими цифрами, точками и полосами, салютуя победителю.

«Все, — подвел итог Виктор и включил вытяжку газа. — Эту серию экспериментов можно считать законченной».

— Ой! — донесся вдруг из угла испуганно-восторженный возглас, и только сейчас Виктор вспомнил, что он не один.

Но в этот момент было не до монстра — предстояло еще разгерметизировать камеру, в которой собака, до этого лежавшая неподвижно, силилась поднять голову.

Подойдя поближе, Виктор присмотрелся к псу. Тот порывисто сопел, подергивая мордой. Глаза подопытного были мутные, а изо рта шла пена. Однако ученого это не смутило — так протекало каждое успешное оживление. Знал он также, что понадобится еще часов пять, чтобы животное смогло встать на ноги.

Выждав нужное время, Виктор приподнял крышку камеры и, взяв пса, отнес его в прежнюю клетку.

Затем он возвратился к компьютеру и занялся суммированием результатов. Однако работа шла с большим трудом, потому что он думал совершенно о другом. В этот момент его беспокоила мысль о физической неуязвимости урода. Виктор не сомневался, что пошел в своих изысканиях дальше, чем это было сделано двести лет назад, но, как ни старался, не мог понять механизм возникновения такой невероятной защитной реакции организма. Теперь это становилось основным тормозом в его работе, и нужно было что-то предпринимать.

«Я скрупулезно повторил опыты, но, по всей видимости, такая способность к регенерации не была заложена двести лет назад, а появилась позднее, — рассуждал ученый. — Кто же тут постарался?.. Монстр говорил, что, кроме как с уголовником, у него больше не было контактов… А жертвы?.. Нет, не то…»

Виктор вновь зашел в тупик, но решил не сдаваться и начал по второму кругу:

«Какие у него отклонения от предусмотренных в рукописи?.. Их много… Но кардинальное?.. Видимо, чрезмерная доза некоторых радиоактивных элементов. Впрочем, как можно было предусмотреть двести лет назад, что теперь на каждые триста квадратных километров будет по одной атомной станции?.. А Чернобыль?.. В конце концов ядерные. испытания… Стоп!»

Глаза Виктора заблестели, и он, забыв о всякой ненависти к монстру, спросил у него:

— Так ты говоришь, что проснулся на Новой Земле?

— Наверное, — кивнул тот. — Ужасное место. Там одни угли…

— Хорошо! — обрадовался Виктор.

— Что же тут хорошего?

— Ничего. Это я так… себе, — отмахнулся ученый и прикинул:

«На Новой Земле проходили ядерные испытания… Урод был там и, видимо, попал в эпицентр. Но почему он не погиб, если вокруг были, как он сам говорит, одни угли?»

Требовалась еще одна серия опытов.

VI

Неделя прошла незаметно. Виктор был настолько захвачен новой идеей и так занят работой, что даже не помнил, о чем беседовал с полковником при их коротких встречах. Впрочем, его это особенно не волновало.

И вот на исходе седьмого дня он радостно вскочил со стула и, как сумасшедший, забегал по комнате, переживая свой успех. Его предположения подтвердились: действительно причиной неуязвимости монстра было воздействие радиации, точнее — некоторых видов излучений. Кроме того, Виктор установил, что это воздействие может оказываться только на синтезированные организмы. Таким образом, получалось, что искусственный человек не просто возможен, но и способен обладать многими качествами, которыми не наделен простой смертный.

Правда, первый этап опытов закончился курьезом. Оживленные и облученные свинки, забыв про свою миролюбивую природу, за ночь перегрызли решетки и, пожирая все на своем пути, разбежались по лаборатории. К счастью, рядом, в соседней комнате, спал монстр, и только благодаря ему уцелела аппаратура.

На следующий день животные были помещены в специальные, изготовленные из сверхпрочного пластика клетки. Следующий этап экспериментов прошел, как по маслу: легкие надрезы на теле облученных свинок, а затем собаки заживали в одно мгновение.

Узнав обо всем этом, полковник пришел в неописуемый восторг и тут же поспешил в Москву. Но больше всех ликовал монстр. Теперь он был не одинок и уже не доставал ученого своими пустыми разговорами, а занялся, и небезуспешно, приручением собратьев по происхождению.