— А как же ты познакомился с этим уголовником?

— С кем? — не понял монстр.

— С беглым заключенным… — пояснил Виктор.

— О-о-о, — с грустью вздохнул тот. — Это отдельная история… Когда я блуждал по лесу, обходя все попадающиеся на пути селения, то случайно в небольшом кустарнике набрел на истекающего кровью человека. Он был на волосок от смерти и, может быть, поэтому не испугался меня. Несмотря на то, что его состояние было ужасным, мне удалось выходить раненого, и вскоре найденный мной человек начал поправляться. Он был единственным, кто за последнее время не проявлял ко мне никакой враждебности. Наоборот, он с интересом слушал меня и обо всем расспрашивал. Мне даже показалось, что мы подружились… Когда человек совсем окреп и собрался покинуть лес, он предложил мне последовать за ним. Я с радостью согласился.

Монстр замолчал и, скривив губы, задумался, словно вспоминая те мгновения.

— Дальше вы направились в Архангельск, — подсказал Виктор, почувствовав, что пауза затягивается.

— Не совсем так. Он сказал, что в Москве у него есть знакомые и мы идем туда… Но, оказавшись вблизи большого города, я почему-то испугался его и решил, что будет лучше, если я пойду в уже знакомые мне места, к могиле моего создателя. Об этом я и поведал моему новому другу…

— Хозяину, — поправил Виктор.

Монстр удивленно выпучил глаза.

— А откуда ты знаешь, что он любил, когда его называли хозяином?..

— Я ничего не знаю. Продолжай.

Монстр с хрипом набрал в легкие воздуха.

— Хозяин был очень огорчен моим решением и в подтверждение нашей дружбы в конце концов решил не бросать меня.

— Очень трогательно, — не удержался от комментария Виктор.

Однако монстр не обратил внимания на эту реплику.

— Так и не заходя в Москву, мы отправились в Архангельск. Вначале мы заглянули на могилу. Хозяину тоже очень хотелось увидеть эти места. Потом он назначил мне встречу через неделю там же и поспешил в город. Ожидание было томительным, но человек сдержал свое слово и появился у могилы точно в условленное время. Он приехал на машине, и вид у него был чрезвычайно расстроенный. Когда я поинтересовался, в чем дело, хозяин грустно ответил, что его собираются убить…

Монстр глазами, полными слез, посмотрел на собеседника.

— Ну скажи, разве я мог бросить своего друга в такой момент и остаться безучастным к его судьбе? Конечно, нет! Тем более что хозяин стал частью моей собственной жизни, и я боялся даже представить, что когда-нибудь вновь придется остаться одному.

— И хозяин предложил убить того человека, — догадался Виктор.

— Да, он сказал, что это единственная возможность… — на лице монстра вновь появилось удивление.

— Понятно, — кивнул Виктор. — И так потянулась целая цепочка преступлений?

— Преступлений?! — возмутился гигант и скрежетнул зубами. — У хозяина было много врагов, и, если и убивал кого-то, то ради спасения моего друга, а не потому, что жаждал человеческой крови!

— Но ведь хозяин брал за эти убийства деньги.

— Неправда, — негодующе замотал головой монстр. — Ты лжешь!..

Видя, что тот готов выйти из себя и начать крушить все вокруг, Виктор отступил.

— Продолжай, — тихо сказал он.

Монстр, наморщив желтокожий лоб, вновь сосредоточился на воспоминаниях.

— Так мы и жили. Хозяин даже подарил мне автомобиль… Наконец-то я почувствовал себя человеком…

— Вы жили в одном доме? — недоверчиво спросил Виктор.

— Нет, я жил в гараже, а по ночам он выпускал меня на прогулку. Хозяин говорил, что еще не пришло время показываться людям на глаза, но вот-вот оно должно наступить…

Монстр горько вздохнул и глухо пробормотал:

— А теперь он мертв…

Виктор поморщился: у него не было никакого желания разделять заблуждения этой неудачной биоконструкции.

— Итак, ты жил в гараже, — попытался он вернуть монстра к прерванному рассказу.

— Да, — кивнул тот, но вдруг глаза его налились густой желтизной. — Пока вновь не появился ты!

— Виктор Франкенштейн собственной персоной, — усмехнулся ученый.

Однако монстр не почувствовал сарказма в его словах.

— Называй себя как хочешь, — проговорил он, — но с твоим появлением ожили мои прежние мечтания, и я подумал, что теперь-то уж точно смогу получить нечто большее, чем жизнь в гараже, и приобрести друга среди людей…

Виктор откинулся на спинку кресла.

— Неужели ты все еще лелеешь надежду стать равным среди равных тебе роботов?

— И не только, — двусмысленно заявил монстр. — За двести лет я стал умнее…

Как ни странно было слышать такое заявление, Виктор удержался от комментариев. Конечно, он мог поспорить с чудовищем, но имело ли это смысл?..

На этот раз гигант нарушил молчание:

— Вначале я не поверил своим глазам, но потом, подкравшись ночью к дому, в котором ты жил, окончательно убедился: да, это ты. Осторожно начал следить за тобой…

— Оставляя тем не менее огромные следы… — не сдержался на этот раз Виктор и неожиданно стал мрачнее тучи. — Что случилось с опергруппой?

— Это ты про тех трех военных? — даже не моргнув глазом, уточнил монстр.

— Да.

— Они устроили мне засаду и хотели убить. Я только защищался.

— Где они?

— Я упрятал всех троих в мешок, набросал туда камней и спустил в прорубь.

— Чистая работа, — заметил Виктор, кипя от негодования.

— Это были твои друзья? — в лице монстра читалось искреннее сожаление.

— Не лицемерь, — оборвал его Виктор. — А Санкт-Петербург?..

— Тоже я…

Вдруг Виктор почувствовал, как холодный ужас закрадывается в душу. Молодой человек обхватил голову руками и отчаянно простонал:

— В таком случае моя теперешняя работа и домашний арест — все это от начала и до конца твоих рук дело?!

Монстр, словно провинившийся ребенок, опустил глаза.

— Нет, ты не просто чудовище! — закричал Виктор и вдруг осекся, от негодования не находя слов. Не в силах больше оставаться под одной крышей с коварным ублюдком и вообще под этой ненавистной крышей, он выскочил за дверь и побежал по коридору. Ему хотелось одного — оказаться подальше от злополучного места.

— Ты еще вернешься, — послышался вдогонку мерзкий голос монстра. — Я буду ждать тебя здесь…

V

Виктор, как ни старался, не мог вспомнить, где был вчера после своего бегства из лаборатории, но проснулся он в постели, в своей крошечной комнатушке. Его сильно знобило, кружилась голова.

«Кажется, я серьезно заболел», — подумал он и, не вставая, потянулся к тумбочке, открыл верхний ящик и нащупал упаковку аспирина.

Взяв ее, он достал одну таблетку и, не запивая, тут же проглотил.

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешил Виктор.

— Здравствуй, — на пороге стоял никто иной, как сам шеф.

— Добрый день, — отозвался Виктор, хотя и не верил, что день будет добрым.

Полковник демонстративно взглянул на часы.

— Уже двенадцать, — напомнил он и перевел взгляд на лежащего. — А ты еще из постели не вылез. Пора бы.

— Я не в состоянии работать, — признался Виктор.

— Никто не в состоянии, но надо, — бодро проговорил шеф и втянул живот. — У нас ведь, как на войне, — фронтовые будни. Так что — никаких отговорок.

— Я болен…

Однако шеф, не дав ему договорить, приложил ладонь к голове лежащего и хмыкнул.

— Да разве это температура! Вот, я помню, в Афгане… — он пустился в воспоминания, и Виктору поневоле пришлось выслушать десятиминутный рассказ полковника о его ратных подвигах.

— Так вот, дорогой мой, — неожиданно закончил шеф, — после обеда я надеюсь увидеть тебя на рабочем месте. Понял?

Виктор, собрав всю свою волю, все-таки решил сказать о главном:

— Я намерен отказаться от этой работы…

У полковника от неожиданности отвисла челюсть.

— Как это, отказаться?

— Я не хочу… не могу работать с биороботом…

Шеф нахмурил брови и тут же сменил тон.